ROYAUME DE SIAM

Le pays que nous nommons en Europe Siam s'appelle Minang- Thaï, c'est-à-dire le royaume libre. Son ancien nom était Sajam, ce qui veut dire race brune, d'où vient le nom de Siam.

Les instruments de musique sjamois, nombreux et si remarquables de forme, que j'ai vus exposes au Champ-de-Mars , ont piqué vivement ma curiosité, et m'ont donné une irrésistible envie de m'instruire sur cette nation, moins connue encore peut-être que le Japon.

Aussi bien, nous croyons l'avoir déjà dit, pour juger de l'esprit artistique d'un peuple, pour juger de sa musique surtout, il ne suffit pas de voir ses produits, il faut connaître ce peuple, être à môme d'apprécier ses mœurs, ses coutumes, étudier son climat, etc.

Malheureusement les livres sincères et réellement instructifs sur Siam sont introuvables.

Il en existe un pourtant, écrit par un digne missionnaire qui a passé vingt-quatre ans chez les Thaï, et qui, pour céder au désir de quelques amis, a rapporté simplement, bonnement, sans aucune prétention littéraire, et sans visera l'effet, ce qu'il avait vu, entendu, et savait de ces pays curieux. Le livre a paru sans nom d'éditeur, et porte pour tout renseignement le nom d'un libraire d'une petite ville de province. Après quelques recherches, nous avons été mis en possession de cet ouvrage trop rare, dans lequel nous n'aurons qu'à puiser pour apprendre de Siam et de ses États tributaires tout ce qu'on en peut connaître.

Avant que les Portugais se fussent emparés de Malacca, la domination de Siam s'étendait sur toute la presqu'île malaise jusqu'à Syngapore. Plus tard, à l'instigation et par l'appui des Anglais, les États de Dijohore, de Rumbo, de Salangote, de Pahang et de Perah se sont soustraits à l'empire de leur suzerain, de sorte qu'aujourd'hui le royaume de Siam ne commence qu'à Tringanu , s'étendant depuis le 4' degré de latitude nord, jusqu'au 22e degré. C'est néanmoins un beau morceau de terre, quelque chose comme dix-huit cents kilomètres de longueur, sur six cents kilomètres de largeur. Siam se trouve ainsi encadré, du côté du Nord, par plusieurs principautés tributaires d'Ava ou de la Chine; à l'Est par l'empire d'Annam ; à l'Ouest par la mer et les possessions anglaises de la presqu'île ; enfin au Sud par les petits royaumes de Pahang et de Perah.

Mais, avant de parler de leur musique, voyons un peu ce que sont ces hommes, examinons les conditions de leur existence.

Tous les petits États tributaires de Siam sont tenus d'offrir tous les trois ans au gouvernement principal des arbres d'or et d'argent, et de fournir leur contingent de troupes quand ils en sont requis. Quant aux suzerains de ces divers petits États, ils se contentent de recevoir de leurs fidèles sujets un tribut d'étain , d'ivoire, de benjoin, de cire , de cardamome , de laque , de bois de teck et d'autres productions encore, suivant les goûts du suzerain et les pays qu'il impose.

Or il n'est pas, je crois, dans le monde entier, de terre plus riche en végétaux et en animaux que cette riche Siam peuplée par six millions d'habitants, et qui pourrait aisément en nourrir cinquante millions. Année commune, la mesure de riz, de la capacité d'environ vingt litres, suffisante pour la nourriture d'un homme pendant un mois, ne coûte que soixante-quinze centimes. Une poule se vend quinze centimes. A certaines époques on peut acheter un cerf pour quatre ou cinq francs. Le sucre est à quinze ou vingt centimes la livre. Pour un fuang (sept sous et demi) on achète une charge de bananes. Le poisson y est parfois si multiplié qu'après l'avoir vendu à vil prix et en avoir rempli des jonques chinoises, on en fait de l'engrais. Les légumes et les fruits, — et quels fruits délicieux et variés! — s'y trouvent en abondance. A côté de cela, les gourmets chinois et siamois payent les nids d'hirondelles, dont on fait un potage exquis , à raison de cent soixante francs la livre.

On aurait tort de s'imaginer que le bon marché des denrées, — les nids d'hirondelles exceptés, — provient de la rareté de l'argent; le salaire d'un ouvrier varie entre un franc et un franc cinquante centimes par jour, encore il est nourri. Le bon marché des substances alimentaires n'est dù qu'à leur grande quantité dans cette heureuse contrée où il suffit de travailler régulièrement de sou état pour s'enrichir.

Combien en cela l'Europe diffère de Siam f

Ne serait-il donc pas possible d'équilibrer les choses de manière à ce qu'on ne voie pas sur un point du globe régner l'abondance, pendant que sur d'autres points — réputés les plus civilisés — le gros de la population s'épuise dans un travail qui donne à peiue de quoi manger au travailleur ? La dignité de l'homme, chez nous, se trouve trop souvent compromise par la menace de la faim.

Si nous passons des produits du sol, dans ce curieux royaume de

Siam, aux hommes qui l'habitent, nous trouvons d'abord les Malais de la presqu'île, dont la langue est si douce, si facile à apprendre pour l'Européen, — car elle ne se compose presque que de voyelles, — et dont les mœurs sont si farouches. Il y a là un fait qui parait anormal et qui ressort de la musique autant que de la physiologie. Les Malais sont originaires de l'Ile de Sumatra, et il se pourrait que cette race à part fût un mélange de nègre et de mongole. Leur aspect n'est ni beau, ni rassurant: teint brun, front bas et arrondi, nez plein et large, très-épais à son extrémité, narines écartées, pommettes peu élevées, bouche trèslarge, mâchoire supérieure avancée. Le moral est en rapport avec le physique. Les Malais sont généralement sombres, hypocrites, cruels, traîtres, hardis, voleurs, ardents au gain, rusés, trompeurs, habiles marchands, pirates d'instinct, sensuels. Leur habillement consiste en un sarong ou large jupe de toile rayée avec un caleçon. Le poignard est leur arme favorite, et ils s'en servent avec autant de facilité que de dextérité. Ils sont mahométans et très-superstitieux. Un rajah ou roi les gouverne. Les Malais font un grand usage de bétel et d'arec. Ces deux plantes, ignorées de bien des gens en Europe, ne sont pas seulement le régal des Malais, mais la passion de cinq cents millions d'êtres humains, c'est-à-dire de près de la moitié des hommes qui peuplent la terre.

Un mot donc sur ces deux plantes, dont l'usage exalte l'esprit des Malais en inspirant leur verve poétique et musicale.

Le bétel est une plante grimpante qui ressemble au poivre : aussi l'appelle-l-on en anglais piper-balel ; elle produit toute l'année de belles feuilles en forme de cœur, un peu charnues, d'une saveur piquante et aromatique. L'arec est un arbre du genre des palmiers, de la grosseur d'un poirier, droit, élancé, n'ayant, comme le cocotier, de feuilles qu'à son sommet, lequel atteint la hauteur de cinquante à soixante pieds. 11 donne deux ou trois grappes énormes, chargées, chacune, de deux à trois cents uoix, vertes d'abord, et qui en mûrissant deviennent d'un jaune rougeàtre. Ouvrez ces noix, vous y trouverez une chair acerbe et astringente. Voici maintenant la manière de faire usage de ces deux substances. On prend deux feuilles de bétel, sur l'une desquelles on étend avec une spatule une légère couche de chaux vive rougie par le curcuma. Puis on les enroule de manière à leur donner la forme d'une cigarette de gros calibre. Ensuite on coupe en quatre une noix d'arec , on en met un morceau dans sa bouche et on le mâche tout en mordant

peu à peu la cigarette de bétel qu'on tient par le bout. Pour que le plaisir soit complet, on se frotte les dents avec une pincée de tabac à fumer qu'on mâche avec le bétel et l'arec. Bientôt la salive devient couleur de sang, on éprouve une douce ivresse qui égaie l'esprit; on danse alors , on improvise des récils de guerre et on chante sur des rhythraes bizarres accompagnés, au hasard de l'harmonie, par des instruments avec lesquels nous allons plus loin faire ample connaissance. Quand la bouchée d'arec n'a plus de saveur, on se lave la bouche, et bientôt après on recommence. L'usage du bétel noircit les dents, et comme plus les dents sont noires dans ce pays, plus elles sont admirées, c'est encore un avantage de cette précieuse plante qui, en outre, corrige la mauvaise odeur de l'haleine. Les personnes habituées à cette mastication, dit le missionnaire qui nous sert de cicérone, en éprouvent un tel besoin que, en les supposant à jeun, s* vous leur offriez le choix entre des aliments et une bouchée de bétel, vous seriez assuré de les voir donner la préférence au bétel.

Les habitants du Cambodge, au nombre de cinq cent mille, parlent une langue plus rude que les Annamites et sont beaucoup moins féroces que ces derniers, quoiqu'ils soient plus sombres et plus sauvages que les Siamois proprement dits. Dans ce pays se trouve le lac, appelé Thalesap, qui a vingt lieues de circonférence, tout rempli de poissons très-délicats qu'on sale avec les cendres du palmier, ce qui donne à la chair une saveur douce et sucrée. Près de ce lac le savant admire les ruines merveilleuses de Nokorvat. Ce sont les restes magnifiques d'un vaste palais construit em marbre taillé et ciselé. On y remarque des dômes, des pyramides, des pagodes et des voûtes d'un travail si surprenant, que les Cambodgiens l'attribuent aux anges, pensant que les hommes n'en pourraient faire autant.

Entre Cambodge etSiam est le petit État d'Horat. Là existe un plateau auquel on n'arrive qu'après six jours de marche à travers une forêt appelé Dong-Phajafay (la forêt du roi du feu). Ce nom inspire la terreur des étrangers en rappelant le nombre considérable des voyageurs endormis pour l'éternité sous ses ombrages de mort.

On dit qu'il s'y trouve des mines d'arsenic, qu'on respire à l'état de poussière. Sous l'impression de cette poudre empoisonnée, on s'arrête dans sa marche en proie au vertige, on perd la mémoire, on suffoque et l'on meurt.

Nous voici parmi les Lao, dont les traits offrent beaucoup de ressem-

blance avec les Siamois et les Birmans. Toutefois, ils ont le teint plus clair que ces derniers, et sont peut-être aussi plus forts et d'une santé plus robuste. Leurs yeux sont légèrement bridés, leur nez est petit, leur bouebe grande, leurs dents sont norcies, leurs cheveux longs, droits, rudes et noirs. La tribu, qu'on appelle les Ventres noirs, se tatoue les jambes et les cuisses, tandis que la tribu des Ventres blancs a le tatouage en horreur. Des couleurs, des goûts et des ventres, il ne faut pas discuter. Les Lao ont la même origine que les Thaï ; leur langage est très-doux, et leur écriture ressemble à celle des Cambodgiens. Les hommes s'habillent d'une veste courte, d'un langouti et d'un manteau d'étoffe de coton rayé noir et rouge. Les femmes ne portent qu'une jupe courte rayée de diverses couleurs qu'elles nouent par-devant, avec une écharpe de soie qui flotte sur leur poitrine plutôt qu'elle ne la couvre. Elles ont de beaux cheveux noirs qu'elles tortillent négligemment audessus de la tête comme les Grecques de l'ancienne Grèce. Hommes et femmes vont nu-pieds. Leurs habitations ne sont que des cabanes formées de lattes de bambou artistement entrelacées, montées sur huit ou dix colonnes de bois et couvertes de feuilles. Autant les Annamites sont cruels et peu sociables, autant les Lao sont paisibles, soumis, patients, sobres, confiants, crédules, fidèles, hospitaliers, simples et naïfs. Ils ont le vol en horreur. A ce point qu'un de leurs rois faisait frire les voleurs dans une chaudière d'huile bouillante : — moyen radical de les empêcher de recommencer.

Deux sciences sont en grand honneur parmi eux : la médecine et la musique.

« Il faut avouer, dit notre compatriote, qui pendant vingt-quatre ans a pu les étudier de près, qu'ils guérissent, comme par enchantement, une foule de maladies avec des plantes médicinales inconnues en Europe, et qui paraissent douées d'une grande vertu. » En lisant ces lignes, je me suis souvenu du fameux docteur Noir, originaire de Siam, je crois, et qui guérit Adolphe Sax d'un cancer mélanique contre lequel nos princes de la science ne pouvaient rien.

La musique des Lao étant tout aussi inconnue des Européens que leur médecine, écoutons celui qui a si souvent joui chez eux de leurs concerts, et en parle avec ravissement :

a Leur musique est très-douce, harmonieuse et sentimentale ; il ne faut que trois personnes pour former un concert mélodieux. L'un joue d'un orgue en bambou, l'autre chante des romances avec l'accent

d'un homme inspiré ; le troisième frappe en cadence des cliquettes d'un bois sonore qui fait bon effet. L'orgue lao est un assemblage de seize bambous fins et longs, maintenus dans un morceau de bois d'cbènc , munis d'une embouchure où l'on inspire et aspire le souffle, lequel met en vibration des petites languettes d'argent appliquées à une ouverture pratiquée à chaque bambou. Il en sort des sons harmonieux pendant que les doigts se promènent avec dextérité sur autant de petits trous qu'il y a de tuyaux. Leurs autres instruments ressemblent à ceux des Siamois. »

On le voit, l'orgue lao n'est autre chose, dans son principe, que l'harmonium. Sans doute il est moins perfectionné que par Debain ou Alexandre, maisc'est l'harmonium inventé par les Peaux jaunesquelque quinze cents ans avant qu'il n'en fût question chez les peaux blanches. Uu de ces orgues était exposé parmi les instruments des Siamois, et nous avons pu nous convaincre de l'exactitude delà description qu'on vient de lire.

Et maintenant, pénétrons dans le cœur même du royaume deSiam.

Nous entrons dans Siam par la grande porte de sa capitale fiaukok , qui signifie village des Oliviers sauvages. Là, dans le palais du roi, dont nous donnerons une courte description , nous allons voir mettre en œuvre toute la collection des instruments siamois par des musiciens du cru et dans un opéra national.

Quelques mots sur les Siamois d'abord.

Le royaume de Siam proprement dit est divisé en quarante et une provinces qui portent le nom de leurs chefs-lieux. Outre ces quarante et une provinces , gouvernées chacune par un phaga ou mandarin de premier ordre , il y a une vingtaine de provinces de second ordre et de troisième ordre, sous la direction de mandarins inférieurs. La landwehr prussienne existe en Siam , et quand il le faut, tous les citoyens deviennent soldats. Les Siamois sont de purs Mongols. Leur taille est en moyenne d'environ cinq pieds deux pouces ; ils sont forts et bien proportionnés, leurs épaules sont larges, leur cou est court, la tôte est assez bien modelée , les mains sont grandes, et le teint est olivâtre. La partie supérieure du front est étroite ; le visage entre les pommettes est large , le menton étroit. Les yeux sont noirs et bieu fendus ; le nez est un peu écrasé, les narines sont larges, les lèvres avancées, les cheveux rudes et noirs comme des plumes de corbeau. Ils les gardent en touffe sur le haut de la téte , et rasent le reste. Leur visage est imberbe, et ils

épilent les rares poils qui leur poussent au menton et à la lèvre supérieure. Les femmes se coiffent comme les hommes et se pommadent avec soin. Un des luxes de la bonne société , là-bas, consiste à avoir , avec les dents noires, des ongles longs et teints en rouge. Le costume des Siamois n'est pas compliqué. Us vont pieds nus et nu-tète, ont pour habit une pièce d'indienne peinte , qu'ils attachent à leur ceinture en relevant les deux bouts par derrière : c'est ce qu'on appelle le langouli, dont nous avons parlé plus haut. Cette manière de s'habiller est commune aux deux sexes. Les jeunes filles et les jeunes femmes ajoutent volontiers au langouti une écharpe de soie en sautoir. Les hommes du peuple se servent rarement de parasol; les grands, au contraire, en ont toujours. Quelquefois les gens de la classe inférieure , hommes et femmes, se mettenj,, en guise de chapeau , une sorte de corbeille légère faite de feuilles de palmier. C'est ce panier qui, posé sur les chefs de la suite de l'ambassade siamoise à Paris, réjouissait si fort naguère nos gamins et tous nos badauds. Pour compléter cette description , ajoutons que les Siamois ont la passion des bijoux, et qu'ils s'en mettent un peu partout : aux mains, aux oreilles , à la tète , sur le corps et jusqu'aux doigts des pieds.

Les Thaï sont d'un caractère doux, léger, irréfléchi , timide , gai , spirituel , paresseux , inconstant, hospitalier. Ils aiment le plaisir, et passent à s'amuser la moitié de leur temps. A ce sujet , une particularité très-curieuse nous est révélée : « La plupart désireraient beaucoup s'exercer dans les métiers et les arts ; mais comme le roi prend à son service tous ceux qui réussissent dans quelque profession, ils n'osent pas produire leurs talents, et ne travaillent, pour ainsi dire, qu'en cachette, t C'est assez dire que les plus habiles luthiers de Siam et les musiciens les plus distingués sont attachés au service du monarque olivâtre.

La ville de Bangkok, proprement dite, nous apprend notre compatriote naturalisé siamois , forme une lie de deux lieues de tour ; elle est entourée de murailles crénelées et flanquées de bastions et de tours. Son aspect est très-pittoresque , grâce aux jardins qui l'entourent d'une verdure luxuriante et perpétuelle. Sur les deux bords du fleuve Mé- Nam , des navires et une multitude de jonques pavoisées sont à la file. Au-dessus des toits étagés des pagodes , ornés de dorures et couverts de tuiles vernissées se profilent de hautes pyramides d'une structure admirable, garnies de dessins en porcelaine de toutes les couleurs. Il

n'y a pas une seule voiture dans la capitale de Siam ; c'est dans des barques, dont la plupart sont très-élégantes, qu'on se transporte, comme à Venise, d'un point à un autre quand on va visiter les deux rangées de plusieurs milliers de boutiques flottantes sur des radeaux et qui suivent en tous sens les sinuosités d'un fleuve majestueux. La variété des édifices à l'indienne, à la chinoise, à l'européenne, les costumes variés des étrangers, le sondes instruments de musique , les chants, les comédies en plein air, le mouvement, la vie , l'allégresse qui animent cette grande ville, tout cela forme pour l'Européen un spectacle aussi neuf que ravissant.

Nous connaissons maintenant la capitale de Siam. Arrivons au palais royal de Bangkok , un palais comme il y.en a peu , ou plutôt comme il n'y en a pas.

Ce palais est une enceinte de hautes murailles qui a plus d'un quart de lieue de tour. Tout l'intérieur de l'enceinte est pavé en dalles de marbre ou de granit. Pas de roi sans gardes du corps et sans canons, afin de conserver le plus longtemps possible le monarque aimé à ses fidèles sujets contre ces mêmes fidèles sujets. Eu conséquence il y a des postes militaires dans le palais du roi de Siam , et des canons braqués de distance en distance. On aperçoit de tous côtés une multitude de petits édifices élégants, ornés de peintures et de dorures. C'est dans le Mahafrasat, splendide monument à quatre façades, couvert en tuiles vernissées, décoré de sculptures magnifiques, et surmonté d'une haute flèche, que le roi reçoit les ambassadeurs. C'est là aussi qu'après la mort des rois, on place dans une urne d'or leurs cadavres, pendant un an, avant de les brûler. Près du Mahafrasat s'élève la grande salle où le monarque donne ses audiences journalières, en présence de plus de cent mandarins prosternés la face contre terre. Mais ce spectacle n'a rien de bien original pour l'occidental familier des cours européennes. Ce sont partout, en effet , mômes platitudes. Le cérémonial seul change la forme sans modifier le fond.

Je passe sur des statues gigantesques de granit apportées de Chine ; sur le trône royal , qui a la forme d'un autel d'église, surmonté d'un dais à sept étages ; sur les appartements du roi ; sur le palais de. la reine ; sur les maisons des concubines et des dames d'honneur , ce qui est souvent la même chose là-bas , chez ce peuple étrange — (ah ! ce n'est point comme cela en Europe, n'est-ce pas ?) — sur les bâtiments qui renferment les trésors de Sa Majesté jaune , etc., etc.

Quelles richesses partout, et quelles richesses singulières! D'immenses arsenaux, des écuries pour les éléphants blancs, des écuries pour les chevaux plus rares que les éléphants dans Siam, une bibliothèque d'un prix inestimable !... Ici c'est une pagode dont le pavé est recouvert de nattes d'argent : deux idoles représentant Bouddha y sont placées. L'une est en or massif de quatre pieds de haut; l'autre est faite d'une seule émeraude d'une coudée de haut , évaluée par les Anglais 200,000 piastres, un million de francs et plus. Ah ! les dieux! ils ne sont à bon marché nulle part : les services de ceux qui les glorifient non plus. Au reste, les pagodes royales sont toutes d'une magnificence dont on se ferait difficilement une idée juste. Pour tout dire en un chiffre, il en est qui ont coûté plus de quatre millious. Or, on en compte onze dans l'enceinte des murs de la ville, et une vingtaine au dehors. Dans l'une de ces pagodes est une statue dorée de Bouddha endormi, qui mesure cinquante mètres.

C'est dans ce radieux palais, dans une salle affectée aux pièces de comédie et aux auditions musicales, que le roi de Siam offrit à M. de Montigny, envoyé extraordinaire de l'empereur des Frauçais , et à sa suite , une représentation extraordinaire aussi , dont M. de Méritens a fait le récit suivant:

• Le théâtre s'élevait dans une cour contiguë à la salle d'audience; des draperies en soie rouges et blanches, des boiseries sculptées, d'immenses cartons découpés avec art, eu formaient les décors. Une vaste tribune située à droite de la scène, que de riches tentures désignaient à nos regards, était destinée à Sa Majesté elle-même. Tous les grands mandarins étaient prosternés au bas des degrés qui y conduisaient. Une grande estrade, située eu avant de la scène et de plain-pied avec elle , était garnie de chaises et de fauteuils à notre intention. Le roi nous avait précédés de quelques minutes, nous allâmes conséquemment lui présenter nos respects à notre arrivée ; puis nous assistâmes à cette représentation si pompeusement annoncée. Une musique étourdissante préluda à l'ouverture de la pièce. L'orchestre se signala par un bruit épouvantable et une absence complète d'harmonie. La même phrase musicale nous fut jouée, pendant cinq heures d'horloge, au grand contentement du roi et des dignitaires. Je penche volontiers à croire que les musiciens de Siam ne possèdent pas deux airs dans Jeur répertoire : car les soirées musicales auxquelles j'ai assisté chez le kala-hom et ailleurs m'onttoujours fait entendre cet air unique et discordant. Enfin la pièce commença : une foule d'acteurs et d'actrices s'élancèrent sur la scène. Les soieries brodées d'or, dans lesquelles ils se drapaient , les bonnets de forme conique ornés de pierres fausses ou vraies et de verroteries, qu'ils portaient fièrement sur leurs têtes, offraient un coup d'oeil attachant et curieux.

Quant à leur jeu , on ne peut rien imaginer de plus simple : il consiste presque uniquement en une pantomime originale bien qu'assez disgracieuse, que relève un chœur de voix criardes placé à peu de distance des acteurs. Ce que l'on joua, je ne puis le dire; tout ce que je compris fut une chasse au cerf des plus puériles. Un acteur coiffé d'une tête de cerf s'élance sur la scène ; on le poursuit en vain pendant quelques secondes, on l'atteint enfin , on le tue, on l'emporte, on le fait cuire, et on le mange sur le théâtre : tout cela en moins de temps que je ne mets à l'écrire. Au bout de six heures d'horloge la pièce n'était pas terminée. M. de Montigny jugea fort heureusement à propos de mettre fin à notre supplice : il alla prendre congé du roi , et nous rentrâmes chez nous à la hâte. Trois jours après, 31. Godeaux et moi prenions le chemin de la corvette la Capricieuse, M. de Montigny devant attendre jusqu'au 21 septembre les présents que Sa Majesté le roi de Siam destinait à l'Empereur et à l'Impératrice des Français; et, le 22 septembre, nous quittions définitivement le royaume de Siam pour le Cambodge. »

Voilà certes un tableau peu flatteur de la musique des Siamois et de leurs représentations dramatiques. Comment concilier l'opinion de M. de Méritens avec cette douce musique des Cambodgiens, les voisins et les tributaires des Siamois? Il est fâcheux que M. de Méritens se soit borné à nous donner ses impressions sans les accompagner de quelques détails sur les instruments de musique qui lui ont si cruellement rompu la cervelle. Heureusement, ces instruments nous les avons vus, nous pouvons en voir encore quelques-uns dans certains musées publics et particuliers à Paris , et quoiqu'il soit bien difficile de juger de l'effet d'un instrument qu'on ne connaît pas à la seule inspection, ils nous ont paru moins sauvages qu'à M. de Méritens, plus dignes par conséquent d'être étudiés.

On est trop souvent porté à condamner ce qu'on ne connaît pas, parce que bien rarement les impressions que l'on éprouve d'une chose nouvelle sont favorables à celle chose. Il arrive parfois qu'en examinant mieux la chose nouvelle, en s'idcnlifiant avec son esprit, on change complètement d'avis. Ce qui nous a d'abord paru intolérable nous enchante ensuite. Le contraire a lieu aussi quelquefois. Ce phénomène se produit à l'égard môme de notre musique, à chaque nouvelle représentation d'un grand opéra. Les meilleurs sont d'ordinaire ceux qu'on a le moins bien compris à la première audition.

* Au jugement un peu prompt de nos envoyés auprès du roi de Siam , j'opposerai l'appréciation calme, mesurée, longuement réfléchie de Mgr Pallegoix, evéque de Mallos, vicaire apostolique de Siam. Si, en

plusieurs endroits, Mgr Pallegoix semble justifier la sainte horreur de M. de Méritens pour l'art musical siamois, il cesse de penser comme ce dernier sur des points importants : en somme, les lignes que nous allons rapporter sont tout ce qui , je crois , a été dit de plus lumineux sur cette question. Écoutons donc le docte evéque :

« Les Thaïs, étant un peuple ami de la gaieté et des Irtes, cultivent beaucoup la musique; il n'y a pas de village qui n'ait son orchestre; tous les princes et les mandarins ont leur troupe de musiciens; vous ne pouvez aller nulle part sans entendre jouer des instruments. Leur musique ne comporte pas les accords de tierces, de quintes , etc., mais seulement l'accord de l'octave, de sorte qu'elle est toujours à l'unisson. Ce qui fait l'agrément de leur musique, c'est la variété des instruments et la volubilité de l'exécution. »

C'est probablement aussi la diversité des rhythmes, cette science si mal comprise de nos musiciens actuels et si en honneur autrefois. Mais poursuivons :

t Leurs principaux intruments de musique sont : le khong-vong , le ranat en harmonica, la guitare, le violon, la flûte, le hautbois, le rakhe, les cymbales, les trompettes, la conque, l'orgue lao et les tambours Dans les comédies, toutes les fois que les acteurs chantent des couplets, ils s'accompagnent avec les castagnettes pour marquer la mesure, « le rhythme surtout , très-probablement », et le bruit de ces bois sonores n'est pas sans agrément. J'ai déjà parlé ailleurs de l'orgue lao dont les Siamois ne font presque jamais usage; mais le khong-vong est d'un magnifique effet. C'est un instrument composé d'une série semi-circulaire de timbres suspendus sur des ficelles, et sur lesquels le musicien frappe avec deux petits marteaux de bois qu'il tient de chaque main. Quand les timbres sont bien justes, et que le joueur est habile, les sons de cet instrument sont très-harmonieux, et cependant si forts , qu'on les entend d'un quart de lieue et plus. •

Nous avons vu un très-beau khong-vong à l'Exposition, et nous avons mis en vibration quelques timbres. Mais est-ce là une manière déjuger un instrument ? Que penserions-nous d'un individu qui, n'ayant jamais vu un violon , passerait maladroitement et pesamment un archet sur les cordes et trouverait cet instrument détestable , bon tout au plus pour des sauvages ?

Eli bien ! c'est ainsi que nous tous avons , toutes les fois que l'occasion nous en a été offerte , essayé et jugé les instruments orientauxt auxquels, en somme , nous n'avons rien compris. Je reprends la citation :

t L'harmonica dont ils se servent est tantôt en plaques de bois sonore , tantôt en plaques d'airain. Ils ont plusieurs espèces de violons, dont le plus petit est formé d'une moitié de coco fermée par de la peau du serpent boa; il rend des sons criards et très-aigus. Leur guitare est presque aussi agréable que celle d'Europe. Ils ont plusieurs espèces de flût<s, une entre autres dans laquelle on souille par le nez. Outre les grandes cymbales, ilsen ont encore une petite espèce dont le son aigu et perçant est d'un très-bon effet. Leurs tambours sont faits de peau de bœuf ; ils en ont de cinq espèces, dont quelques-uns ressemblent à un cône allongé, et ne se frappe que d'un côté. Dans leurs cérémonies funèbres, ils se servent d une sorte de clarinette dont le son est vraiment très-lugubre. Le takhé est un instrument très-curieux : c'est comme une longue guitare à cordes métalliques; etle est posée à terre, et les dames des princes dont les doigts sont munis de grands ongles postiches, en tirent des sous assez forts et agréables. •

Voilà pour les instruments. Voyons, maintenant, ce que le digne et

intelligent évôque de Siam pense de la musique môme des Siamois :

• Le caractère de la musique des Siamoisest la volubilité jointe à l'expression; néanmoins, quelqu'un qui l'entendrait pour la première fois n'y verrait peutêtre que ce que nous appelons en France des roulades et des ritournelles : car, en effet, ils répètent souvent , et presque à satiété, certaines phrases musicales; mais ce n'est pas sans motif, c'est pour impressionner plus vivement les auditeurs, t

C'est bien là le cas de M. deMéritens. Mais n'est-il pas évident qu'il n'a pu comprendre à une audition unique cet art nouveau où la volubilité s'associe à l'expression — et au mélange des timbres aussi, sans doute, — et dont les phrases répétées presque à satiété ne le sont que pour impressionner plus vivement l'auditoire?

Il ne faut pas plus condamner les accusés sans les entendre, que les musiciens après ne les avoir entendus qu'une fois, surtout quand ces musiciens jouent une musique inconnue avec des instruments également inconnus. J'ai cru comprendre ailleurs , par les récits de voyage d'un Anglais à Siam , que , dans les représentations lyriques de ces peuples, ils jouent rarement en tutti, et que le plus souvent chaque sorte d'instrument est affecté à l'accompagnement de tel ou tel personnage de la pièce. 11 en était ainsi dans nos premiers opéras européens. Par exemple, nous voyons dans Y Orphée de Monteverde, ce génie hardi qui, sans le savoir peut-être, a transformé l'art des superpositions harmoniques en posant le rapport de la note sensible avec le quatrième degré , c'est-à-dire en créant les dissonances naturelles, et, par suite, en ouvrant à l'imagination la voie féconde et riche des modulations ,

nous voyons, disons-nous, dans Y Orphée de Monteverde, l'orchestre divisé en autant de fractions qu'il y a d'acteurs. Ainsi, Orphée ne chante jamais qu'avec accompagnement de deux contre-basses de viole; le moins gai des mariniers, le sombre Caron, entonne dans sa périssoire ses chants de mort avec accompagnement de... deux guitares ; l'iufortunée Proserpine , la plus mélancolique des femmes enlevées, promène doucement sa voix à travers les notes soutenues de trois basses de viole ; Pluton , l'infernal et puissant monarque , puisqu'il a pour fidèles sujets les chenapans du monde entier, Pluton est annoncé par quatre trombones, qui seuls lui servent d'accompagnement ; enfin, les chœurs des esprits infernaux poussent leurs tranquilles vociférations avec accompagnement de deux orgues, — l'instrument religieux par excellence. Mais peut-être trouverait-ou dans ce système abandonné, et qui aujourd'hui nous semble enfantin et bizarre, un élément dramatique qu'on a tort de dédaigner absolument.

Deux lignes encore de citation, et nous aurons clos cette petite étude sur les Siamois et leur musique :

t Les chansons des Thaïs sont de deux sortes : les unes célèbrent les exploits des anciens héros; les autres sont des couplets amoureux qui , sous un voile allégorique et honnête , recèlent un sens lascif et impudique. >

N'oublions pas que c'est un évôque qui parle ainsi , et que peut-être il exagère un peu, dans sa juste susceptibilité , l'immoralité de ces chansons.

Faisons maintenant , si vous le voulez bien , voile pour Constantinople, où nous ne vous parlerons pas des opéras italiens qui s'y jouent par des chanteurs plus ou moins italiens aussi, mais où nous nous arrêterons un moment pour étudier la musique nationale et les instruments du cru.