ORIGINE ET HISTOIRE

Le procédé mis en œuvre était très simple. Les guéridons à trois pieds étaient les sujets favoris de ces expériences; après eux, les honneurs étaient aux chapeaux L Mais à leur suite venaient aussi les grandes tables, les billards, et plus souvent encore, en petit comité, les corbeilles, les vases, tout meuble enfin dont la forme évasée se prêtait à l’imposition circulaire des mains. Là surtout était le secret. Les expérimentateurs reposaient chacun simultanément ses mains sur les bords de l’objet instrumenté, en les juxtaposant par le simple contact du petit doigt aux mains voisines, de manière à former ensemble une chaîne circulaire non interrompue. On restait dans cette attitude jusqu’à ce que la table, le vase, le chapeau entrât en mouvement, et alors on le suivait ou on l’arrêtait à son gré, on l’interrogeait en convenant des signes de la réponse. Une fois la chaîne rompue, le prodige cessait.

Après une première danse, les tables allaient souvent d’elles-mêmes, ou bien une seule main sympathique suffisait à les mettre en branle. En plus d’une maison, après avoir égayé par de joyeux ébats, elles finirent par des alarmes et déterminèrent les importunités des esprits frappeurs.

Une chose digne de remarque, en effet, et qui, à notre avis, jette un grand jour sur le caractère de ces manifesta-

1 Voici comment M. Eugène Guinot, le feiiilletonniste du Pays, décrivait en mai 1833, les nouveaux plaisirs de la société parisienne: « Le carnaval vient de se rouvrir, les bals recommencent plus nombreux, plus ardents qu’aux beaux jours de Thiver, mais avec une légère modification. Dans ces bals étranges et nouveaux, les danseuses sont des tables, les danseurs sont des chapeaux.... Bals de tables et de chapeaux, voilà la grande nouvelle, la seule histoire de la semaine, et certes nous en avons rarement eu d’aussi curieuses. Les tables dansent, tournent, valsent, polkent, mazurkent; elles font les évaporées, les coquettes, les fringantes, et les chapeaux sont leurs dignes cavaliers. 11 ne s’agit que de les toucher du bout des doigts, pour mettre en belle humeur, en joie et en danse, ces dames de bois et ces messieurs de castor. Faire tourner, danser et sauter les tables et les chapeaux, telle est Foccupation unique, passionnée, délirante, à laquelle Paris, la France et l’Europe entière se livrent depuis quelques jours. »

fions, le mouvement des tables, précédé en Amérique de rintervention des esprits, revint en Europe h ce même point de départ. On fit d’abord tourner les tables, on les interrogea ensuite en convenant du nombre de coups qu’elles devaient frapper, puis Fidée vint de faire cadrer les coups avec les lettres de l’alphabet, et l’on eut ainsi l’écriture; bientôt on fixa une plume, un crayon au pied de la table, et la table écrivit ses réponses. Après une première incubation, souvent une table allait toute seule sans qu’il fût plus besoin d’aucun contact des mains, et seule aussi elle répondait aux questions avec son pied, soit en frappant, soit en écrivant. Une simple planchette substituée à la table et munie d’un crayon, non seulement répondait, mais écrivait des choses incroyables que nul n’eût songé à demander. Enfin la planchette elle-même disparaît, et un médium, c’est-à-dire une personne sympathique aux esprits, s’armant de la plume ou du crayon, trace des révélations merveilleuses, sans même donner attention à ce qu’elle écrit, sans en avoir conscience, parfois dans une langue qui lui est inconnue. Bien plus, il suffira de placer du papier blanc sous le socle d’une statue, sur un tombeau, dans une cassette, dans un meuble fermé à clef; après un certain temps la feuille se trouve chargée d’une écriture tracée par une main invisible. L’Amérique pratiquait déjà ce genre de communications directes, quand, en 1856, le baron de Guldenstubbe^ le mit en vogue à Paris, non sans rencontrer des incroyants ^

Ainsi, les tables tournantes, issues en Amérique du spiritisme, aboutissent en Europe au spiritisme : le spiritisme est, à leur point de départ et à leur point d’arrivée, comme leur unique raison d’être. Si la cause première et

^ Revue spirite, 2* année, p. 207 et 208.

2 Cf. Figuikr, Hist. du merveilleux, t. 4, p. 36^. — Goucekot des Mousseaux, La magie au xix^ siècle, ch. 3, p. 127.

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l’effet final accusent une intervention extrahumaine, il en sera vraisemblablement de même du phénomène qui s’y rattache d’une façon indissoluble.

Le commerce direct avec les esprits est une des formes de révocation ; nous en parlerons aux chapitres suivants. Présentement nous avons à apprécier rétonnant phénomène des tables tournantes, dansantes, parlantes, écrivantes.

III. — En premier lieu, nous ne pensons pas qu’un homme sérieux et sincère puisse mettre en question la réalité des faits. Le jeu des tables tournantes n’est guère plus de mode aujourd’hui, mais ceux qui ont vu ces phénomènes, y ont pris part, les ont contrôlés de toutes manières, sont nos contemporains, c’est nous-mêmes, représentants de l’âge mûr ou de la vieillesse. Ces innombrables et irrécusables témoignages des vivants, les articles des journaux et des revues, les brochures et les livres, quels que soient l’esprit et les interprétations, établissent la pleine notoriété des faits. Il fallait que M. Littré ^ fût bien halluciné par son positivisme pour ne voir dans ces expériences multipliées, palpables, accessibles à tous les sens, qu'un effet d’imagination ou un trouble des organes.

IV. — Les faits admis, il reste à les expliquer. La matière inerte est impuissante à se donner le mouvement; il faut donc chercher un moteur extrinsèque.

Les explications jusqu’ici imaginées se ramènent aux trois suivantes.

D’après la première, l’impulsion imprimée serait due à une poussée musculaire des opérateurs.

La seconde attribue le mouvement à un fluide électrique, magnétique ou spécial, qui s’échappe des mains et obéit aux caprices de la volonté.

1 Revue des Deux-Mondes, 15 févr. 1856.

3e SECTION : LES TABLES TOURNANTES

La troisième recourt à Tintervention d'agents invisibles distincts de l’homme. Ces agents, selon les spirites, seraient des anges bons ou mauvais, des âmes purifiées ou encore dans l’épreuve, car, dans leur nouvel évangile, réternelle réprobation n’existe pas. Les théologiens catholiques- qui imputent aux esprits ces manifestations, tiennent que ces esprits sont, non des anges fidèles, non les âmes des morts, mais les démons ennemis de Dieu et de l’homme, menteurs, corrupteurs, irrémédiablement dégradés et réprouvés.

Pour quiconque a vu de ses yeux ou étudié sérieusement les faits dont il s’agit, la théorie de l’action musculaire n’est pas soutenable. Si les opérateurs ont conscience du mouvement qu’ils impriment, la science n’a plus à intervenir; ce n’est plus qu’affaire d’imposture. En Europe, en Amérique, ces milliers d’acteurs qui affectaient la fièvre des tables tournantes et passaient les jours et les nuits à les faire danser et parler, ont feint l’admiration pour le plaisir de faire des dupes! — Croire cela, c’est évidemment être dupe soi-même.

Aussi, à l’exception peut-être de M. Bersot \ dont tout le sérieux s’attache à tourner en ridicule la croyance au surnaturel, les tenants de la poussée musculaire: MM. Babinet

1 Mesmer et le magnétisme animal, â® P., § 4, p. 167 : Le public français est très dérouté par les phénomènes nouveaux... Il est aussi très divisé. 11 y a les croyants, et il y en a de tous les degrés, depuis les fanatiques jusqu’à cette personne qui, après les plus beaux succès près d’une table, disait négligemment : « Je crois bien que je pousse un peu... » Il y a les curieux... Il y a les rieurs... 11 y a les gens de mauvaise humeur... 11 y a aussi des gens qui tour à tour observent, rient et se fâchent, selon les rencontres et la disposition du moment. — ( M. Bersot ne se compte certainement pas parmi les fanatiques, ni parmi les gens de mauvaise humeur. Sa place serait parmi les curieux, « convaincus que les phénomènes nouveaux sont une illusion », et principalement parmi les rieurs.)

2 Revue des Beux-Mondes, 15 janvier 1854, p. 408-419 : S’il y a quelque chose d’établi en mécanique et en physiologie, c’est que les mouvements naissants sont peu étendus, mais irrésistibles, etc. etc.

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Clievreul ^, Faraday M. Figuier ^ lui - môme, qui, en vrai connaisseur, fait la part très large au charlatanisme, mais n’ose pourtant tout rapporter à cette cause unique, ramènent-ils leur théorie, avec des variantes qui ne changent pas la substance, à une impulsion inconsciente.

Pour être véritablement scientifique, la théorie doit convenir à Fensemble des faits; or les faits résistent pour la plupart à la théorie de la poussée organique. La vérité est que les expérimentateurs effleuraient à peine la table de leurs mains, et souvent cependant la table marchait avec un tel entrain qu ils pouvaient à peine la suivre. Non seulement les opérateurs avaient conscience qu’ils n’exerçaient aucune action proportionnelle au mouvement produit, mais, en maintes rencontres, ils essayaient vainement d’y résister, et, dans cette lutte, on a vu plus d’une fois la table se briser. On a mis en branle des tables extrêmement lourdes ou chargées de poids considérables, des billards même ; et Ton voudrait expliquer de tels effets par des impulsions imperceptibles et inconscientes ^ ! Enfin, suffirait-elle à tous

1 De la baguette divinatoire, du 'pendule explorateur et des tables tour» nantes, p. 217.

2 Cf. Bersot, Mesmer, p. 129.

3 Hist. du merveilL, t. 4, p. 311 ; Telle est, dans sa netteté la plus succincte, cette théorie de Y action inconsciente des mouvements musculaires. Trouve-t-on qu’elle explique suffisamment la rotation d’une grande table de salle à manger, et même de réfectoire, ou celle d’un guéridon chargé d'un poids de soixante-quinze kilogrammes? Ce n’est pas notre avis... L’effet mécanique produit est hors de proportion avec la cause invoquée. (Plus loin, p. 320, M. Figuier retombera en plein dans la théorie qu’il réprouve ici.)

4 Lettre de M. Seguin, ingénieur, à il/. Moigno (24 mai 1853), citée par AI. de Alhville, Les esprits, ch. 12, p. 436 : Comment voulez-vous, lorsque la table, touchée très légèrement du bout des doigts, fait un effort contre ma main et contre mes jambes, au point de me repousser et presque de s® briser, que je puisse croire que la personner qui lui impose les mains lui communique une impulsion capable d’un pareil effort? Et lorsque c’est moimème qui suis cette personne, comment voulez-vous que j’accepte votre explication?... Acceptez donc franchement, courageusement, les fiiits comme ils sont... L’explication viendra plus tard, soyez-en sùr. Croyez fermement

ces cas que nous venons d’énoncer, la théorie des actions miisciilaires, conscientes ou inconscientes, est absolument incapable de donner raison des mouvements déterminés, sans contact ni motion, de la danse spontanée des tables, des réponses qu’aucun acteur n’a pu suggérer, de l’écriture avec ou sans imposition des mains.

Cette interprétation reste donc au-dessous de sa tâche.

V. — La théorie du fluide devint commune dès la première invasion des tables tournantes, et parut une explication naturelle du prodige. C’était un fait d’expérience que certaines personnes, — les plus nerveuses particulièrement, par conséquent de préférence les femmes, — réussissaient avec promptitude et efficacité à mettre en branle les guéridons et les chapeaux : elles avaient du fluide ; d’autres, au contraire, paraissaient antipathiques et impuissantes, et les tables refusaient de tourner ou ne tournaient qu’à regret sous leurs mains : elles manquaient de fluide h

Le comte Agénor de Gasparin fut le principal champion de l’émanation fluidique, et s’efforça de la démontrer par les expériences nombreuses, variées, consciencieuses, faites

qu’il y a dans ce phénomène des tables tournantes quelque chose de plus que ce que vous y voyez, une réalité physique, en dehors de l’imagination et de la foi de celui qui les fait mouvoir.

1 Eugènk Gcinot , Feuilleton du Pays déjà cité : Parmi les spectateurs qui font tapisserie au bal des tables et des chapeaux, se rangent les incrédules et les vieillards. Sont exclus de ces expériences, comme incapables, les gens qui ont atteint la cinquantaine. A cet âge, on n’a plus le fluide nécessaire pour animer un morceau de bois, pas même pour causer la moindre émotion à un simple chapeau de soie. Il en est de ce bal comme de tous les autres, la fête appartient à la jeunesse. Plus ils sont jeunes, ces jeunes gens, et plus ils volent, et plus on les recherche pour activer la danse. Les femmes nerveuses ont beaucoup d’action dans ces épreuves. Les hommes de trente ans apportent un précieux concours par leur force de caractère et l’énergie de leur volonté , quand ils sont pourvus de ces avantages... De même qu’autrefois les maîtresses de maison s’appliquaient à avoir des danseuses, elles s’inquiètent maintenant d’avoir des gens aptes à bien faire danser les tables... Elles demandent seulement: Est-il bon pour la danse des tables? a-t-il beaucoup de fluide?— C'est la qualité essentielle à présent pour briller dans un salon, pour contribuer à l’éclat d’une soirée.

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par lui-môme et par ses hôtes, dans son château de Vallègres. Cet agent vital, cpii imprinaerait aux tables leurs agitations, ne diffère pas substantiellement, selon M. de Gasparin, du principe générateur du magnétisme h A.\i fond, il importe peu de déterminer la nature de ce fluide humain qui, en s’échappant des doigts, meut et agite les tables. Vital, nerveux, électrique, magnétique, odilé ^ la question est de savoir s’il suffit à donner raison des faits qu’il prétend expliquer.

Le simple mouvement de rotation ou de translation au contact des mains, sans aucun indice d’intelligence, pourrait peut-être résulter de l’émission inconsciente d’un fluide vital, pourvu toutefois qu’il y ait proportion entre l’objet mû et les forces physiques des opérateurs. La concession peut s’étendre aux cas où la table, interrogée, répond par des mouvements convenus à ce que les questionnants savent déjà aux cas très nombreux d’erreur, et encore à ceux où la réponse se fait par oui ou par non, car il y a alors égales chances de tomber mal et de rencontrer juste. Si le phénomène s’arrêtait là, la théorie du fluide suffirait peutêtre à l’expliquer.

Il s’étend plus loin. Après avoir marché sous l’imposition des mains, les tables entrent en mouvement sans aucun moteur visible, et même contre la volonté de ceux qui les ont mues d’abord. De plus, elles ne donnent pas que des réponses fausses ou qui n’apprennent rien; elles s’agitent avec toutes les apparences de l’intelligence, de la volonté, de

1 De Gasparin, Tables toiomantes, t. I, p. 75 : Je viens de prononcer le mot de passe, et il aura éveillé chez le lecteur l’idée du magnétisme animal. Rien ne ressemble plus, en effet, aux opérations magnétiques que la marche de notre chaîne, toutes les mains étendues et cherchant à déterminer le soulèvement de la table.

2 Rogers, Philos, of mysterious agents. Boston, 1853 , p. 263. — Cf. Gou- GENOT DES MoussEAux, Mœuvs et pratiques des démons, ch. 22, p. 340.

3 Cf. Türgeon, arch. de Québec, mandement reproduit par I’Ami de LA Religion, 16 mars 1854.

la passion, tour à tour joyeuses, caressantes, impatientes, furibondes. Que fait ici le fluide, si fluide il y a? Comment se transmet-il sans le moindre contact physique, à distance et contre les désirs de la volonté? Comment, émanant de l’homme et sans le concours de l’homme, produit-il sur la table ce que l’homme avec toute rapplication de son esprit est incapable de réaliser ? Où est ici la proportion physique entre l’effet et la cause qu’on lui assigne?

Évidemment, pour un esprit calme, libre de préjugés, qui n’est pas préoccupé d’échapper à tout prix à la solution tant redoutée du surnaturel, pour cet esprit, la proportion n’existe pas entre les effets que nous venons d’énoncer et le prétendu fluide humain.

Et qu’on ne songe pas à éluder cette argumentation, selon nous, absolument rigoureuse, en se rejetant sur le magnétisme, où l’action à distance s’exerce ostensiblement. Nous discuterons cet ordre de phénomènes, et là encore nous refuserons d’admettre comme naturelle à l’homme une pareille vertu. Nous maintenons les conclusions présentes avec d’autant plus de fermeté que les rapports magnétiques de personne humaine à personne humaine se conçoivent absolument par voie de communication intellectuelle et morale, tandis que les relations de cette sorte n’ont point de sens entre l’homme d’une part, et, de l’autre, la matière aveugle, inanimée, inerte.

VI. — L’émanation fluidique n’explique donc point les faits dans leur ensemble, et pour avoir raison de la plus grande partie, force est de recourir à une tout autre causalité, à une causalité extrinsèque à l’objet mû, et différente de l’homme, active, intelligente, surhumaine. On retombe ainsi dans l’hypothèse qui attribue ces faits à des agents invisibles voisins de l’homme et hantant le monde qu’il habite.

Arrivée à ce point, la solution ne présente plus de diffi-