LIVRE II

longtemps la comparaison avec celle de Gluck, et surtout de Didon, Pieuvre maîtresse du compositeur napolitain, en 17S3.

Cette partition, en effet, avec l'air si pathétique de Didon : « Ah ! que je fus bien inspirée! », et la magnifique scène du troisième acte, nous montre un maître qui n'a ni la majesté, ni la beauté pure de Gluck, mais dont le cœur déborde de tendresse et d'émotion, et dont les idées sont abondantes, gracieuses et expressives; c'est la création, non point d'un génie, mais d'un talent de premier ordre. Malgré ses efforts pour se rapprocher du genre français, Piccini n'y put réussir complètement; il resta Italien, non seulement par le tour des mélodies, mais aussi par son style qui était fleuri, élégant et tendre, tout en restant loin de la profondeur et de la puissance dramatique de Gluck.

Un autre musicien, Sacchini, mort à quarante-cinq ans, se rapprocha davantage en quelques endroits du grand auteur d^Alceste. avec Renaud (1783), avec C/zzmène (1784), inspirée par le Cid de Corneille, avec Dardanus{iy^)^ dont il faut retenir l'air si pathétique : « Arrachez de mon cœur le trait qui le déchire », et surtout avec la belle scène d'Œdipe et d'Antigonedans Œdipe à Colone (1787), son chef-d'œuvre.

Vers la même époque, était arrivé à Paris un musicien italien aussi, nommé Salieri, déjà connu par un grand nombre d'opéras joués en Italie et à Vienne. Avec son premier ouvrage des Danaïdes (1784), il remporta un éclatant succès. Gluck lui avait donné des conseils et on sent l'influence du maître dans la magnifique scène de la conspiration, dans la touchante prière

cTHypermnestre : « Par les larmes de votre fille », dans le chœur: « Descends dans le sein d'Amphitrite ». Cependant Salieri était plus qu'un imitateuret un élève; il l'a prouvé avec Tarare ( r 787), œuvre singulière, mais puissante et variée, dont Beaumarchais avait fait le poème, précédé d'une préface célèbre, dans laquelle l'illustre père de Figaro avait exposé sa théorie nouvelle de Topera; entre autre innovation, il voulait que le comique se mêlât au tragique. Salieri avait l'entente de la scène, la chaleur et la passion; il réussit les pages dramatiques, comme le finale du second acte, traitant médiocrement la partie légère; cependant Tarare fut un des grands succès de cette période.

Un autre musicien italien, Paesiello, vint vers le même temps se faire jouera l'Opéra. Nous reparlerons de lui en racontant l'histoire de l'opéra-comique. Comme le prouve le Roi Théodore (1787), Paesiello était demeuré bien Italien, tout en abordant la scène où avaient brillé Rameau et Gluck, et lorsqu'il voulut imiter le style de la tragédie lyrique française avec Proserpine (t8o3), qu'il avait écrite sur un poème de Quinault, il resta bien au-dessous de ses modèles.

Voilà encore un artiste étranger, Allemand celui-là, Jean-Christophe Vogel. né à Nuremberg. Il trouva encore des succès dans l'imitation fidèle et presque servile de Gluck. Il mourut à trente-deux ans, et on joua de lui, à l'Opéra, la Toison d'or (1786) et Démophon (1789), œuvre posthume dont l'ouverture est restée célèbre.

Pendant ce temps, quelques musiciens français peuvent aussi être cités à côté des maîtres étrangers. Parmi

les tragiques, nous avons nomme Philidor et Gossec,