CHAPITRE XXII

Les tables divinatoires dans l’antiquité; leur réapparition én Amérique en 1849; — Leiir vogue eii Europe. — Réalité des faits. — Vaine hypothèse des poussées: musculaires. — Théorie insuffisante du fluide. — L’agent invisible est le démon. — Décisions épiscopales et sentiment commun des théolôgîens. — Résumé.

I. — Tertuliieii * signalaitj au siècle, les tables parmi les instruments de divination démoniaque. Dans la conjuration magique contre Yalens, figurait une table à trois pieds i mise en mouvement par des formules incantatoires. Si Ton en croit le docteur Mac-Gowan^^ la Chine serait depuis longtemps en possession de faire sauter les tables sous des incantations mystérieuses.

Tel qu’il est connu parmi nous^ ce phénomène est de provenance américaine et date de 1846 : des esprits frappeurs en révélèrent le secret.

Un habitant de llydesville, dans l’État de New-York, nommé Michel Weckman, entend frapper à sa porte, il ouvre et ne voit personne. Ces alertes^ renouvelées avec persistance, lui font abandonner Sa maison. Le Dr John Fox et sa famille lui succèdent, et ont à subir les mêmes importunités. Le 31 mars 1847, les deux plus jeunes filles, Catherine et

1 Apolog. c. 23, p. 24 : PoiTO si et magi phaatasmata edunt et jam defunclol’Uili infamant âiiiüias..., hàberltés simul invitaloruiii ahgelorum et dæmonum assistentem sibi potestatem, per quos et capræ et mensæ divinare consueverunt, quanto inagis, etc.

- Cf. GouLerot DES MdüséEÀbx , M€di'àt. et mbgens hrag., ch. 1.

Marguerite, rime âgée de quatorze ans, et l’autre de douze, que ces coups tenaient éveillées, mais sans leur causer de Irayeur, s’amusent à les reproduire en faisant claquer leurs mains. Aussitôt les êtres invisibles répètent à leur tour ces claquements, et il s’établit entre eux et les jeunes filles des communications si précises que celles-ci finissent par en être effrayées. Leur mère, attirée par ce jeu, entre alors en scène. Elle demande que l’on frappe dix coups : dix coups sont frappés. Elle demande l’âge de sa fille aînée : quatorze coups lui répondent; — l’âge de sa plus jeune sœur : on entend douze coups. « Qui êtes-vous donc? j) poursuit-elle. — Rien. — ^ Est-ce une personne vivante? » — Rien encore. — « Si vous êtes un esprit, frappez deux coups. y> Deux coups retentissent. De question en question et de réponse en réponse, l’intrépide questionneuse en apprend plus qu’elle n’en veut savoir. Ce revenant se dit l’âme d’un homme tué plusieurs années auparavant dans cette maison même par le locataire qui l’habitait alors. Le prétendu meurtrier, contre lequel on ne pouvait articuler que ce dire, vivait encore; il demanda en vain justice d’une accusation qui le déshonorait. D’autres révélations, tout aussi hasardées, suivirent celles-là, et l’une entre autres eut pour effet d’amener l’aînée des filles Fox à divorcer avec son premier mari, M. Fish, pour devenir Brown L La suite sera digne de ce début.

De frappeurs, les esprits devinrent ainsi parlants et révélateurs.

On s’imagine le bruit que firent de tels prodiges. La foule des curieux envahit la maison hantée par les esprits, à ce point que la famille Fox, excédée par ce flot de visiteurs, quitta Hydesville et vint s’établir à Rochester. Les lutins l’y suivirent et continuèrent avec la mère et les filles leurs conversations et leurs révélations. D’eux-mêmes ou aucom-

1 Laroche - Héron , cité par Figuier, Hist. du mevveil,, t. 4, p. 238.