LES PROGRES DE LA CRITIOUE

pourrais être pour les frais, à moins (pie je n'y en joi<>-nisse quelcpu>s autres, ce (pie je ne puis l'aire faute de paroles ; l'une a pour titre VEnlèvemml (VOrithie : il y a du r(k'itatif et des airs caractérisés ; l'autre a pour titre Thétis, où vous pourrez remarquer le degré de colère que je donne à Neptune et à Jupiter, selon qu'il appartient de donner plus de san<>-froid ou plus de possession à Tun qu'à Tautre, et selon qu'il convient que les ordres de l'un et de l'autre soient exécutées. Il ne tient qu'à vous de venir entendre comment j'ai caractérisé le chant et la danse des Sauvages qui parurent sur le Théâtre-Italien, il y a uu ou deux ans, et comment j'ai l'endu ces titres, les Soupirs, les Tendres plaintes, les Cyelopes, les Tourbillons (c'est-à-dire les tourbillons de poussière excités par de grands vents), V Entretien des Muses, une Musette, un Tambourin, etc. Vous verrez pour lors que je ne suis pas novice dans l'art et (pi'il ne paraît pas surtout tpie je fasse grande dépense de ma science dans mes productions, où je tâche de cacher lart par l'art même ; car je n'y ai en vue que les gens de goût et nullement les savants, puisqu'il y en a l)eaucoup de ceux-là et qu'il n'y en a presque point de ceux-ci. Je pourrais encore vous faire entendre des motets à grand chœur, où vous reconnaîtriez si je sens ce que je veux exprimer. Enfin en voilà assez pour vous faire faire dès réflexions. Je suis avec toute la considération possible, monsieur, votre très humble et très obéissant serviteur.

Rameau.

La question irritante de la comparaison entre la musique française et l'italienne ne disparut pas longtemps des discussions entré amateurs. Elle servit encore de thème à ce qu'on a appelé la querelle « des bouffons », et cette fois, loin de rester confinée entre deux critiques, d'ailleiu's courtois, elle donna naissance à toute une littérature et déchaîna de vraies colères : ce fut une querelle, le mot est exact.

La nouvelle arrivée, à I^aris, d'ime troupe de « bouffes >' italiens en fut l'origine. Depuis assez longtemps, en Italie, la mode était venue d'intercaler des intermèdes comiques

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entre les actes des oj)éras sérieux. Lorsque ce nouveau répertoire fut assez riche pour être proposé à la faveur des théâtres étrangers, les Italiens songèrent à Paris. Il y avait quelque temps, en effet qu'une comédie italienne s'y était reconstituée, plus ])rudente que la précédente et que nul ne songeait plus à chasser. Elle vivait de parodies, (le pièces à masques, mêlées dïtalien autant que de fi'an- (;ais, mais aussi des plus gracieuses et ])lus fines comédies de resj)rit français, puisqu'elle eut Marivaux. Un soir, en 1746, on joua la Serva padrona, de Pergolèse, le plus célèbre parmi les opéras-bouffes si à la mode en Italie, ("était un commencement, bien que le public eût accueilli l'œuvre sans grande attention. D'autres suivirent.

Là-dessus un bel esprit de Ratisbonne, venu depuis peu à Paris chercher fortune et qui voulait percer comme critique, le baron Melchior de Grimm, s'avisa de prendre texte d'une reprise à laquelle il avait assisté à l'Opéra, ))0ur dire son fait au répertoire et affirmer ses préférences italiennes. 11 s'agissait de VOmphale de Destouches, dont de nombreuses représentations avaient établi le succès, depuis 1701, et qu'on venait de redonner aux abonnés, le 14 janvier 1752. Grimm protesta, dans une lettre fictive qu'il rendit publique, que de pareilles reprises ne devaient consacrer que des œu^Tes en valant vraiment la peine, qu'il y avait urgence à débarrasser l'opéra d'un répertoke suranné et encombrant, et, par la même occasion, que les Italiens étaient nos maîti-es.

La direction de l'Opéra, obéissant en quelque sorte à ce manifeste, ou trouvant bon de profiter du bruit qu'il causait dans le monde des salons, engagea aussitôt la troupe lyrique de la Comédie italienne, pom- donner des représentations de leurs opéras-bouffes sur la même scène que nos grands opéras et même avant ou après eux. Le début fut encore la Serva padrona, puis onze autres œuvres, pendant près de deux ans. Et malgTé des conditions d'exécution plutôt médiocres, l'effet fut considérable, imprévu. Or. ne parla plus que de ce nouveau thème à comparaisons, (ies partis se formèrent, prompts à l'attaque...