L'OPERA EN

d'Alceste; et si, plus lard, toutes relations cessèrent, il faut en rechercher la cause ailleure.

Pour comprendre l'énormité de la tâche que Gluck assumait sur sa tète, il est besoin de se reporter à ce qu'était celte lourde et multiple machine de l'Opéra, où le désordre, l'abus, le caprice, la routine, l'inertie trônaient despotiquement, sans que personne y trouvât à redire. Si la réforme était urgente, tant de gens étaient intéressés au statu quo qu'il n'y avait guère apparence d'obtenir de l'administralion et de ce personnel ignare et encroûté la moindre amélioration même pratique. Au milieu de toute cette pompe, de toute cette dépense, c'était un sans-gène, une anarchie, un désordre au delà de toute créance. Les acteurs et les actrices poussaient l'indécence jusqu'à se produire hors des coulisses, ceuxci en camisoles blanches avec une culotte d'argent et un bandeau sur le front, celles-là en simple peignoir. Il n'était pas rare, tandis que le premier plan était occupé par Jupiter ou Thésée, d'apercevoir, au traversd'une décoration à jour, s'agitant, se trémoussant, les danseurs qui avaient choisi juste le fond du théâlrepour répéter leurs pas et faire des jetés-battus*. Cinq ou six ans avant l'époque où nous sommes, les masques étaient encore d'usage% et les chœurs venaient s'aligner en rang d'oignons sur le théâtre, les deux sexes soigneusement triés, impassibles, sans un geste, comme des grenadiers en faction. Le chansonnier Laujon nous donne à cet égard les détails les plus curieux : il s'agit de son opéra de Sylvie, à l'Académie royale de musique.

* Journal de Paris, n» 21, du mardi 21 janvier 1777.

* « Que nous ferions bien de les ôter à nos danseurs ! t s'é(;riait madame du Bocage, en juin 1757. Œuvres (Lyon, HCi), t. III, p. 171, Lettres sur l'Italie.

90 REFORME DE LAUJUN.

Ce ne fut cependant qu'en 1 766 qu'elle le fit représenter sur son théâtre. L'époque en est assez singulière par les changemens que j'amenai sur ce théâtre ; j'exigeai, je dirai plus, j'obtins d'abord la suppression des mniques (ce qui m'avoit été accordé dés le voyage de Fontainebleau), 1" introduction des costumes nécessaires à tous les personnages, sans en excepter la âanse et les chœurs. Antérieurement à cette époque, les chœurs arrivoient sur la scène en marche réglée; les hommes d'un côté, les femmes de l'autre, se croisoient en arrivant, descendoient ainsi, en longeant les coulisses, et par ordre d'ancienneté, venoient repasser devant le théâtre, pour se mettre en file de chaque côté, chantant, les hommes les bras croisés, et les femmes un éventail à la main : tous enfin ne se permettant aucun geste. Les amener à faire ce quexigeoit la scène, obtenir d"eux tous, de prendre part à l'action, fut l'objet le plus difficile, mais j'en vins à bout. Les chœurs, qui n'avoient été jusque-là que des automates, ne se regardoient plus que comme des acteurs; les danseurs donnèrent, à leurs situations différentes, l'expression que les masques ne leur permettoient pas d'indiquer ; et l'effet en fut si prompt, qu'un pas de deux, dansé par mademoiselle Allard et Dauberval, d'après Timpression qu'ils firent, fut gravé '.

Au moins, Laujon nous assui^e que, quelque momifié qu'il fût, tout ce monde prenait la peine de donner de la voix, et peut-être même n'en donnait-il que trop. Toutefois, lors du sacre de Louis XV, la presque totalité des acteurs de TOpéra ayant été emmenée à Villers-Cotterets et à Chantilly, force avait été de substituer aux chœurs habituels des chœurs postiches, figurant sans chanter, tandis que des musiciens w qui ne pouvaient ou ne voulaient pas paraître en public », chantaient dans les coulisses ^ Il est vrai que ce bizarre expédient n'était qu'une mesure d'exception qui n'eut pas à se prolonger au delà des fêtes du sacre. A Vienne, à la représentation

* Laujon, Œuvres choisies. Paris, 1811, t. I, p. 176, 177. Note sur l'opéra de Sylvie ^ Histoire de l'Académie des sciences, t. XXIII, p. 152.