INTERPRÉTATION CHARITABLE

L'on n'est pas méchant à plaisir, et Gluck dut être bincère avec Grétry, au moins à un certain moment. Devismes avait eu l'élrange idée, l'heureuse idée au point de vue de lu caisse de l'Opéra (et pourquoi pas au point de vue de l'art?) de mettre en présence, sur un unique champ de bataille, deux compétiteurs en possession de l'admiration et de la faveur du public, et de préparer ainsi pour le spectateur une succession d'émolions des plus favorables à la prospérité de son tliéâtre. Il s'adressa d'abord, et longtemps à l'avance, au chevalier, à qui il proposa lepoëme de Guillard. On voit, par la lettre de Grétry, que l'Orphée allemand ne goûta pas, dans l'origine, un projet qui plaçait sur un seul dé les conquêtes de toute une vie. En de pareils moments, la conscience ne rapetisse pas un rival; et Gluck, au début de cette guerre musicale, convient luimême qu'en apprenant l'arrivée du Napolitain avec un Roland, il avait anéanti ce qu'il avait fait du sien. Pourquoi n'eùt-il pas hésité, celte fois encore? Le seul ouvrage donné par Piccinni à Paris avait obtenu un succès égal aux siens : c'était un adversaire digne en tous poiiils de se mesurer avec lui. Il ne se décidait pas; il avait dit même à Guillard qu'il renonçait à son livret ; et, peut-être pour n'avoir plus à y songer, il avait engagé tortemcnt Grétry à s''en emparer. Mais Devismes ne l'entendait pas ainsi ; ses plans étaient renversés si l'ouvrage passait dans d'autres mains, et il dut mettre en jeu tous les ressorts pour vaincre les hésitations du ciievalier, qui finit par céder et accepta le ronil)nl. Si la conjecture se môle ici aux circonstances

n''ô'2l. Lettre (ic Gn-try à M. Guillard. Pari.«, 1777. (C'est assurément 1778 qu'il fyul lire.)

256 OFFRES DE DEYISMES.

avérées, on nous accordera que rien ne saurait être plus vraisemblable que celte interprétation charitable de la conduite du compositeur allemand, qui, ostensiblement, n'en demeura pas moins coupable envers Grétry, que cette explication n'eût pas indemnisé, si elle avait pu lui être donnée^

Mais, fort probablement, Devismes exigea de l'auteur dWlcestele mystère le plus absolu, comme il allait l'imposer à Piccinni. 11 ne s'ouvrit de ses projets à ce dernier qu'iiprès le départ de Gluck; il le fit prier dépasser à son cabinet, l'accueillit avec toutes les caresses, toutes les marques de sympathie et de bienveillance pour sa personne, et d'admiration pour son talent. Il avait une offre magnifique à lui faire, offre qui lui démontrerait surabondamment son bon vouloir et le peu de part qu'il avait pris à la guerre déloyale qui lui avait été livrée.

Tenez, poursuivit-il, voilà un excellent poème que je vous propose de mettre enn\\isïque,cesilphi(jénie en Tauride. M. Gluck en fait une autre, et cVst pour le coup que le public impartial pourra décider entre vous. On verra, comme en Italie, deux maîtres composer le même ouvrage: c'est un usage que je veux introduire en France. — Mais, monsieur, il faudrait pour cela que ce fût le iTième poëme. — Ce n'est pas tout à fait le mênid poëme; mais c'est le même sujet, le même plan, et vous pouvez vous en rapporter à moi du choix que j'ai fait ]iour vous. — Vous n'ignorez pas, monsieur, les préventions, et même les haines qui existent confie moi, sans que j'y aie donné lieu. Si Ipliiciénie en Tauri le de M. Gluck était entendue la première, on ne voudrait plus entendre la mienne.

* Nous ne connaissons de la leUre de Grétry que ce que nous en avons cité. Il y a une phrase dans le frajrmeiit qu'on a pu lire qui nous fait rcgreUcr de n'avoir pas eu à notre disposiliou la totalité de sa k'Ure « ... en m'exposant, nil-il, souvent les causes (jul le déterminoienl à cette renoncialion. » Quelles étaient ces causes contiées à Grétry?

PICCINM SACRIFIE. 257

— Je vous donne ma parole que votre ouvrage sera mis au théâtre avant le sien. Donnez-moi la vôtre à votre tour que vous ne parlerez de ceci à personne, pas même à \os plus intimes amis; vous y êtes intéressé vous-même; pour que ce concours tout nouveau produire l'effet que j'en attends, il ne faut pas que qui ce soit en ait le moindre soupçon. Travaillez en toute sûreté. Jii me suis assuré par moi-même^ et par l'examen des gens de lettres du meilleur goiit, que ce poëme est un très-bel ouvrage. Commencez à y travailler tout de suite; complez sur la parole que je vous donne de le faire représenter avant celui de )1. Gluck : j'attends la vôtre sur le secret que j'exige •.

Fort de cette assurance, Piccinni emporta le manuscrit et se mit à l'ouvrage avec celte ardeur que secondait si bien sa prodigieuse facilité. 11 avait déjà deux actes terminés, lorsque circula le bruit du retour de Gluck et de la prochaine représentation de son Iphigénie en Taurïde. Le pressentiment vague de quelque ti^ahison lui traverse l'esprit ; il se transporte chezlentropreneur de l'Opéra. Là, il apprend que ces rumeurs ri'étnient que trop fondées et qu'en effet la partition du chevalier allait être mise à l'élude et serait jouée avant la sienne. Devismes lui dit « qu'on lui forçait la main ; qu'il avait des ordres de la reine. » Piccinni lappela à celui-ci sa promesse : ce n'était pas lui qui avait sollicité ce travail, on ne pouvait avoir oublié à quelles conditions il l'avait accepté; il avait eu pleine confiance en la parole d'un honnête homme, qui était autant et plus que lui intéressé à faire observer un eu'^aîrement aussi formel, aussi sacré. Mais Devismes avait à objecter la force majeure et une volonté royale contre laquelle son bon vouloir était impuissant. Piccinni vit bien qu'arguments et prières n'aboutiraient à rien ; il se retira, la

* Gingiiené, yolicc sur In vie et les ouvrages de Nicolas Piecinnt. Paris, an IX, p. 47, 48, 49.