LE PREMIER CONSUL

défendit, en vain. « Asseyez-vous, je vous prie, ajouta le général ; un homme de votre mérite ne doit se tenir debout devant personne. » Il échangea quelques mots arec le maestro, après lesquels il le conduisit lui-même à l'appartement de madame Bonaparte. « J'irai vous y retrouver, lui dit-il , nous déjeunerons ensemble. » Piccinni eut lieu d'être confus d'un accueil qui dépassait de beaucoup son attente. Le Premier consul parut s'oublier une heure à converser avec lui ; il le quittait en assurant qu'il appuierait fortement l'affaire de son adjonction au Conservatoire auprès de son frère, ministre de l'intérieur. Il ne lui avait pas été difficile de deviner l'état précaire dans lequel se trouvait alors l'auteur ô.''Atys; des secours ex abrupto eussent pu blesser; il lui dit négligemment qu'il souhaitait une marche nouvelle pour sa garde consulaire, et lui demanda d'en composer une. La besogne fut bientôt faite et parfaite, et envoyée au Premier consul, qui dépêcha tout aussitôt au compositeur un aide de camp chargé de le remercier et de lui faire accepter une rémunération de vingt-cingt louis. De son côté, le ministre de l'intérieur prenait à cœur son affaire et créait pour lui une sixième place d'inspecteur de l'enseignement au Conservatoire « à titre de récompense nationale. » Tout cela eût été au mieux, si les coffres n'eussent pas été vides, et si l'habitude du désordre, une incurie générale dont il n'était pas aisé de sortir le pays, n'eussent trop souvent rendu vaine la bonne volonté du pouvoir. A tout instant, l'infortuné, qui avait cru tenir un avenir meilleur, poussé par une inexorable nécessité, se verra forcé de rappeler qu'on oublie ou qu'on néglige de le payer et qu'il meurt littéralement de faim. Il ne varie

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giière dans ces suppliques» sans fausse honte, elles se ressemblent toutes, et les termes en sont les mêmes ; mais c'est que rien n'était changé dans sa fortune, et que les charges n'avaient fait que s'accroître. Citons cette dernière lettre, écrite moins de cinq mois avant sa mort et qui est d'ailleurs piquante à un autre point de vue.

Citoyen,

C'est absolument la voix impérieuse du besoin qui me force à recourir à vos bontés, pour vous prier de me faire payer le mois dernier de ma pension, affectée au ministère de l'intérieur; car voilà déjà le second mois presqu'écliu, et je me trouve dénué de toute ressource ; chargé d'une très-nombreuse famille, et dans une position vraiment effrayante. J'espère, citoyen, que par votre organe, le citoyen ministre donnera ses ordres pour me faire payer. Cela est d'autant pins pressant que je suis à la lettre privé du nécessaire.

Salut et estime respectueux,

Piccixsi.

Le post-scriptum n'est pas le moins curieux, et nous fait pénétrer dans les arcanes de l'ex-Académie royale, qui, elle aussi, a subi l'influence des temps et des circonstances.

Je me suis rendu hier à l'adm'" du théâtre des Arts dans l'espérance d'y trouver les ordres du ministère pour être payé de ce qui m'est dû; mais j'ai vu un véritable chaos. Il n'y avoit ni adm'", ni caissier, ni personne pour me donner une réponse cathégorique à ma demande. Je vous laisse à penser, citoyen, quelle doit être ma position'.

Cependant, l'horizon s'était éclairci, l'on se sentait respirer, et, chaque jour laissait entrevoir un avenir

» Lettre inédite de Piccinni à M ,., 27 nivôse an VIII (17 janvier 1800). La lettre n'est pas de la main de Piccinni, mais il l'a signée.