INSTRUMENTS A VENT EN CUIVRE

Un homme résume cette Exposition parce que cet homme est l'histoire vivante de tous les progrès qui, depuis trente ans, ont révolutionné la fabrication des instruments en cuivre. Ce qui n'empêche pas un certain nombre de facteurs français, nous le verrons plus loin , de produire d'excellents instruments auxquels tout le monde rend justice. Mais...

Il est un roi devant qui je m'incline.

Ce roi du cuivre, ai-je besoin de le nommer? c'est Adolphe Sax.

Le jury, composé de notabilités françaises et étrangères, a jugé Adolphe Sax digne d'une récompense exceptionnelle. Ce n'est point la médaille d'or qui lui a été donnée pour l'ensemble de ses belles découvertes, c'est le grand prix, quelque chose comme un bâton de maréchal.

Cette récompense, il l'a obtenue dans des conditions tout à fait exceptionnelles, car il est le seul grand prix pour toute la facture du monde entier. Il prime ainsi de deux degrés la facture des instruments à vent en cuivre, les récompenses les plus élevées de ses concurrents directs n'étant que des médailles d'argent. L'unanimité s'est réunie pour accorder ce prix hors ligne à Adolphe Sax, aussi bien dans le jury de classe que dans le jury do groupe.

Voici un extrait du rapport qui concerne cet artiste inventeur : « Le jury de la classe 10 et le groupe II ont voté à l'unanimité la c proposition d'un ghanu prix pour M. Adolphe Sax, fabricant d'instru- « mcntsàvent. Cette distinction a paru justifiée par l'importance des « travaux de cet artiste industriel. M. Adolphe Sax est l'inventeur le t plus remarquable dans l'histoire de la fabrication des instruments de t musique »

Laissez-moi vous faire un aveu : pour Adolphe Sax, je suis plus qu'un critique; je suis un ami de vingt-cinq ans, et je crois fermement lui avoir sauvé la vie, puisqu'il la doit au docteur Noir qu'il n'eût jamais connu sans moi.

Vous avez sans doute vu jouer cette pièce charmante qui a pour titre le Voyage de monsieur Périchon; vous savez de quelle tendre sollicitude M. Périchon entoure l'homme dont il croit avoir sauvé la vie. Eh bien ! je suis un peu le Périchon d'Adolphe Sax. Croyant qu'il succomberait à

une maladie miraculeusement guérie par un charlatan inconnu, quand tous les princes do la science la déclaraient sans remède, et craignant queSaxne mourût avant d'avoir établi tous ses droits à la postérité , j'ai écrit sur sa vie et ses œuvres un volume grand in-8» de 552 pages, 30 lignes à la page, 48 lettres à la ligne, — une bible. Le livre a paru trop tôt, puisque Sax n'est pas mort dans le temps prescrit par la science. Je ne lui en fais pas un reproche, je constate simplement un fait. Or il fallait — c'était écrit — une victime en cette affaire pour plaire aux dieux et même aux hommes : j'ai sacrifié le livre en le retirant de chez le libraire.

Quelle plus belle occasion pour moi de faire revivre cet ouvrage en lui empruntant quelques épisodes de la vie de l'artiste inventeur sur lequel il avait été fait ? Des occasions semblables, un auteur ne les manque jamais, et je ne sache pas, d'ailleurs, qu'il se trouve dans un roman quelconque un personnage dont la vie soit plus accidentée et plus émouvante que celle de Sax. Mais un esprit de cette trempe ne s'arrête pas en chemin, et je me suis aperçu, en parcourant mon livre, qu'il n'est plus à la hauteur du héros. J'avais dressé le long et très-curieux tableau des inventions de Sax et de ses perfectionnements; cetableau aurait, à cette heure, besoin d'une rallonge.

Il faudrait ajouter à cette nomenclature ses instruments à six pistons et à tubes indépendants, ses timbales sans chaudron non hygrométriques, un plan de salle de spectacle dont nous avons donné plus haut les dessins (page 268) et dont nous avons laissé l'inventeur lui-même exposer les avantages; enfin un petit instrument plus médical que musical, plus hygiénique que médical, que l'inventeur appelle goudronnière ou émana teiir hygiénique.

Nous avons eu déjà l'occasion de parler en passant du système des instruments à six pistons et à tubes indépendants ; nous allons compléter nos explications à ce sujet et nous toucherons aux timbales sans chaudron ; mais nous ne résistons pas au désir de vous entretenir tout d'abord un instant de la goudronnière. Sax, qui s'est occupé de médecine pendant sa maladie, avait lu , je ne sais où, que dès la plus haute antiquité, les médecins envoyaient les phthisiques respirer les émanations goudronneuses des pins dans les forêts de la Crète et de la Libye. Il savait que les poitrines délicates se fortifient par le séjour d'Arcachon, grâce aux saines émanations d'une des plus belles forêts de pins qui soit en France. Des docteurs lui dirent qu'au moyen âge, les sul>-

stances résineuses défrayaient la thérapeutique des maladies de la poitrine, et il sut que de tout temps l'eau de goudrou a été recommandée contre les affections des organes respiratoires. Sax avait eu des frères et des sœurs morts de la poitrine, et il pensa que si l'usage des instruments à vent est un bon exercice gymnastique pour les poumons, on pouvait abuser de cet exercice et par suite avoir à souffrir des bronches et des cordes vocales. Médecine et musique, — qui du reste autrefois furent deux branches d'une seule et même science, — se lièrent étroitement dans son esprit, et il se dit que puisque tous les malades ne pouvaient pas aller respirer l'air balsamique des pins dans la forêt, il fallait faire venir la forêt chez tous les valétudinaires.

Sax est de ces hommes énergiques qui croient à la puissance sans limite de la volonté.

Ses tâtonnements furent nombreux , car on n'invente rien du premier coup. C'est après bien des rectifications qu'il finit par trouver un modèle d'appareil très-simple, très-portatif, très-réussi. Présentée à l'Académie par M. Gosle , la goudronnière a été approuvée par le docteur Velpeau , et prescrite par MM. les docteurs Trousseau , Cabarrus, Pidoux , Burg, Laroque , etc.

Voilà donc Sax devenu presque médecin. Pourquoi pas? Weber, l'immortel auteur de Freyschùlz , ne s'est-il pas fait lithographe, et n'at-ilpas, par quelques essais heureux, eoutribué aux progrès de la lithographie 1

Mais laissons le goudron et revenons aux choses de la musique.

L'application aux instruments de cuivre à embouchure à bocal des six pistons ascendants et à tubes indépendants constitue une véritable transformation, ou , pour mieux dire, une révolution radicale de ces instruments.

Les instruments de l'ancien système , c'est-à-dire à trois pistons descendants et dépendants, malgré leurs incontestables avantages sur les instruments primitifs à tube simple , et même sur les instruments à clefs, tels que bugles, ophicléides, etc., avantages qu'on n'avait pu obtenir qu'au détriment de la franchise et de la pureté du timbre , étaient bien loin encore d'avoir atteint la perfection désirable. Au point de vue si important de la justesse, de l'égalité et du caractère de la voix, ils étaient surtout très-défectueux. Kn voici la raison principale.

Chacun des pistons avait pour fonction d'allonger le tube d'une manière différente : l'un le baissait d'un demi-ton , l'autre d'un ton, et

enfin le troisième d'un ton et demi. Si Ton ne s'était servi qu'isolément de chacun de ces pistons, les quatre tubes fondamentaux , en y comprenant l'instrument à vide, étant entre eux dans de justes proportions, tous les sons compris dans les séries harmoniques engendrées par chacun d'eux eussent été dans un parfait rapport de justesse; mais on ne pouvait se contenter de ces quatre tubes, parce qu'ils laissaient des lacunes dans divers points de l'échelle chromatique. Afin de remplir certaines de ces lacunes et d'en diminuer d'autres, on dut se servir des pistons, non-seulement un à un, mais encore deux à deux et môme trois à trois , ce qui , au lieu de quatre tubes fondamentaux , en donna sept, savoir : 1° l'instrument à vide; 2° le premier piston ; 3° le deuxième piston ; 4° le troisième piston ou bien le premier et le deuxième ensemble; 5° le deuxième et le troisième ensemble; 6° le premier et le troisième ensemble ; 7° les trois pistons ensemble. Ces sept tubes fondamentaux étaient en général à distance de demi-ton l'un de l'autre : ainsi, si l'instrument à vide donnait ut pour son fondamental, les autres pistons ou combinaisons de pistons donnaient ri, si bémol, la, la bémol , sol et fa dièse.

Si les tubes additionnels, mis en communication avec le tube principal pris isolément, avaient une longueur mathématiquement juste , il est clair qu'en employant les pistons par combinaisons, les longueurs engendrées ne pouvaient plus être dans des proportions exactes. Si , par exemple, le tube principal donnant ut, on baissait le troisième piston, on obtenait un /ajuste; si, au lieu du troisième, on prenait le premier, on avait un si lèmol juste; mais si l'on baissait à la fois le premier et le troisième pistons, on ne pouvait obtenir qu'un sol beaucoup trop haut. En effet, en supposant, par hypothèse , que le tube principal donnant ut mesure un mètre de longueur , il faut , d'après les lois de l'acoustique , que le premier piston qui donnera si bémol allonge le tube principal d'un huitième de sa longueur, c'est-à-dire que sou tube additionnel ait le huitième d'un mètre, ou 0m,125; il faut également, et d'après les mômes principes, que le troisième piston qui donnera la allonge le tube principal d'un quart de sa longueur, c'est-à-dire que son tube additionnel ait le quart d'un mètre , ou 0m,25.

Si maintenant, étant baissé le troisième piston, — position où le tube total a lm,25 de longueur et donne un /ajuste, — on veut obtenir un sol, il faudra pour cela allonger le tube d'un huitième de sa longueur, c'est-à-dire à très-peu près de 0m,157; or, en baissant le premier pis-

ton , moyen qu'on emploie, on ne l'allonge que de 0™, 125, le tube sol , au lieu d'avoir lm,407, n'a que 1TO,375 de longueur. Ce tube est donc trop court de 0m,032, par conséquent beaucoup trop haut. Il est inutile de dire que le son fondamental sol n'étant pas en rapport exact avec les autres fondamentaux, toute la série de ses harmoniques sera en discordance avec les autres séries congénères , en un mot l'instrument sera faux. Afin de répartir les différences aussi également que possible, on donne aux tubes additionnels des longueurs moyennes, ce qui ne corrige pas la fausseté, mais la répand plus uniformément sur toute l'étendue de l'instrument.

Les explications qui précèdent peuvent s'appliquer avec une égale rigueur à toutes les autres combinaisons possibles dans l'emploi simultané de deux ou de trois pistons.

Ceux qui prétendent qu'on peut construire avec l'ancien système des pistons dépendants un instrument juste au moyen de procédés ou de inodes de fabrication particuliers, avancent un fait matériellement impossible, nous croyons l'avoir démontré jusqu'à l'évidence.

Ce défaut de justesse inhérent au système des tubes additionnels ^'ajoutant, tantôt isolément , tantôt ensemble, au tube principal de l'instrument, ne pouvait être à peu près corrigé que par les lèvres de l'artiste ; mais cette correction approximative ne s'obtenait qu'au détriment de l'égalité et de la sûreté du son. On ne pouvait arriver à jouer à peu près juste qu'à force d'étude et de talent , et encore , dans les traits rapides, cette justesse approximative faisait défaut à l'artiste le plus habile et le mieux doué.

Encore quelques mots pourcoinpléter nos explications relatives au système des six pistons ascendants à tubes indépendants. Dans ce système, les pistons agissent toujours isolément, ne s'ajoutent jamais ni entre eux ni ensemble au corps principal de l'instrument ; les longueurs de leurs tubes restent en conséquence toujours entre elles dans des rapports absolument exacts, et la gamme chromatique engendrée par les séries harmoniques des sept tubes est juste dans toute son étendue. Un grand nombre de notes faisant à la fois partie de plusieurs séries harmoniques, on peut les obtenir à l'aide de plusieurs doigtés. Il y a des sons qui se produisent avec trois ou quatre doigtés différents. Quoique ces sons soient justes dans chacune des séries où ils se rencontrent, ils se différencient cependant par de légères nuances ; un artiste de goût et

de tact saura les employer avec intelligence. Un son sur une série sera plus propre à exprimer une sensible ; le même son sur une autre série vaudra mieux employé comme septième. Les six pistons, divisés en deux groupes de trois, viennent se placer naturellement sous les mains de l'exécutant, ce qui lui permet de maintenir solidement son instrument en lui laissant toute l'indépendance de ses doigts. L'exécution est devenue si facile sur les instruments à six pistons, que des artistes sont arrivés, au bout de quelques mois d'étude, à jouer des solos et des concertos hérissés de traits rapides , de gammes diatoniques et chromatiques, de sauts, d'arpèges, de dessins et d'ornements de toutes sortes, avec une rapidité, une fluidité que pourraient leur envier les meilleurs chanteurs ou les plus habiles virtuoses sur les instruments les plus favorisés, tel que la flûte, le violon, le piano, etc.

Si l'artiste peut vaincre en peu de temps les plus grandes difficultés sur les instruments à six pistons, ces instruments n'en sont que plus propres au chant simple et large. Qui peut le plus peut le moins; l'exécutant pourra donc , si cela lui convient , ne demander aux instruments à six pistons que ce qu'il demandait aux instruments ordinaires; il l'obtiendra même avec beaucoup de supériorité, au point de vue de l'égalité, de la facilité, de la sonorité et de la justesse. Dans tous les cas, avec les instruments à six pistons, les compositeurs ont l'immense avantage d'écrire dans tous les tons , et de moduler au gré de leur inspiration sans aucune solution de continuité dans leur emploi.

Les instruments à six pistons représentent exactement sept tubes simples: aussi ces instruments ont-ils intégralement reconquis la pureté du timbre naturel aux instruments simples, timbre que l'emploi des trois pistons descendants et dépendants ordinaires, à cause des étranglements , des angles et courbures multipliées qu'ils nécessitaient impérieusement, avait sensiblement altéré. Des expériences concluantes ont maintes fois démontré aux hommes les plus compétents la parfaite vérité du fait que je viens d'avancer.

Les instruments à six pistons sont aujourd'hui heureusement employés dans un grand nombre de musiques d'harmonie et de fanfares civiles et militaires *, ils sont enseignés par MM. les professeurs Forestier et Dieppo dans les cuisses spéciales du Conservatoire impérial de musique.

1. Dans la musique de la partie de Paris, les instruments de cuivre de l'ancien système ont été remplacés par des instruments à sis piston*; ces derniers instruments étaient également employés dans la musique des guides, récemment supprimée.

La brillante fanfare qu'on entend à l'Opéra, au lever du rideau du premier acte â'Hamlet , dernier ouvrage d'Ambroise Thomas , est exclusivement composée de trompettes et de trombones ténors, basses et contrebasses à six pistons ascendants et à tubes indépendants.

Les trombones bases et contrebasses , le premier à six pistons, sont d'un timbre extrêmement strident et d'une incomparable puissance: aussi ont-ils été admis récemment , non-seulement dans la musique de la Garde de Paris, mais dans plusieurs autres excellents orchestres.

Tous ces instruments, trompettes et trombones, ont une forme identiques; leurs pavillons ont conservé la direction en avant du pavillon du trombone à coulisse. Le trombone contre-basse en si bémol est de création entièrement nouvelle.

Dans les instruments graves, il était urgent, pour obtenir de solides et bonnes basses, de combler l'espace compris entre l'étendue ordinaire et les notes appelées pédales. Pour y parvenir, un septième piston a été ajouté, dont le double effet est de descendre l'instrument d'une quarte, et, par l'intermédiaire d'un mécanisme particulier, de permettre aux autres pistons, lorsqu'ils fonctionnent et ouvrent les tubes additionnels qu'ils commandent, d'agir en même temps sur une coulisse de compensation qui allonge aussi ces tubes additionnels d'une quarte et les maintient en bonne relation avec le tube principal allongé par le septième piston.

Adolphe Sax a également appliqué au cor son système des pistons ascendants ; seulement il s'est contenté d'y adapter trois, quatre ou cinq pistons ascendants. La nature de cet instrument rendait cette adjonction suffisante.

Sous le nom de timbales sans chaudron non hygrométriques, cet infatigable Adolphe Sax présente au monde musical une espèce de timbale simplement montée sur un cercle métallique. Au moyen d'un enduit particulier, l'inventeur a trouvé le secret de rendre la peau des timbales, des grosses caisses et des tambours presque insensible à l'humidité : ce qui fait que leur justesse est inaltérable. Ces timbales sans chaudron, qui s'enlèvent de leur pied, ont une sonorité au moins aussi belle et certainement plus appréciable que celle des timbales à chaudron. Je lésai entendues souvent, et j'en parle en toute connaissance de cause. Mais alors pourquoi les chaudrons? me demanderez-vous. Mon Dieul c'est bien simple. Quelqu'un, un jour, a tendu une peau sur un chaudron, et tous ceux qui ont tendu de nouvelles peaux l'ont fait

sur d'autres chaudrons. C'est ainsi que les générations nouvelles héritent des générations passées une foule d'excellentes choses avec beaucoup plus de choses inutiles, baroques, ridicules, nuisibles ou bêles. De temps à autre, il est vrai, apparaît un homme de bon sens, passionné pour la vérité, qui rectifie une erreur, apporte la lumière où régnaient les ténèbres et rend ainsi service à la société. Suivant les époques, le degré de civilisation, l'esprit religieux, le gouvernement, on persécute l'audacieux, qu'on traite d'ennemi de Dieu, on le jette en prison, on le brûle en place publique, on l'exile, ou bien on lui fait la grâce de le laisser vivre, à l'égal du plus humble et du plus inutile citoyen, comme il peut et de ce qu'il peut. Quelquefois on le récompense... en lui élevant une statue après sa mort.

Voyez Sax, par exemple, et dites-moi si, jusque dans ces derniers temps, il n'a pas été le martyr de son esprit d'invention. La réalité prend ici tout le caractère de la fiction, et la vérité devient invraisemblable. Écoutez celte histoire étonnante :

Adolphe Sax naquit à...

Mais qu'allais-je faire? un livre quand c'est un article que je dois écrire? Heureux ceux qui savent beaucoup dire en peu de mots. Je n'ai pas ce don, et devant la multiplicité des travaux enfantés par le génie spécial de l'artiste-facteur qui m'occupe, j'hésite à parler.de peur d'en trop dire ou de n'en pas dire assez.

Après la maison Adolphe Sax (la plus importante, par la bonne qualité des instruments en général), se place, par le chiffre des affaires, la maison Gaulrot, de Paris. Ici je cède la parole à Lacome.

M. Gautrot, dit ce critique compétent dans son excellent examen des instruments à vent de la facture européenne, M. Gautrot s'annonce dans son prospectus comme la plus importante maison de l'Europe dans son industrie. Autant dire du monde entier. Je n'ai nulle raison de mettre en quarantaine l'opinion que M. Gautrot a de lui-même , bien que je doute de la complaisance de ses confrères à lui communiquer leurs livres.

A quoi donc M. Gautrot doit-il l'immense extension de ses affaires?

Au bon marché , n'en doutez pas.

En effet, les instruments de M. Gautrot sont répandus partout; pas de village où vous ne trouviez trombones ou pistons portant sa marque. Mais aussi, hélas t pas de trombone ou de piston portant sa marque qui n'offre aussi celle de nombreuses réparations.

Voilà, et avant tout autre examen, le vice capital de la facture de M. Gautrot.

M. Gaulrot a compris depuis longtemps que le vrai secret des grandes affaires était dans le gain modeste et la vente énorme. Aussi s'esl-il dès le premier jour appliqué à dépasser tous ses confrères sur le terrain du bon marché. 11 tient la corde, en effet, mais à quelles conditions!

J'ai présentes encore à la mémoire les interminables séances durant lesquelles j'ai tenté de mettre d'accord tel cornet ou tel baryton d'élève, déjouant les plus patientes combinaisons. Pas moyen d'y arriver, trop heureux lorsque durant ce pénible labeur les tubes des coulisses ne nous restaient pas aux doigts.

Je ne suis pas assez facteur pour savoir s'il est beaucoup plus difficile de souder bien que de mal souder. Mais j'assure que la première chose à rechercher dans un instrument, c'est la justesse. A cela on me répondra que les instruments à trois ou à quatre pistons ne peuvent pas être absolument justes.

Parbleu, je le sais bien; je sais que sur les trente notes environ dont peut disposer un cornet ordinaire, la moitié à peu près sont mauvaises, ou mal accordées suivant les lois du tempérament, ce dont on s'aperçoit trop bien toutes les fois que la plus petite modulation enharmonique se présente.

Mais cependant le soin remédie à ce grave inconvénient, et si les beaux instruments exposés par M. Gaulrot n'ont pas la désespérante perfection, comme timbre ou justesse, des nouveaux instruments Sax, du moins sont-ils très-satisfaisants, et. les lèvres de l'exécutant aidant, se prêtent-ils à tout ce que l'on est en droit d'en attendre. Je sais que ce résultat ne s'obtient que grâce à un long travail qui doit se trouver rémunéré par le prix de l'instrument. Mais sans exiger autant, je regrette, pour M. (iautrot lui-même, que cette question si essentielle de la justesse l'ait si peu préoccupé dans ses instruments ordinaires. Ce que je dis là, tous les professeurs, tous les directeurs de musiques civiles le savent au moins autant que moi. Mais que faire? L'appât irrésistible du bon marché est là, et tel mélomane peu aisé, qui n'attend rien des libéralités de son député ou de son conseil municipal, s'estime fort heureux d'avoir, tant bien que mal, pour ses vingt francs, un cornet qui lui permette «le prendre sa place dans le cercle harmonieux le dimanche sur la promenade.

Ce mot cruel d'un facteur anglais me revient trop souvent à la mémoire : a Monsieur, quand nous voulons de la pacotille, nous faisons venir de a France. »

Ainsi donc , voilà formulé , avant tout autre examen , le reproche que j'adresse à M. Gautrot, et qui chez moi est le fruit d'une expérience déjà longue.

Ce reproche est plutôt un regret, car je suis loin de méconnaître les très-importants services rendus par ce facteur , vulgarisateur intelligent, qui , grâce à ses tarifs modestes, a singulièrement favorisé en France le goût et la création des musiques de cuivre.

Quant à sa part dans les inventions dont les instruments de cuivre se sont enrichis, elle n'est vraiment pas considérable.

Le Sarnssophone , le système éqmtoniquc , et c'est tout.

Nous aurions grand plaisir, si le présent volume n'avait déjà pris les

redoutables proportions d'un dictionnaire, à vous entretenir dans le détail des excellents instruments en cuivre de M. Labbaye, des instruments similaires très-soignés généralement de M"»e Besson et des facteurs assurément très-méritants qui ont nom Thébouvillc, Lecomte, Gohin, L. Lot, Rolh, de Strasbourg, Halary, etc. ; mais le papier nous manque si ce n'est le bon vouloir. En conséquence, nous nous bornerons à ces simples mentions qui, du reste, peuvent donner une assez large idée de l'état avancé de cette partie de l'industrie artistique en France.