CHAP. XV. EMPLOI DES VOIX

dévolue à la voix humaine , lorsque celle-ci est dirigée par un bon sentiment et perfectionnée par des études bien faites. Il n'est même pas besoin de faire preuve d'une grande habileté de mécanisme pour faire ndtre des impressions -vives et fortes par les voix ; l'harmonie même n'est pas nécessaire : l'unisson suffit. Je citerai à cet égard un des effets les plus étonnants qu'on puisse entendre : c'est celui de quatre ou cinq mille enfants des établissements de charité qui, à Londres, dans l'église Saint- Paul, chantent à l'unisson des cantiques , certains jours de l'année 5 avec simplicité et candeur. Les plus grands musiciens, Haydn entre autres, ont avoué que tout ce qu'ils avaient entendu de plus beau n'approchait pas de l'efTet prodigieux qui naît de la réunion de ces voix enfantines à l'unisson le plus parfait qu'on puisse imaginer (1). Il y a quelque chose d'attractif, de sympathique dans cet effet, car les personnes dont la sensibilité est la moins expansive n*ont pu retenir les larmes qu'il leur arrachait. A cet exemple de la puissance des voix à l'unisson, on pourrait en ajouter quelques uns tirés des ouvrages dramatiques ; toutefois il est utile de dire que ces effets ne réussissent qu'avec de grandes masses , et qu'en général l'harmonie offre plus de ressources.

Les chœurs à grand nombre de parties étaient en usage dès le XVI* siècle , particulièrement en Italie (2) ; plut tard,

(1) Remarquez que cet unisson devient parfoit précisément par le grand nombre des voix , car il y a entre toutes ces voix une attraction sonore telle que les imperfections individuelles d'intonation disparaissent pour ne former que des sons homogènes.

(2) Ils le sont encore aujourd'hui en Espagne , où la musique d'église est presque toujours ^ douze ou à seize parties divisées en trois ou quatre chœurs.

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on imagina de diviser ces voix en plusieurs chœurs de quatre parties chaeun^ et de placer dans les grandes églises plusieurs orgues pour, accompagner eès ôhaèuré; mais y outre qu'il est difficile de mettre de l'ensemble daiiis Texécution d'une musique si compliquée , l'effet qu'on &i obtenait ne répondait presque jamais i l'idée qu'on s'en était formée. On a fini par s'apercevoir que des chœuts bien écrits à trois ou quatre parties réelles ont plus d'é*nergie, d'exactitude et même d'harmdnie. Bn gàiéral, l'usage des chœurs à quatre partie» a prévalu; Lès gentes de voix qui entrent dans leur composition sont le soprano ou dessus, \e contralto ou haute-contre, le tenore ^ qti'on ap*pelait autrefois en France la taille , et le bàsêo ou basse:

La partie de centralto était chantée autrefois en Italie par des castrats $ dont le timbre de voix a quelque chose de pénétrant que rien ne peut remplacefr. Cependant la coutume de mutiler des homme» pour en faire des chanteurs ne s'étant jamais établie en France, on j remplaçait le contralto par des hautès-conire , genre de voix qui ne se renconU'e guère que dans le Languedoc j et partieulièrement dans les environs de Toulotise. La même dausé K fait disparaître presque entièrement de la musique lès castrats et les hautes-contre ; cette cause est la révolution française , qui i iious ayant mis età possession de l'Italie , a fait abolir la coutume barbare de là oaslratioul , et qui , AyfM détruit les maîtrises de cathédrales , a privé les habitants du Lmgiieâot de l'ifïiSttuctîori tUtisitàlë qtt'ils f Recevaient sur ïes lieux.

De la disparition presque totale de deux esf^èce» de vofbc Sfi utiles est résuHé tfn assez gf and embarras dans Ja disposition des choeurs et dans leur exécution. L'essai de^