CHAPITRE XII

LE MAGNÉTISME

lo APERÇU HISTORIQUE

La raison qui a fait classer le magnétisme parmi les analogies naturelles. — Mesmer et sa vogue. — Le marquis de Puységur. — Le docteur Pététin. — Le P. Hervier et François Deleuze. — Alexandre Bertrand, le baron du Potet et l’ex-abbé Constant. — Braid et Azam. — Les expériences du docteur Charcot à la Salpêtrière. — Le magnétisme et l’hypnotisme devant les corps savants.

I. — Le magnétisme occupe, passionne et divise le monde savant depuis plus d’un siècle, et jamais peut-être un phénomène sensible, palpable, s’étalant au grand jour, n’a soumis à pareille torture les médecins d’abord, les théologiens ensuite, et encore aujourd’hui les uns et les autres.

Cette torture, nous la connaissons pour l’avoir subie; et en abordant un sujet aussi compliqué, aussi débattu, sur lequel l’Église, interrogée, n’a pas encore rendu de décision à proprement parler doctrinale, nous n’affecterons pas une pleine sécurité.

Le magnétisme doit-il prendre place, ainsi que plusieurs

essayent de le persuader, parmi les inépuisables formes du charlatanisme humain? Est-il, comme l’assurent beaucoup de médecins, et la plupart des magnétiseurs de profession, une manifestation nouvelle ou renouvelée de forces occultes de la nature? Serait-il, selon que d’aucuns le pensent, une pratique superstitieuse derrière laquelle des êtres invisibles voileraient leur action? Ou, enfin, faudrait-il voir dans ces phénomènes, selon les occurrences, un mélange de duperies de force naturelle et d’immixtion démoniaque? — Autant d’hypothèses à mentionner, à discuter.

Afin d’échapper à l’accusation de parti pris, si souvent articulée par nous contrôles preneurs d’incrédulité, nous avons classé les faits du magnétisme parmi les analogies naturelles plutôt que parmi les contrefaçons diaboliques, avec la réserve pourtant de ne rien sacrifier de notre liberté, du droit d’examen et de la logique des conclusions. Si, après discussion, le magnétisme nous paraissait dépasser de tous points la nature, nous l’adjugerions à une puissance supérieure à l’homme, c’est-à-dire, dans l’espèce, au démon; et, dès lors, pour retrouver sa place logique, la question devrait remonter aux contrefaçons diaboliques : si tel eût été notre avis raisonné, ce classement, on le comprend, serait déjà réalisé. Si les faits constatés étaient reconnus œuvre ou manœuvre humaine, nous les rapporterions à l’action ou à la tromperie de l’homme. S’il y a mélange de naturel et de surhumain, nous tâcherons de faire le triage et de préciser la part de chacun. Dans les deux dernières hypothèses, ce qui revient aux analogies humaines suffit à justifier notre classification et notre marche.