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les deux meilleurs représentants de l'école de Rameau

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après eux, voici Candeille, Lemoyne, Le Froid de Méreaux, artistes estimables, mais en somme médiocres. Candeille, refaisant Castor et Pollux (179 1), devait son succès aux pages du vieux Rameau, qu'il avait conservées dans sa partition. Lemoyne avec Electre (1782), Phèdre (1 786), Nephté (1789) et Louis IX en Egypte (1790), qui indique une louable tendance à s'éloigner des tableaux mythologiques pour puiser des sujets dans Phistoire de France, se faisait applaudir; mais son grand succès était une sorte d'opéra-comique, intitulé : les Prétendus (1789). C'était avec Œdipe à Thèbes (1783) que Le Froid de Méreaux prenait une place honorable parmi les musiciens de second ordre.

En revanche, la musique légère et de demi-genre venait occuper à l'Opéra la place de la tragédie lyrique; des artistes tels que Champein, Jadin et même Dezède, fredonnaient leurs couplets de vaudevilles sur la scène où retentissaient encore les majestueux accents de Gluck. Un maître, Grétry, enflait sa voix pour chanter les aventures de Céphale et Procris (177 5) et les amours d'Andromaque (1775); mais malgré tout son esprit, malgré ses prétentions à peindre fidèlement l'antiquité, il n'arrivait à produire que des œuvres enfantines; il le comprit sans l'avouer, et, abandonnant le style pompeux, il retrouva d'éclatants succès avec des opéras de demi-genre et même bouffons, comme la Double épreuve ou Colinette à la Cour, comédie spirituelle et fine (1782), avec la Caravane du Caire (1784), partition d'un style maigre et lâché, mais renfermant d'agréables airs de ballet, avec Panurge dans l'île aux Lanternes (1785), véritable bouffonnerie qui ne man-

quait pas d'esprit. Ce n'est pas là qu'il iaut chercher Grétry, moins encore dans des opéras de circonstance qu'il écrivit pendant la période révolutionnaire et qui frisent le grotesque. Après avoir cité deux agréables musiciens de ballet, Eler et Edelmann, saluons une première fois deux noms qui seront la gloire de notre art national : Méhul, qui fit jouer Cora en 179 1 , et un Italien devenu Français par le génie et par la naturalisation, Cherubini,dont on entendit le Démophon en 1788. Cora et Démophon eurent peu de succès, mais l'apparition de ces deux maîtres à l'Opéra est à signaler.

Nous passerons rapidement sur la période révolutionnaire. Les musiciens ont conservé un souvenir reconnaissant à cette République qui créa l'Institut et le Conservatoire, mais ils ne surent pas trouver dans le drame lyrique les mâles accents dignes du temps pendant lequel ils vivaient. Horatius Codés et Timoléon, de Méhul ( 1 794), mérite seul d'être cité ; c'est d'ailleurs dans la rue, sur les champs de bataille que la musique a trouvé ces deux cris ardents de liberté et de victoire : la Marseillaise et le Chant du dé-part.

Les dernières années du xvnr siècle et les premières du xrxe siècle virent comme une sorte de réveil chez nos musiciens lyriques. Une évolution s'était accomplie dans la littérature comme dans la peinture; abandonnant les aimables galanteries mythologiques et autres du xviii0 siècle, les peintres et les écrivains s'étaient inspirés d'un art plus haut, et avaient demandé leurs inspirations aux Romains d'abord, aux Grecs ensuite, et mieux encore, enfin, à nos vieilles légendes françaises tant méprisées de Boileau, et aux génies de l'Aile-

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magne et de l'Angleterre. Les musiciens suivirent ce mouvement à l'Opéra comme à TOpéra-Comique, et Ton applaudit alors quelques-unes des plus nobles et des plus fortes œuvres dont s'honore le plus notre école.

En effet, si Anacréon che\ Polycrate (1797), le Casque et les colombes (r8oi) de Gréirv, appartiennent encore au genre galant et suranné du siècle précédent, deux maîtres, Méhul et Cherubini, conservent et relèvent les grandes traditions de l'école lyrique française. Méhul, dix ans après son début malheureux de Cora: deux ans après^ les deux belles œuvres ÏÏHorathis Coclès et de, Timoléon (au théâtre delà République), faisait entendre Adrien en 1799, œuvre écrite d'un style noble et élevé et dont les chœurs sont admirables. En même temps, il donnait, en 1800, la Dansomanie, aimable ballet dans lequel la valse apparut pour la première fois à l'Opéra. A côté de lui, Cherubini, son rival, qui fut toujours son ami, donnait A nacrêon (i8o3), partition dont la grâce et le charme égalaient l'élévation et la pureté du style; Tannée suivante, paraissent Achille à Scyros. dont la postérité a gardé une admirable page pittoresque, la Bacchanale; en 181 3, il donnait les Abencerages, œuvre pleine de noblesse et de grandeur.

A côté de Méhul et de Cherubini dont nous reparlerons au sujet de l'Opéra-Comique , bien des noms brillèrent encore à l'Opéra : Catel, le savant continuateur de Rameau, Berton, Persuis, Lebrun qui eut, avec le Rossignol, le mérite du succès, sinon celui du talent. Puis avant l'époque où Rossini parut, voici déjà de jeunes musiciens qui se pressent à la porte de notre