ÉPIDÉMIE DÉMONIAQUE

mal qu'auparavant, et que dautres religieuses furent affectées de la même maladie , on eut recours à un devin , qui accusa la cuisinière du couvent d'être l'auteur du mal. Celui-ci s'aggrava ; les convulsions devinrent plus violentes, et celles qui en étaient atteintes se sentaient poussées à se battre entre elles, à se jeter par terre et à mordre les étrangers, sans aller plus loin toutefois. Si on voulait les retenir, elles sentaient une gi-ande oppression de cœur: lorsqu'on les laissait libres, au contraire, elles se blessaient et se mordaient sans se faire aucun mal, et il semblait que ce fût un besoin pour elles de se maltraiter ainsi. Lorsque la sœur Anne voulait prier, elle ne pouvait le faire avec attention ni remuer la langue; mais si elle se contentait de marmotter ses heures sans aucune attention, elle n'y trouvait aucun obstacle. Elle ne pouvait penser sérieusement à aucune chose bonne ou mauvaise , elle semblait alors avoir perdn le sens et le jugement. Si un homme pieux s'entretenait avec elle, il semblait que le démon lui en fit des reproches. Mais si elle parlait avec quelques femmes de choses vaines et inutiles, elle en recevait une grande consolation. Quoique toutes fussent tourmentées de diverses manières, elles avaient cependant conservé leur appétit. Du couvent, le mal se répandit bientôt dans la ville de Hamm, et attaqua plusieurs citoyens de cette ville. Comme le curé du lieu les instruisait dans sa chambre , et leur faisait réciter les dix commandements, le symbole et l'Oraison dominicale, ils commencèrent à se questionner mutuellement , et les démons se donnaient les noms les plus plaisants. L'épidémie s'étendit plus loin encore, et porta ses ravages jusqu'en un lieu nommé Houel et dans une autre ville voisine , d'où il résulta plusieurs enquêtes dirigées contre quelques parti-

religieuse de iverte

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culiers. La cuisinière du couvent, Eisa, que le devin avait désignée comme Fauteur du mal, ou sa mère ou son frèrCj ou bien encore Timage d'un chat noir apparaissait bien souvent aux religieuses dans leurs accès. Elle était elle-même épileptique comme les autres. Mais on disait qu'elle s'était donné ce mal pour éloigner d'elle tout soupçon. Lorsqu'elle fut en prison, elle confessa d'abord qu'elle avait eu recours au poison; mais en mourant elle rétracta sa déposition, et déclara n'avoir employé pour nuire aux religieuses que des maléfices.

Les Quelques religieuses du couvent de Werte, dans le comté

de Horn, furent tourmentées d'une manière non moins merveilleuse. Une pauvre femme, ayant emprunté du couvent pendant le carême environ trois livres de sel, en avait rendu à Pâques à peu près le double. Or on trouva dans le dortoir de petites boules blanches, semblables à des graines recouvertes de sucre, mais ayant un goût de sel, et l'on ne savait qui les avait apportées. Puis on entendit comme un homme malade qui marchait en soupirant. D'autres fois, c'était une voix qui invitait les religieuses à se lever pour venir la soulager ; et lorsqu'elles se levaient, elles ne trouvaient personne. Quelquefois on les tirait du lit, et on les chatouillait tellement sous la plante des pieds qu'elles étaient sur le point de mourir à force de rire. Quelquesunes, quoiqu'elles n'eussent mangé pendant cinquante-deux jours que du bouillon de betteraves avec du pain, vomirent une grande quantité de matières noires comme de Tencre, et si amères qu'elles leur bmlaient la peau de la bouche. D'autres étaient enlevées à une grande hauteur, puisjctées par terre. L'n jour que les malades se trouvaient mieux, on laissa entrer treize personnes amies du couvent

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qui désiraient le visiter. Or les religieuses furent renversées de table en leur présence, et privées de l'usage de la voix et de leurs sens. L'une d'elles fut enlevée en l'air malgré les efforts des assistants pour la retenir, puis rejetée à terre avec violence; après quoi elle revint comme d'un profond sommeil, sans s'être fait aucun mal. Quelques-unes montaient et descendaient le long des arbres comme des chats. Pendant que la supérieure causait avec la pieuse comtesse de Bur, on lui arracha du flanc un morceau de chair. La douleur lui fit pousser un cri, et on la mit au lit. La plaie suppura en partie, et une autre partie devint noire; elle guérit pourtant à la fin. Un jour, deux des religieuses parlaient entre elles en riant d'un chat noir qu'une dame de la ville avait fait mettre dans le dortoir renfermé dans un panier. Une troisième religieuse, ayant entendu leur conversation , en rendit compte à la supérieure , qui chercha avec elles et deux ou trois autres le panier; mais le chat avait pris la fuite. La femme qui lavait fait apporter fut accusée de maléfice, et jetée en prison avec sept autres. Quoique les voisins et les pauvres rendissent témoignage de sa charité, qui était admirable, elle fut mise à la question, mais la torture ne lui fit rien avouer. Le burgrave lui présenta à manger selon la coutume; mais elle déclara qu'elle était trop faible pour manger, et qu'elle demandait seulement à boire. Le burgrave lui ayant donné à boire, elle prit ses habits et mourut à l'instant. Après sa mort , le mal dont on se plaignait au couvent ne fit qu'empirer, et dura pendant trois ans. (Vierus, de Prœstigiis dœmonum.) Il est probable que cette pauvre femme était innocente, et qu'il y avait là en jeu quelques-uns de ces esprits lutins et farfadets dont nous avons parlé plus haut.