FRANCK

lœs aïeuls du piano.

De tous les membres de l'harmonieux empire des instruments de musique, les pianos tiennent aujourd'hui le premier rang, antant par les ressources qu'ils offrent aux musiciens en permettant une réduction satisfaisante de l'orchestre, que par la nature de leurs sons défectueux au point de vue de la prolongation, froids quoique nobles, brillants, rapides et toujours bien remplis.

Je m'explique, car ici les termes semblent contredire la pensée.

Dans mon opinion, c'est grâce «à ses défauts même de sonorité relevés

fif,6 LA MUSIQUE, LES MUSICIENS

par les avantages que nous venons d'énumérer, que le piano doit surtout son immense popularité.

De toutes les voix instrumentales , celle du piano , par cela même qu'elle est la plus monotone, la moins expressive , la plus courte, est aussi la moins énervante et la plus propre à l'interprétation de la musique. Tous le* instruments à sons prolongés et expressifs vivent par le charme de leurs accents, bien plus que par le mérite des œuvres dont ils sont les interprètes égoïstes, les modifiant à leur nature, les appropriant à leur génie, sans grand souci du compositeur , n'ayant d'autre but que déplaire un moment par leurs seules ressources. Le piano, lui, n'a pas cette ambition : c'est un interprète, voilà tout. Mais «pie ce rôle, modeste en apparence, est précieux ! Grâce à ses défauts, à ses vibrations sans prolongement indéfini, il indique les accents bien plutôt qu'il ne les rend, cl s'adresse «à lame par l'émotion de la pensée beaucoup plus qu'à l'oreille par la magie du timbre. L'oreille n'est ici qu'un véhicule de lame, et sur le piano on écoule les œuvres des maîtres, les nerfs tranquilles, sans autres émotions que celles provoquées par le génie même du compositeur.

Aussi le piano a-t-il toujours élé , dés son apparition , le confident, l'ami des compositeurs, comme il restera leur plus discret et leur plus fidèle interprète.

Le violon est un orateur qui passionne par la richesse, la spontanéité, la variété, la profondeur de ses accents ; le piano est une imprimerie sonore dont le rôle doit se borner à retracer fidèlement à l'esprit et au cœur, par le moyen de l'oreille, la pensée musicale par laquelle seule il veut plaire ou émouvoir.

Quand le piano, sous les doigts d'un exécutant trop rempli de luimême, cherche à briller par les avantages de son mécanisme et s'écarte d'une juste interprétation, il peut étonner un moment, bientôt il fatigue et l'on sent qu'il s'est fourvoyé.

On peut estimer à près de cent millions de francs le chiffre de In production des pianos en France seulement, et d'après un relevé que nous avons tout sujet de croire exact, il n'y aurait pas moins de 20,000 professeurs de pianos dans la seule ville de Paris.

Quel prodigieux épanouissement, surtout si l'on considère que, il y a juste un siècle aujourd'hui, le piano était pour ainsi dire inconnu ! En effet, M. Félis rapporte le texte d'une annonce extrêmement curieuse, faite à Londres en 1767 et conçue en ces termes :

« Après le premier acte de la pièce, MUc Brichler chaînera un air fa- « vori de Judith , accompagné par M. Dibdin, sur un instrument nouveau « appelé piano forte. »

Nous ne résistons pas, avant d'examiner les pianos français, à faire un retour dans le passé pour rechercher les aïeux de ce grand parvenu appelé aujourd'hui à régner dans les concerts par des millions de suffrages universels. Pour nous guider dans cette promenade ins- Irumentale, nous nous aiderons de différents écrits dont nous avons pu constater la valeur historique, notamment d'une curieuse et substantielle notice, publiée tout récemment en allemand, par M. Ludwig- Gautler.

Les aïeux du piano, ce sont les instruments à cordes de l'antiquité : c'est la lyre, la cithare, le harbilon. On connaît la légende : le dieu égyptien Hermès, se promenant un beau jour sans penser à rien, heurta par hasard du pied une écaille «le tortue abandonnée. Les dieux sont curieux presque autant que les simples mortels dont ils blâment pourtant la curiosité; il ramassa celte carapace desséchée qui avait rendu un son agréable au contact de son pied divin, et eut l'idée d'y lendre des nerfs d'animaux. Puis il en pinça et fut charmé. Après lui vinrent Orphée, Musée, Amphyon. qui firent merveille avec cet instrument primitif.

La cithare ne différait de la lyre que par le pied de métal sur lequel elle reposait, et qui en même temps lui servait de table d'harmonie On la mettait sur celte base quand on voulait en jouer, et c'est ainsi qu'on peut regarder cet instrument comme le précurseur de notre harpe. Pour accompagner le chant, on employait surtout la lyre, plus rarement la cithare. On les faisait vibrer toutes deux au moyen des doigts, ou bien avec un petit instrument d'ivoire nommé plectre (plectrum) qu'on tenait de la main droite. Souvent aussi on jouait de la cithare des deux mains à la fois, si bien que les cordes étaient pincées

1. a Selon sainl Isidore, entre le psaltérion et la cithare, H y avait celte différence que dans le psaltérion, le bois creux ou cavité qui forme le corps sonore était à la partie supérieure, tandis que c'était tout le contraire dans la cithare, dont la caisse de résonnance était placée en bas. Honoriits d'Autun fait la même remarque, et l'on peut ajouter à ces témoignages celui deGcrson. Il a existé différents modèles de psaltérion. Les deux principaux étaient le psaltérion carré et le psaltérion triangulaire, d (Gkobges Kastner, Us Danses (les morts, p. 2if>./

« La cithare n'était qu'une variété de la lyre, et d'après l'opinion la plus accréditée une lyre à base plate. Au moyen âge, presque tous les instruments auxquels le nom decithara a été appliqué présentent cette parlirularité. ■> (In. Ibid .)

avec la main gaucho, et en même temps frappées de la main droite à J'aide du plcclrc.

Le barbitun était un instrument plus artistique, plus fécond en ressources . qui différait de la lyre par la longueur inégale de ses cordes. Il yen avait de plusieurs espèces. De ces divers instruments de l'antiquité se forma le psallériou dont nous avons déjà parlé . et qui fut très •mi vogue au moyeu âge.

Il est bou de remarquer que tous les monuments qui nous reportent du ixe au xk siècle représentent David comme joueur de psaltérion, tandis qu'à partir du xnc siècle nous le voyons figuré avec la harpe Cela prouve que le psaltérion passait, avant la harpe, pour être l'instrument religieux par excellence. Luther aussi fait jouera David du psaltérion à dix cordes. (Ps. 1H, 9.)

Du psaltérion naquit un instrument nommé nable (nabulum), qui déjà se rapproche du principe de la construction du piano.

C'était une caisse de résonnanec, de forme triangulaire, ayant un bout plat ou arrondi, et sur laquelle de dix à seize cordes étaient tendues. On eu jouait ordinairement avec les doigts. C'était l'instrument de prédilection des ménestrels et des chanteurs ambulants, qui lui donnèrent le nom de psalter.

De ce dernier psaltérion dérive le dulcimer*. Le duleimer avait la

4. « Le mot eithara des versions latines -st ordinairement mis pour psaltérion, nable. I.vnnos ou cyniru, exprimé* dans l'hébreu aux endroit* correspondants. Ce mot, ayant è\è interprété au sens le plus moderne de c'Hiara, fit donner à tous les instruments à cordes auxquels on l'appliquait le caractère delà harpe du moyen âge. du cithare du Nord. Il en résulta peu à peu la conviction que l'instrument favori du roi David n'était autre (pie celuilà. Dès lors on ne fit pas de difficulté de substituer la harpe au psaltérion ou kinnor , dans le» mains du chantre des Psaumes, quand on le représentait louant le Seigneur ou apai-ant les fureurs de Saiil. Il est digne de remarquer que celte substitution ne s'opère qu'environ à partir du xii" siècle : car. à une époque antérieure, principalement du IV au xi« siècle, les artistes chargés d'orner les manuscrits des livres de piété, ou de contribuer à la décoration des monuments leligieux. donnaient presquo toujours au roi David un psaltérion. tantôt de forme carrée avec îles corde- perpendiculaires, tantôt en manière de triangle rec. tiligneavec des cordes perpendiculaires ou bien obliques ou même horizontales. Depuis le xii« siècle , le chantre sacré est presque toujours figuré avec une harpe; les exemples qu'on en trouve dans les bibles, les psautiers et les livres d'heures sont à l'infini. La harpe du roi David est .comme la plupart des harpes du moyen âge, de moyenne ou de petite dimension; cependant elle otfre quelquefois à cet égard une assez grande diversité de modèles comme le psaltérion, le nable et, en général, tous les instrument- à cordes du même genre. » (Georges K.vstneh, Us Danses des morts, p. 273.)

2. a On a reconnu que les Arabes appliquaient généralement le nom de kanum ou gdnon aux variétés du psaltérion, et en particulier à un instrument composé d'une caisse sonore présentant la forme d'un triangle au sommet tronquée. Cet instrument est monté d'un grand nombre de cordes, dont plusieurs sont accordées à l'unisson pour chaque nol»>. Yilloteau décrit à peu près de la même manière un instrument nommé santir ou pùantir.

l'orme triangulaire cl des cordes tendues à chaque extrémité sur un chevalet. Les cordes les plus courtes mesuraient à peu près 18 pouces de long; les plus longues environ 36. Pour jouer de cet instrument, on le posait horizontalement à plat, et on en frappait les cordes avec deux baguettes ou marteaux de bois. De l'intensité du coup donné dépendait le piano ou le forte.

En tant qu'instrument de percussion à cordes , le hackbreti, suivant M. Ludwig Gautier, doit être regardé comme l'origine môme du pianoforte, quoique, par l'absence du clavier, il fût en réalité un instrument tout différent.

Le son de V hackbreti était, d'après cet écrivain, perçant, et dans le forte très-bruyant, parce qu'on ne pouvait l'amortir : c'est pourquoi Oltomaï us Lusciuius, dans sa musurgic qui parut k Strasbourg en 1530, le qualifie d'ignoble instrument , à cause de sa monslruetise sonorité: — instrumentum ignobile prupter slrepilum voeu m. El pourtant il lui arrivait encore parfois de charnier les oreilles des villageois allemands pendant le service divin et dans les noces.

De son coté , notre savant Kastner assure dans sa Parèmiologie musicale, que le psaltérion triangulaire à angle tronqué était connu en Italie au xvir siècle, sous le nom trivial d'instrument di porco. Ce nom , dont saint Antoine seul n'eût trouvé rien à reprendre, était sans doute venu de la ressemblance de cet instrument avec une hure. Toujours est-il que ce psaltérion à cordes frappées s'est répandu en France sous le nom plus bienséant de timpanum. Merscnnc décrit un limpanum à treize rangées de cordes. Quoiqu'elles fussent frappées avec un bâton, i' conserve à cet instrument le nom de psaltérion. « L'harmonie de ce psaltérion , dit-il , est fort agréable, à raison des sons clairs et argentins que rendent les cordes d'acier, et je ne doute nullement que l'on en ressente autant ou plus de contentement que de l'épineltc ou de la harpe, s'il se rencontrait quelqu'un qui le touchât avec autant d'in-

moins estimé que le précédent, et dont les Orientaux font encore usage dans la musique •les spectaclesetdes dardes populaire-*. Il est aussi cultivé 9ous ce nom en Europe, chez les Russes. » (G. Kastnkr. Les Dansa des morts, p. 269.) Ajoutons que les Anglais touristes appellent aussi quelquefois ce psaltérion oriental dulcimer , nom qui fut donné jadis au psaltérion des Européens. <*.ommo synonyme de dulcimer, et peut-être du vieux français doulcemelle. le nom de dulev mclos aurait passé ensuite du gdnon à un instrument à cordes et à clavier de la nature du clavicorde, que l'on fait dériver aussi du gdnon, à cause de la signification générique de ce mot qui s'entendait a tout instrument servant à mesurer les intervalles en donnant des intervalles réglés, c'est-à-dire déterminés au moyen du partage de la corde ou des cordes en différentes longueurs produisant diverse intonations. C'est par la môme raison que le psaltérion allemand (psalterium teduco), nommé Hackbrett ou Cymbal et dérivé aussi du canon, a été considéré comme l'origine du Claricembala (Claricymbalum; .

dustrie que l'on touche le clavecin. Quoi qu'il on soit, on peut recevoir du plaisir de cet instrument à bon marché et bien commode, puisque l'on peut avoir toule sa science pour un escu , et que l'on peut le porter dans sa poche. » On voit qu'il s'agissait d'un modèle de petite dimension.

Kirchcr est loin de partager l'enthousiasme de Mersenne pour ce psaltérion , du inoins pour celui qu'il désigne sous le nom de hacbrett. 11 n'y voit que sons confus.

Nous arrivons à la citole ou eilola du latin cistclla , petite caisse. Cette petite caisse mélodieuse ressemblait au duleimer, mais on en jouait avec les doigts, jamais en le frappant. On la voit déjà mentionnée dans le Roman de la Rose au milieu d'une nomenclature d'autres instruments à cordes, à vent et de percussion employés par les troubadours et les ménestrels.

Le clavicytherium fut le premier instrument auquel on appliqua un système de clés pour en faire résonner les cordes. Cet appareil , connu de longue date, consistait originairement en une petite caisse longue sur laquelle les cordes étaient disposées de manière à présenter la ligure d'un triangle. Les cordes de boyaux de chat résonnaient au moyen de petits plcctres de plume placés à l'extrémité îles touches. Le but qu'on s'était proposé en imaginant un pareil mécanisme pour ébranler les cordes était de produire un plus grand nombre de sons qu'il n'était possible d'en embrasser avec le pleclre fonctionnant à l'aide de la main. Dans la suite le elavicvtherium eut encore d'autres formes.

Plai e au clavicorde, cet instrument rarissime dont il n'existe plus, dit-on, que deux spécimens dans toute l'Europe. Celui-ci avait l'aspect d'un petit piano carré, mais sans être supporté par des pieds. On le plaçait sur une table pour en jouer. Les cordes étaient en fil de laiton. Leurs vibrations s'obtenaient par le moyen de sautereaux mus par des touches. La sonorité empruntait un caractère de douceur extrême qui rendait le clavicorde propre à exprimer les nuances les plus délicates et les plus expressives. Aussi l'a-t-on appelé quelquefois le consolateur de l'affligé, en même temps que l'ami sympathique de l'esprit joyeux. Alors même que l'usage du piano se fut généralement répandu , les anciens maîtres ne laissaient pas de préférer le clavicorde à cet instrument, notamment Sébastien Bach. Parlant de cet illustre compositeur, Forkel dit que c'était sur le clavicorde qu'il jouait le plus volontiers. L'espèce de piano nommée flugel, quoique admettant la possibilité d'une exécu-

lion variée, lui paraissait trop peu susceptible «l'expression, et les pianos fabriqués de son temps étaient encore trop dans l'enfaiicc pour le satisfaire. H estimait qu'il n'y avait pas de meilleur instrument que leclavicorde pour étudier et faire de la musique dans l'intimité. Il le considérait comme le plus propre des instruments à exprimer les sentiments délicats.

Selon toute probabilité un clavicorde de cette espèce fut admis à faire partie du bagage de Mozart durant les tournées artistiques du maître à Paris, à Londres et en Italie. Le docteur Burney, auteur d'une substantielle histoire de la musique, parle dans son ouvrage d'une visite qu'il lit à Hambourg, en 1773, au fils de Bach , Charles-Philippe-Emmauuel. Il entendit ce musicien exécuter sur un clavicorde de Silbermann ses plus belles compositions. Dans les morceaux lents, chaque fois qu'il avait une tenue à faire , il appuyait sur la touche de telle façon, que la corde rendait comme un cri de douleur, comme un gémissement *. Mais il ne faudrait pas confondre, comme ont fait nombre d'écrivains de ceux qui ont pris la trompette marine, instrument a cordes, pour la conque marine, le clavicorde avec le claricorde. Ce dernier doit son nom, — sonnant clair — (klarlonend) à cette particularité que ses cordes n'étant pas étouffées comme dans le clavicorde au moyen de drap ou de pelleterie, il résultait que le son se produisait plus fort et plus clair aussi.

Vers la tin du xvf siècle on vit se répandre l'usage du manicorde qu n'était autre chose qu'un clavicorde étendu et perfectionné et qui se rapproche encore davantage du piano en forme de table. Mais déjà au xv* siècle, Mélinet, dans un vers d'une strophe d'une chanson héroïque, cite les manicordions. Cet instrument comportait environ cinquante touches et soixante cordes, tendues sur cinq chevalets. On les frappait avec de petits marteaux de laiton, et elles étaient garnies, afin d'en amortir le son. De là son nom d'épinetie sourde. C'était l'instrument favori des religieuses, et, comme le dit l'historien Mcrsenne, elles pouvaient s'y exercer sans troubler le silence de leurs tranquilles cellules. Au reste, et si nous consultons encore Georges Kastner, qu'on ne saurail trop consulter, car il n'a rien avancé dont il n'ait eu la preuve, manicorde ou manicordion s'est dit aussi bien du monocorde employé pour les études musicales que du monocorde à touches qui fut le prototype de l'épi—