L'HOMME DE LA RUE DES FOSSOYEURS

lice!... » Mais le voleur de chronomètre n'aimait guère la police : « le quart d'œil » à écharpe tricolore, le « curieux », magistrat de Sûreté, n'étaient pas personnes à son goût... « Inutile, mes amis! Rien qu'une égratignure,la caresse d'un ivrogne qui passait dans la rue. PerBacco/le drôle a le vin mauvais, et les jambes excellentes! D'ailleurs, je n'ai pu l'entrevoir... » On porta ce stoïcien chez l'apothicaire; un Fleurant du quartier Saint- Sulpice fit un premier pansement, puis quatre charitables citoyens soulevèrent le brancard, et prirent le chemin de la place Cambrai. Par les rues, les musards lui faisaient escorte; apprentis, petits clercs, patronnets : un bien joyeux divertissement! Antonio semblait évanoui; mais « chat qui dort est chat qui veille » : le gaillard avait toute sa connaissance; seulement il méditait... « Mauvaise stilettataf Frapper un ennemi au côté droit, le poignarder de haut en bas est le fait d'un ignorant! Quel est donc l'imbécile de Français qui s'est montré aussi maladroit?... Pardieu! un compagnon de la Patience! »

L'arrivée de la civière mit en émoi l'hôtellerie de la Fraternité. Logeuse, carabins, ouvrières, demoiselles de nuit entourèrent le blessé; la signora, son épouse, poussait des cris plaintifs : elle commença ses vocari. Mais Antonio coupa court à ces lamentations : « Pas de police! Je me porte à merveille : une simple aventure de café; la suite d'une partie de piquet!... Ouf, montez-moi dans ma chambre!... »

Sa chambre? Un débarras juché sous les toits, le perchoir à lucarne où naguère, dans un rêve d'or, il avait cru voir descendre la Fortune!

iT^Péretti revenait de très loin, — de « l'avido Achéron », eût pu dire Luce de Lancival, le classique. Frappé au cœur, on aurait ramassé son cadavre dans la rue, on l'eût ensuite porté à l'ignoble morgue de la Grande-Geôle, et la police ne se fût jamais occupée de cet assassinat. Mais les francs-juges de la Patience avaient mal choisi l'exécuteur de leurs arrêts. L'ivrogne du Luxembourg, le citoyen habillé de gris, n'était qu'un piètre spadassin; son couteau n'avait taillé qu'une simple boutonnière : en toute œuvre d'art on doit employer un artiste.

Dès qu'il se vit étendu sur sa paillasse, le moribond se retrouva dispos, gaillard, ne songeant qu'à l'avenir... Qu'allait-il faire, à présent? Il réfléchissait. Sa logeuse était femme, partant indiscrète; elle irait avertir le commissaire, et bientôt ce monsieur exhiberait son écharpe dans l'hôtellerie de la Fraternité. Un désagréable tête-à-tête : le railleux avec le pégriot! Pourtant, Brutus dési-

raitse venger et tirer parti de son égratignure... Au cours de telles méditations, l'idée lui vint d'écrire directement au Premier Consul. Sa haine pour Buonaparte s'était subitement dissipée; maintenant il le trouvait grand, très grand, même aussi grand que Paoli : Napoleone était la gloire du maquis corse, le salut de la République française! D'ailleurs, ce chanceux compatriote disposait de fonds secrets; l'argent n'est jamais indigeste, et Antonio, le crève-misère, ressentait de furieuses fringales. Une place de choix dans la police particulière, en compagnie de huppés personnages, n'aurait pas déplu à ce repenti...» Riche idée! Ben trovato!... »

L'épouse veillait en larmes au chevet de l'époux; Antonio l'invita à sécher ses pleurs, lui ordonna de prendre la plume, et dicta une lettre pour le Premier Consul.

Cette lettre existe encore, curieuse épitre qui fait honneur à l'apertise de Péretti. Il y raconte d'ingénieuse manière son aventure, relate les propositions faites à sa détresse, vante l'intégrité de sa conscience, se pose en incorruptible, écoutant pour révéler : « ... Rempli de l'ardent désir de déjouer les conspirateurs, je feignis constamment d'être moi-même très mécontent, et de vouloir les seconder. Ils jugèrent à propos de m'associer à eux, et m'en firent la proposition. J'eus l'air de me prêter entièrement à leurs vues, et je sollicitai d'être mis au fait de. la conjuration. On me fit, alors, prêter un serment solennel; je n'hésitai pas,

car je voulais être à même de pénétrer dans les secrets. Les conjurés me dirent qu'il fallait assassiner le Premier Consul, dans le temps où il passait une revue au Carrousel. On me donna rendez vous le 24 prairial, pour régler les derniers détails de l'exécution... » Agent provocateur? Non, certes; mais ce finaud se calomniait (1)...

La supplique délatrice fut mis*^ à la poste; un Corvisart du quartier Maubert, esculape à 2 francs la visite, pansa de nouveau le blessé, puis le révélateur attendit fiévreusement la Fortune.

Elle apparut enfin.

Deux jours plus tard, un inspecteur de la Préfecture de Police montait dans le galetas, et venait complimenter l'indicateur... «Suivez-moi! Une voiture est à votre porte : le préfet veut recevoir lui-même votre déclaration... » Lui-même? Le conseiller d'Etat citoyen Dubois! Ainsi, pas d'intermédiaire ; de chef, sous-chef, secrétaire de chef, ou autre paperassier! Antonio s'habilla prestement : ce diable d'homme avait l'àme chevillée au corps... Ce jour-là, dans l'hôtel du quai des

(1) Suit le récit de la tentative d'assassinat et de la ruse imaginée par Péretti pour ne pas être achevé par le spadassin. Le signalement de l'homme vêtu de gris et qui simule l'ivresse se trouve dans une déclaration subséquente.

La ruelle des Fossoyeurs se nomme à présent rue Servandoni. Elle était, en 1802, peu construite et presque partout bordée par des murs de jardins ou par d'anciens couvents... On sait qu'en 1793 Gondorcet, mis hors la loi, y trouva un asile, dans la pension bourgeoise de la citoyenne Vernet.

Orfèvres, les huissiers et les garçons de bureau durent se regarder, ébahis : M. le conseiller d'Etat daignait recevoir, en personne, un loqueteux à chaussures éculées !

Dans le cabinet préfectoral était assis un fonctionnaire de superbe tournure : grand; taille élancée; visage sans nageoires ni moustaches; menton avançant; lèvres charnues; nez aquilin; yeux futés sous les broussailles d'épais sourcils; front large et fuyant, caché par la coiffure; cheveux noirs, fournis, ramenés en coup de vent; air d'importance et d'infatuation...

Agé de quarante-quatre ans, — le bel âge pour un bon préfet, — Jacques-Nicolas Dubois était, dans l'existence privée, un aimable compagnon, très peu collet monté, aucunement janséniste; commettant la peccadille mignonne, voire le gros péché; vivant avec Lisette, naguère sa femme de chambre, et même avec Lison, la fille de sa Lisette; leur payant tuniques athéniennes, joyaux étrusques, turbans à la Zétulbé avec un argent, hommage des maisons de tolérance; ofTrant à ses collègues de plantureux» déjeuners à la fourchette»; glissant sous leurs verres à Champagne nouveautés libertines et récentes pornographies; appréciant la saveur, le prujit de cette littérature, et préférant à un traité de Cabanis la prose du marquis de Sade ou de Rétif de la Bretonne, — bref, demeuré procureur de l'ancien Châtelet, c'est-à-dire le plus folâtrant des avoués...

Mais le voleur et l'assassin connaissaient un tout autre Dubois, préfet de police très policier, le plus vilain « daron de la rousse », au dire de ceux qu'il faisait bâtonner. Il était l'effroi des fauteurs de complots. Ressentant une égale horreur pour le jacobin et pour le royaliste, le préfet conseiller d'Etat employait d'industrieux moyens à fin de les ramener aux sains principes : la torture des poucettes, le gourdin moralisateur, la moisissure indéfinie dans un cul de basse-fosse, à Bicêtre. Brutal, mais sournois, il était détesté. Son nom, sa morgue, ses prétentions, ses scandaleuses amours, défrayaient maintes plaisanteries; on riait de ce tortionnaire, à une époque où même le rire était réputé séditieux : « ... Du bois bon à peine à scier! Du bois dont on ne fait pas des flûtes! » et autres calembredaines qui couraient cafés et salons. Bonaparte méprisait un tel personnage et néanmoins le maintenait dans son emploi. Un philosophe à la Préfecture de police n'eût pas été son homme; il préférait y voir un maître gonin. A chacun son métier, pensait-il : Talleyrand, pour les diplomates; Dubois, pour les malandrins (1).

La délation de Péretti arrivait au moment favorable. Dubois, à l'insu de Fouché, venait habilement de débrouiller l'imbroglio des Libelles; il soupçonnait partout des complots, les découvrait ou les inventait, et chaque jour racontait, à la

(1) Voyez, dans notre Complot des Libelles, \q portrait que nous avons tracé de Dubois, et le récit de sa lutte avec Fouché.

Malmaison, de merveilleux romans. Chargé par le Consul de recevoir la déclaration du révélateur, il espérait démontrer à Bonaparte que l'homm ■ au teint bilieux et de tournure chafouine, le ministre du quai Voltaire, n'était qu'un maladroit. Antonio, malgré ses guenilles, fut donc le bienvenu... « Asseyez-vous, citoyen Péretti, nous avons à causer ensemble... »

Ils causèrent.

Le soir de ce 27 prairial, Coin-Clément ainsi qu'Anselme Truck étaient arrêtés. Vils et lâches tous deux, ils prirent peur, avouèrent, trahirent; quinze jours plus tard, la bande presque entière emplissait cachots et cabanons... « Patience! toujours, patience! » la société secrète n'existait plus.

LE TROISIÈME BRUTUb

Un coup de filet, superbe! Et cependant, Bonaparte n'était pas encore satisfait.

Deux « Brutus » servaient, à présent, la police : Donnadieu et Péretti; mais un troisième se cachait quelque part, et elle voulait s'en emparer. Elle cherchait donc, comme elle cherche toute chose, — au hasard, à l'aveuglette. Où se terrait ce

meurt- de-faim qui, le premier, s'était vendu à l'insaisissable Nicolas? Parjure à son serment, ce Brutus, si bon père de famille, avait pris la fuite, emportant à Lyon secrets et argent. Mais à Lyon, les chefs de la Patience qui, d'ailleurs, l'auraient voulu poignarder n'avaient pu le découvrir : au pays de Guignol, bourgeois ni canuts ne connaissaient le mystificateur!... Dossonville, toutefois, prétendait se montrer plus habile.

Donnadieu consulté désigna un général Argoud... Etait-ce l'indélicat Brutus? Oui, peut-être; non, plutôt! En tout cas, le dossier de cet homme relatait de pendables méfaits : escroqueries, rapines de guerre, inconduite, trigamie, jacobinisme; le Directoire l'avait mis en réforme; Berthier avait refusé de le reprendre ; « Va donc pour cet Argoud!... » Dossonville employa deux mois à le trouver.

Argoud, après un long vagabondage, était venu habiter Saint-Florentin dans l'Yonne, et y vivait, mari d'une quatrième épouse. Il avait semé ses trois autres moitiés au long des garnisons, en Alsace, dans la Bresse, en Bourgogne, mais possédait enfin la femme selon son cœur. Brutus, aujourd'hui, ne criait plus famine; il faisait valoir un petit pécule, — était-ce l'argent de Nicolas? — et tenait près des Halles une tabagie pour anarchistes. Les jacobins du cru fréquentaient tous un joyeux bouchon où l'on parlait des Droits de l'homme, en lutinant des Paméla champe-