PICCINNI JACOBIN

posé pour le carnaval un grand opéra, Hercule au Thermodon. La pièce fut sifflée et dut disparaître à la quatrième représentation. Piccinni était ce qu'on a appelé depuis un « libéral; » il rêvait, comme tous les esprits élevés et généreux , un avenir meilleur pour le peuple, des réformes dont la réalisation pouvait s'opérer sans le renversement d'aucun trône : il y avait loin de là à être jacobin. Mais la cour trouvait son compte à confondre ces deux catégories bien distinctes pourtant, les réformateurs et les révolutionnaires, et à les englober dans un même anathème.

La situation était des plus tendues pour le pauvre maestro, quand il fut appelé à Venise pour y composer deux opéras, qui y furent représentés, le premier, Griselda avec un grand succès, l'autre, le Servo padrojie avec moins d'accueil. 11 y séjourna neuf mois, après lesquels il revint à Naples, avec l'espoir qu'on voudrait bien l'y oublier. Pour conjurer l'orage, il crut devoir faire une démarche auprès d'un homme déjà tout-puissant et qui a laissé en Sicile une exécrable mémoire, le ministre Acton. Mais il fut reçu de la manière la plus dure : injonction lui fut faite de ne pas sortir de chez lui, de ne voir qu'un petit nombre de personnes qui auraient à rendre compte de ses actions et de sa conduite. On parla de lui enlever sa pension, qui était son unique moyen d'existence. « Et c'est avec cette modique pension, écrivait-il, à Gingucné, que moi, ma femme, quatre filles et deux sœurs, nous traînons notre pauvre vie. Mais moi et mon talent quoique vivans, nous sommes descendus au tombeau ; et ce qui est terrible, on a choisi pour prison ma maison même

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sans que je puisse plus voir qui que ce soit*... » Cette sorte de captivité, cet état de surveillance et de suspicion dura quatre ans, pendant lesquels il ne laissa pas de mettre en musique un grand nombre de psaumes traduits en italien par le poëte Saverio Muttei. La paix s'était enfin conclue entre la cour de Naples et la république triomphante , qui envoya Canclaux pour la représenter auprès du roi des Deux-Siciles. Canclaux commande tout aussitôt au maestro une marche guerrière pour le général Bonaparte. Piccinni, qui savait de quoi l'on était capable à Naples, n'osa pas se rendre à l'appel du ministre français sans avoir pris les ordres du favori. Acton le reçut à merveille, lui témoigna des égards dont Piccinni ne fut pourtant pas dupe, et l'engagea à répondre à l'attente de l'ambassadeur de la république. La marche fut bientôt faite et remise à Canclaux qui, en retour, se constitua l'avocat du pauvre artiste et se chargea de faire connaître à la commission française à Rome ses besoins pressants, son dénûment et celui de sa famille. Piccinni était, en réalité, prisonnier à Naples, et l'on ne pouvait pour l'en sortir user de trop de prudence et de circonspection. On attendait une occasion, qui fut une année sans s'offrir : cette occasion était un second engagement pour Venise. Il fallait, toutefois, un passepoi t du roi, qui ne l'eût point accordé si Venise n'eût pas été alors territoire impérial. Mais l'auteur de Didun était dans l'absolue impossibilité de faire le voyage, faute d'argent. Heureusement, Lachèze, secrétaire de la légation et chargé d'affaires en l'absence de l'ambassa-

* Im Décade philosophique au VII. 1" trimestre, p. 559, du 30 frimaire.