II. — L’histoire du magnétisme est partout^ : nous

^ Cf. Recueil des pièces les plus intéressantes sur le magnétisme animal, ^ vol. in-80, 1784. — Mémoires pour servir à Vhistoire et à V établissement du magnétisme animal, par le marquis de Puységur, 1 vol. in-8o, Londres, 1786. — Deleü2e, llist. critique du magnétisme, 2 vol. in*8o, 1813. —

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n’en reproduirons que ce qu’il en faut pour éclaire notre exposition, notre examen et nos conclusions.

La théorie et les premières applications remontent à Mesmer. Antoine Mesmer (1734-1815) étudia et exerça d’abord la médecine à Vienne. Dès l’année 1776, il présentait, pour son épreuve du doctorat, une thèse intitulée : De Planetarum influxu^ où se trouvait affirmée l’existence d’un fluide universellement répandu, qui reliait entre eux les divers corps et soumettait l’organisme humain aux influences sidérales. L’aimant minéral, en latin magnes, était comme une condensation de cette énergie physique. Déjà, en 1772, de concert avec le P. Ilell, savant jésuite préposé à l’Observatoire royal de Vienne, Mesmer faisait sur les malades les premières expérimentations de cette vertu de l’aimant. Il ne tarda pas à s’apercevoir que l’application prolongée des mains produisait un effet analogue à celui de l’aimant; de ce moment date la découverte du magnétisme animal.

La capitale de l’Autriche ne lui offrant ni pleine confiance ni prompte fortune, Mesmer vint en 1778 à Paris, où il trouva largement l’une et l’autre. Le public afflua bientôt vers le nouveau guérisseur; les femmes surtout accoururent en foule pour calmer leurs nerfs et leur curiosité. Les cures se multipliaient à l’envi, disait-on, et par un procédé qui ajoutait au merveilleux. L’affluence devint telle que Mesmer ne suffit plus à traiter un à un ses clients. 11 inventa alors ses baquets, autour desquels les malades se traitaient en commun sous son regard fascinateur. Ceux et celles qui, sous la force du courant, venaient à se pâmer ou se trouvaient saisis d’agitations convulsives, étaient emportés dans une pièce appelée la salle des crises ou Venfer des convid’-

Figuier , Ilist. du merveilleux^ 1.3.— Bersot, Mesmer et le magnétisme animal. — Dechambre , Dict. encgclop. des sciences médic., au mot mesmérisme.

LE MAGNÉTISME

sions, et y recevaient individuellement les soins du magnétiseur. Chez Deslon, un des premiers disciples et admirateurs de Mesmer, le concours fut considérable aussi.

Nous nous abstenons de décrire des scènes où Tindécence le disputait fréquemment au ridicule, et dont le résultat le plus ordinaire était moins la guérison de maladies vraies ou imaginaires, que d’inavouables commotions. Nous ne voudrions pas cependant contester indistinctement toutes les cures accomplies sous les passes de Mesmer et auprès de son baquet.

Le but de Mesmer était moins de soulager rhumanité souffrante que de faire fortune. Pour y réussir, il mit son secret à l’encan. Une pension viagère de vingt mille livres, offerte par le gouvernement, ne parut pas suffisante à sa cupidité. Enfin une société, dite de VHarmonie, s’organisa pour acheter ce précieux secret, et le montant des souscriptions valut au docteur allemand près de quatre cent mille livres. Son insatiable avidité fit éclater à plusieurs reprises la discorde entre lui et les sociétaires. Il se déroba en 1785 aux malédictions et au mépris public, parcourut l’Angleterre, l’Italie, l’Allemagne, sans retrouver nulle autre part l’enthousiasme trop facile des Français, et vint se fixer sur les bords du lac de Constance, à Mespurg, où il mourut en 1815, à l’âge de quatre-vingt-un ans.

III. — Les initiés se répandirent dans les provinces et dans la France entière, le mesmérisme devint à la mode, comme le fut, plus près de nous, le jeu des tables tournantes. Parmi les disciples de Mesmer, le marquis de Puységur se signala entre tous. Retiré dans sa terre de Buzancy, près de Boissons, il se mit à dispenser à tous les infirmes le bienfait de ses passes. Le concours s’accrut â ce point que le bon seigneur songea lui aussi à grouper ses clients, non plus auprès d’un baquet, mais autour d’un arbre séculaire situé au milieu de la place publique de Buzancy, et devenu sous

APERÇU HISTORIQUE

ses mains un foyer magnétique inépuisable. Une corde fixée au vieux tronc transmettait le fluide aux malades, et quand la corde était insuffisante, on n’avait, pour se mettre en communication, qu’à s’accrocher aux branches pendantes de l’arbre magnétisé.

Le 17 mai 1784, il écrivait à son frère de Cliastenet : <c Je continue à faire usage de l’heureux pouvoir que je tiens de M. Mesmer, et je le bénis tous les jours; car je suis bien utile et j’opère bien des effets salutaires sur tous les malades des environs; il y en avait ce matin plus de cent trente. C’est une procession perpétuelle dans le pays; j’y passe deux heures tous les matins; mon arbre est le meilleur baquet possible, il n’y a pas une feuille qui ne communique de la santé ; chacun y éprouve plus ou moins de bons effets ; vous serez charmé de voir le tableau d’humanité que cela représente. Je n’ai qu’un regret, c’est de ne pouvoir toucher tout le monde; mais mon homme, ou pour mieux dire, mon intelligence, me tranquillise. Il m’apprend la conduite que je dois tenir. Suivant lui, il n’est pas nécessaire que je touche tout le monde : un regard^ un geste, une volonté, c’en est assez; et c’est un paysan, le plus borné du pays, qui m’apprend cela. Quand il est en crise, je ne connais rien de plus profond, de plus prudent, de plus clairvoyant. J’en ai plusieurs autres, tant hommes que femmes, qui approchent de son état; mais aucun ne l’égale, et cela me fâche, car mardi prochain, adieu mon conseil, cet homme n’a plus besoin d’être touché, d

Ce qui rend le seigneur de Puységur célèbre dans les fastes du magnétisme, c’est la découverte qu’il fit du somnambulisme artificiel, avec ce paysan dont il parle dans la lettre précédente. Pendant qu’il magnétisait ce jeune homme nommé Victor, atteint d’une fluxion de poitrine, le malade s’endormit entre ses bras, puis se mit à parler

LE MAGNÉTISME

avec une lucidité merveilleuse que le magnétiseur dirigeait à son gré. L’expérience, renouvelée pendant plusieurs jours, ramena à chaque fois les mêmes prodiges. « C’est avec cet homme, écrivait le marquis*, que je m’instruis, que je m’éclaire. Quand il est dans l’état magnétique, ce n’est plus un paysan niais, sachant à peine répondre à une phrase, c’est un être que je ne sais pas nommer; je n’ai pas besoin de lui parler; je pense devant lui, et il m’entend, me répond. Vient-il quelqu’un dans sa chambre? Il le voit si je veux, lui parle, lui dit les choses que je veux qu’il lui dise, non pas telles que je les lui dicte, mais telles que la vérité l’exige. Quand il veut dire plus que je ne crois prudent qu’on en entende, alors j’arrête ses idées, ses phrases au milieu d’un mot, et je change son idée totalement. » — Nous aurons à nous expliquer sur ce merveilleux.

IV. —En 1787, le docteur Pélétin, de Lyon, révélait^, à son insu d’abord, la singulière disposition qu’ont les malades affectés de catalepsie et d’bystérie à la lucidité magnétique, et le déplacement des sens dans ces crises morbides. Il avait observé un sujet cataleptique qui voyait, entendait, percevait tous les genres de sensations par l’épigastre, par le bout des doigts et des orteils. Les partisans de Mesmer y virent une confirmation de leur doctrine et de leurs expériences L

V. —Pendant la Révolution, les secousses publiques détournèrent l’attention du magnétisme et des magnétiseurs. On les vit reparaître vers la fin du premier empire. Les premiers mesmériens vécurent assez pour faire la transition.

1 Mémoires pour servir à Vhistoire et à rétablissement du magnétisme animal, p. 29.

2 Mémoires sur la découverte des phénomènes que présentent la catalepsie, le somnambulisme, etc., 1787. — Électricité animale, etc., 1808.

3 Cf. Deleüze, Hist, critique du magnétisme, 2® P., sect. 4, ch. 3, t. 2,

APERÇU HTSTORÏQUE

Le P. llervier, ancien moine augustin, qui, après avoir été guéri par Mesmer, s’était fait Tapôtre de son système, ne mourut qu’aux premières années de la Restauration. Le marquis de Puységur vécut jusqu’en 1825. François Deleuze, un des adeptes les plus convaincus, publiait en 1813 son Histoire critique du magnétisme animal^ et, en 1819, son Instruction pratique^ sur le même sujet; jusqu’à sa mort, arrivée en 1833, il s’occupera du magnétisme, dont il sera justement surnommé le Mentor.

VI. — Une seconde génération de magnétiseurs allait se rattacher à la première. L’abbé Faria ^ fera courir le beau Paris à ses charmantes scènes de somnambulisme à l’aide d’une insinuante suggestion. En cette même année 1819, Alexandre Bertrand ouvrait un cours public sur le magnétisme. En 1820, M. Dupotet inaugurait, à l’Hotel-Dieu de Paris, des expérimentations et des séances fantastiques, qu’il devait continuer pendant plus de soixante ans, et transformer en scènes avouées et indéniables de haute magie. En mêlant le magnétisme aux théories et aux pratiques spiritiques, l’ex-abbé Constant, connu sous le pseudonyme d’Éliphas Lévi, aboutissait aux mêmes résultats et aux mêmes aveux.

VII. — En 1842, un chirurgien de Manchester, le docteur Braid, publiait un procédé soi-disant nouveau pour déterminer une léthargie artificielle accompagnée de tous les phénomènes de la lucidité magnétique. En 1859, le docteur Azam, de Bordeaux, expérimenta à son tour le procédé comme moyen anesthésique dans les opérations chirurgicales, et lui reconnut, outre cette efficacité, tous les autres caractères magnétiques signalés par Braid. Cette découverte devait donner au magnétisme un regain de faveur, et l’introduire presque dans le sanctuaire de la science, dont la

' L’abbé de Faria, De la cause du sommeil lucide^ ou Étude de la nature de Vhomme, 18J9.

172 LE MAGNÉTISME

clôture avait résisté jusque-là à toutes les tentatives d’invasion.

Le docteur Charcot renouvellera sur les névropathes de la Salpêtrière les scènes du somnambulisme artificiel et ouvrira un champ, nouveau en apparence, où les médecins, cette fois convaincus, allaient le suivre en masse, dans le vain espoir d’éliminer le miracle.

VIII. — Il n’est pas inutile pour notre dessein de constater ces résistances des corps savants aux nouveautés qui déconcertent les systèmes et la routine. En France surtout, les académies scientifiques ont la prétention de mettre en quarantaine tout ce qui sent le merveilleux.

En arrivant à Paris, Mesmer ambitionna la faveur des médecins et des sociétés savantes; mais lui et Desion, son ami d’abord, son concurrent ensuite, eurent de ce côté les plus cruels mécomptes.

Le 12 mars 1784, une commission fut nommée par le gouvernement pour examiner les faits du magnétisme. Son rapport, rédigé par Bailly, et publié au mois d’août suivant, attribue les faits constatés à ces trois causes : aux attouchements répétés, à l’imagination et à l’imitation, et rejette le magnétisme comme phénomène spéciale Les com-

^ Voici la conclusion de ce rapport : « Les commissaires ayant reconnu que le fluide magnétique animal ne peut être aperçu par aucun de nos sens; quil n’a eu aucune action ni sur eux-mêmes, ni sur les malades qu’ils lui ont soumis; s’étant assurés que les pressions et les attouchements occasionnent des changements rarement favorables dans l’économie animale, et des ébranlements toujours fâcheux dans l’imagination; ayant enfin démontré par des expériences décisives que l’imagination sans magnétisme produit des convulsions, et que le magnétisme sans l’imagination ne produit rien, ils ont conclu, d’une voix unanime, sur la question de l’existence et de l’utilité du magnétisme, que rien ne prouve l’existence du fluide magnétique animal; que ce fluide, sans existence, est, par conséquent, sans utilité ; que les violents efi’ets que l’on observe au traitement public appartiennent tà l’attouchement, à l’imagination mise en action, et à cette imitation machinale qui nous porte malgré nous à répéter ce qui frappe nos sens. »

APERÇU HISTORIQUE

missaires adressèrent au roi un mémoire secret sur le danger que la pratique des passes magnétiques offrait pour les moeurs^ : ce fut la partie la plus sérieuse de ce verdict contre le magnétisme.

La Société royale de médecine nomma en cette même année une nouvelle commission, qui conclut aux mêmes résultats, savoir : Tinanité et le péril du magnétisme animal.

La Faculté de médecine se montra plus intolérante encore. Apprenant que plusieurs de ses membres s’étaient fait inscrire parmi les disciples de Mesmer et de Desion, elle dressa un formulaire par lequel chacun s’engageait à ne point se déclarer partisan du magnétisme, ni par ses écrits, ni par sa pratique, sous peine d’être rayé du tableau des docteurs-régents; Desion, qui le premier avait donné l’exemple de la défection, était privé de voix délibérative dans les assemblées pendant une année entière, au bout de laquelle, s’il ne venait à résipiscence, son nom serait radié du tableau de la Faculté. Dans les considérants, les nouveaux guérisseurs étaient traités de charlatans, d’ennemis des bonnes mœurs, de la santé et de la fortune des citoyens.

Les mesmériens n’eurent garde de se soumettre à ces arrêts. Us répondirent tantôt par des raisons, tantôt par des injures. Des deux côtés ce liit, jusqu’aux jours tempétueux de la Révolution, une pluie de pamphlets et d’épigrammes, qui confirmèrent les uns dans leur inflexible routine, et les autres dans leur facile enthousiasme.

En 1825, la cause fut de nouveau introduite auprès de l’Académie de médecine par le docteur Foissac, et l’année suivante, sur le rapport favorable d’un jeune médecin.

1 Les détails techniques de ce rapport secret ne nous permettent pas des citations; nous ne reproduisons que les lignes suivantes.: « Exposées à ce danger, les femmes fortes s’en éloignent, les faibles peuvent y perdre leurs mœurs et leur santé. » Cf. Figuier, Hist. du rnerv,, t. 3, p. 213-218.

LE MAGNÉTISME

M. Ilusson, la savante société institua, par trente-cinq voix contre vingt-cinq, une commission de neuf membres chargée d’étudier les faits du magnétisme. Après quatre années d’expérimentations diverses, le docteur Ilusson présenta, au nom de la commission, un compte rendu qui concluait cette fois à la reconnaissance des faits, et demandait à l’Académie « d’encourager les recherches sur le magnétisme, comme une branche très curieuse de physiologie et d’histoire naturelle ».

Ce mémoire, lu en juin -1831, resta sans discussion jusqu’en 1837. La question reparut alors à propos d’une dent extraite sans douleur à une personne magnétisée par le docteur Oudet. Sur ces entrefaites, un jeune médecin, M. Berna*, s’étant offert de convaincre les académiciens dans une séance publique, ceux-ci acceptèrent l’épreuve et désignèrent neuf commissaires pour en connaître. Cette nouvelle expérience fut une véritable défaite pour le magnétisme, et le rapporteur, Dubois (d’Amiens), y ajouta encore en paraissant donner, par de malins sous-entendus, à un cas particulier une portée générale^ Vainement M. Ilusson protesta contre ce paralogisme, pour parer le coup qui visait son propre mémoire : les conclusions du nouveau rapporteur furent adoptées.

Pour mettre fin aux réclamations et lever les derniers doutes sur l’impuissance du magnétisme, le docteur Burdin proposa une prime de trois mille francs à qui fournirait la

^ Sa thèse pour le doctorat, présentée le 24 février 1835, avait pour titre : Expériences et considérations à Vappui du magnétisme animalj in-4®, 40 pages.

2 Rapport, ad fin. — (Extrait de la Revue médicale, août 1838) : «Aurionsnous trouvé autre chose dans des faits plus nombreux, plus variés et fournis par d’autres magnétiseurs? C’est ce que nous ne chercherons pas à décider; mais ce qu’il y a de bien avéré, c’est que s’il existe encore en effet aujourd’hui d’autres magnétiseurs, ils n’ont pas osé se produire au grand jour; ils n’ont pas osé accepter enfin, ou la sanction, ou la réprobation académique. »

APERÇU HISTORIQUE

preuve de fait qu’on peut lire sans le secours des yeux, de la luinière et du touctier; sept membres de l’Académie, désignés par elle, devaient surveiller l’épreuve.

M. Pigeaire, de Montpellier, à la fois docteur en médecine et vétérinaire, présenta sa lille Léonide, sujet très lucide, disait- 011 , qui lisait couramment, un bandeau sur les yeux ; mais on ne put s’entendre sur les conditions de l’expérience. Deux autres la tentèrent, et les deux fois la conclusion fut négative. Fière de ces résultats, l’Académie déclara que dorénavant toute motion tendant à un nouvel examen du magnétisme serait écartée sans débat, et que cette question serait mise désormais sur le même pied que la quadrature du cercle et le mouvement perpétuel.

C’était en 1840.

Or, en 1841, Braid faisait sa découverte de l’hypnotisme. Le sommeil magnétique va prendre, en effet, un nom nouveau, Vhypnose, dont l’ensemble des phénomènes, inconnus ou déjà constatés, constituera Vhypnotisme, Nous aurons à revenir sur l’identité du magnétisme et de l’hypnotisme, pour répondre à ceux qui ont intérêt à y contredire. Deux ans après il la communiquait au public, dans un ouvrage^ qui eut en France peu de retentissement. Elle fît plus de sensation quinze ans plus tard, lorsque MM. Azam et Broca en eurent fait l’essai dans des opérations chirurgicales. Les résultats obtenus frappèrent le docteur Velpeau, qui, le 5 décembre 1859, s’empressa de les dénoncer à l’Académie des sciences. C’était ramener l’importune question du magnétisme; car, ainsi que nous l’avons dit, la pratique de l’hypnotisation se complique de tous les caractères magnétiques, en particulier de celui de la clairvoyance.

Les espérances que le nouveau procédé d’anesthésie avait

1 Neuiypnology, or the Rationale of nervous sleep, considered in relation with Animal magnetism. Londres, 1843.

LE MAGNÉTISME

fait concevoir à la chirurgie ne se sont point réalisées, et le résultat le plus net de cette invention avait été la réapparition du magnétisme sous une forme nouvelle. On se prit alors à regretter Tintrusion subreptice dans le sanctuaire de la science, à la faveur d’un autre nom, du malencontreux phénomène tant de fois nié et frappé d’interdiction. « Quand il a fallu renoncer à trouver dans l’état hypnotique un procédé d’anesthésie, remarque malicieusement M. Figuier S le zèle des médecins pour ce genre d’études s’est promptement refroidi. Et lorsqu’une observation plus attentive eut conduit à reconnaître que l’hypnotisme n’était au fond que le magnétisme animal, cette hérésie si souvent frappée par les foudres académiques, un véritable sentiment de répulsion s’est manifesté dans le corps médical ; contre tout nouvel examen de ce phénomène. On a été pris

de tardifs regrets; on aurait voulu pouvoir arracher cette page de l’histoire de la science contemporaine; on s’est frappé la poitrine pour avoir laissé le magnétisme animal s’introduire, sous un faux nom, dans le sanctuaire scientifique. C’est ainsi que l’homme de la fable rejette avec horreur le serpent engourdi par le froid, qu’il a ramassé sur son chemin, le prenant pour un bâton. j>

Cependant l’heure approche où les médecins, jusque-là récalcitrants, vont saluer l’hypnotisme avec enthousiasme et y chercher des arguments contre le surnaturel. Les expériences du docteur Charcot à la Salpêtrière et sa grande autorité dans les maladies du système nerveux, forcent enfin les portes de l’austère Académie. Au mois de mars 1882, il est admis à lire devant le savant aréopage dont il devenait le membre, un mémoire remarquable sur les phénomènes nerveux déterminés par l’hypnotisation chez les hystériques et groupés par lui sous les trois

* [lisL da merveilleux, t. 3, p. 401.

APERÇU HISTORIQUE

énoncés suivants : Tétât cataleptique, Tétât léthargique et Tétat somnambulique.

Quhl nous soit permis (Ten faire la remarque, TAcadémie de médecine s’est rendue, non à la démonstration de faits qui s’imposaient depuis longtemps, mais devant l’assurance du docteur Charcot, libre penseur sectaire, faisant de la découverte, nullement nouvelle, le bélier puissant qui allait battre en brèche le miracle catholique. L’espoir sera déçu.

Quelles que soient les intentions, observons d’ores et déjà que les faits dans leur ensemble paraissent hors d’atteinte. La médecine dogmatique s’est trouvée vis-à-vis du magnétisme dans la même situation qu’elle a prise contre le surnaturel; conséquemment à sa vieille tactique, elle a jugé ici encore, sauf quelques rares défections, que le parti le plus expéditif était de contester les phénomènes ou de les rattacher à des causalités naturelles déjà connues. Mais en présence de faits sans cesse renaissants, nier, nier toujours, nier quand même, est chose impossible. Les résultats de l’hypnotisme et les retentissantes expérimentations du docteur Charcot à la Salpêtrière ont forcé la porte des académies, et beaucoup de médecins en ont pris leur parti de compter avec le magnétisme, malgré les dédains et les anathèmes des corps savants.

Toutefois, les solutions de continuité, pour parler de la sorte, qui se rencontrent journellement dans ces pratiques et déconcertent les expérimentateurs les plus habiles, permettent encore aux récalcitrants de maintenir leurs négations et de prolonger les dissentiments. L’instigateur de la plus importante publication médicale de ce siècle, le docteur Dechambre, terminait ainsi un long article sur le mesmérisme, signé de son nom : « Quant à toutes les propriétés et facultés extraordinaires dont on a doté les somnambules, et qu’il est inutile de rappeler, nous attendons sans impatience

LE MAGNÉTISME

ni préoccupation qu’on en démontre mieux l’existence, et nous les considérons jusqu’à nouvel ordre comme un double produit de l’illusion et de la supercherie. Et comme les effets que nous regardons comme possibles résultent d’une autre cause que l’influence d’un agent spécial dit magnétisme, nous terminons par cette conclusion radicale ; Le