ÉPIDÉMIE DÉMONIAQUE

Les orphe- Hoolît , dans ses Histoires des Pavs-Bas, rapporte sous

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terdam. l'anne'e 1566 le fait suivant, qui arriva dans la maison des orphelins d'Amsterdam. Le dëmon tourmentait ces pauvres enfants par des tentations de toute sorte , et dont ils ne pouvaient se débarrasser. Ils étaient à peu près au nombre de soixante-dix, et la plupart d'entre eux étaient possédés par les mauvais esprits. Ils grimpaient le long des murs et des toits comme des chats. Quand ils entraient en colère^ leur visage grimaçait si horriblement que les plus hardis ne pouvaient les regarder. Souvent ils couraient vers une pièce d'eau qui était près^ comme s'ils eussent voulu se noyer; puis arrivés au bord, ils s'arrêtaient tout à coup en disant : « Le grand homme (c'est ainsi qu'ils nommaient DieU; ne le permet pas. » Ils parlaient avec la plus grande facilité les langues étrangères sans les avoir jamais apprises , et voyaient du lieu où ils étaient ce qui se passait au même moment à l'hôtel de ville. Us accusaient une femme nommée Bamétie de les avoir ensorcelés, et c'est contre elle qu'ils dirigeaient toutes leurs malices. Elle passa bientôt pour une sorcière. On l'accusait de sortir souvent pendant la nuit pour exercer ses enchantements. Plusieurs fois on la vit dans la chapelle du Saint-Esprit, à Amsterdam, étendue comme morte sur le pavé, dans une sorte de ravissement, puis revenir à elle au bout de quelques heures en poussant de profonds soupirs. Lorsque les orphelins possédés, grimpant comme des chats le long de la tour de la vieille église, jouaient avec leurs doigts sur les cloches , ils chantaient d'une voix aigre : « Nous ne sortirons pas d'ici jus-

Les on^he- qu'à ce que nous voyions Bamétie sur le bûcher. »

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ùe Hoorri. ^" siècle plus tard à peu près , il se passa quelque

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chose de semblable dans la maison des orphelins de Hoorn . Un grand nombre d'enfants des deux sexes, la plupart trèsmal élevés, furent tourmentés d'une singulière manière. Ils tombaient par terre et étaient tirés dans tous les sens d'une manière affreuse. C'était compassion de les voir frapper le sol avec leurs jambes ou Ipurs têtes ^ jeter çà et là leurs bras, grincer des dents et hurler comme des chiens. Chez plusieurs, le ventre se soulevait et s'abaissait comme si une créature vivante se fût remuée dedans. 1! fallait alors jusqu'à cinq ou six hommes pour les tenir. L'un prenait la tète, deux aulres les mains; l'un s'asseyait sur les jambes, et l'autre pesait sur le ventre. Lorsqu'ils étaient tranquilles, ils étaient roides comme du bois. Ceci durait quelquefois plusieurs heures. Une des orphehnes les plus anciennes dans la maison ressentit les premières atteintes du mal, un matin vers huit heures^ pendant que la cloche sonnait le déjeuner, et l'accès dura sans interruption jusqu'à quatre heures après midi. Le plus souvent les enfants étaient atteints de ce mal lorsqu'ils en voyaient souffrir les autres. Quelques-uns, pour échapper à la contagion, prenaient la fuite; mais le plus souvent cette précaution était inutile. Et bientôt l'épidémie de\ int tellement générale qu'il n'y en avait que très - peu qui en fussent exempts. Souvent aussi l'accès se déclarait pendant qu'ils étaient occupés à quelques exercices spirituels . et surtout lorsqu'ils faisaient en commun la prière; et il était d'autant plus violent qu'ils priaient Dieu avec plus de ferveur de les préserver de la puissance du démon. C'était surtout dans les Vigiles qu'ils devenaient plus furieux et plus difficiles à tenir. Tous les moyens se montrèrent inutiles, excepté la prière. On fit donc prier dans toutes les

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églises, excepté dans les églises catholiques. De plus^ on fit sortir les malades de la maison , et on les plaça en ville dans des maisons particulières. Dès qu'ils furent hors de l'hospice, le mieux se déclara aussitôt; et tous, les uns plus tôt. les autres plus tard, furent guéris, à l'exception de deux jeunes filles, qui eurent encore de temps en temps des accès. Nous citerons encore ici le fait qui arriva dans une institution qu'avait fondée, à Ryssel, une femme nommée Bourignon. Il y avait dans la maison une cinquantaine d'enfants. La directrice crut apercevoir en quelquesuns les traces d'une influence démoniaque ; et bientôt le mal se propagea parmi tous les élèves. On fit venir le curé de Saint- Sauveur. Dans les aveux que lui firent ces enfants, on voit reparaître le sabbat avec ses festins, ses danses et ses voluptés. L'une de ces jeunes filles déclara qu'elle avait depuis son enfance un esprit qui ne l'avait jamais quittée ni le jour ni la nuit. C'était surtout à leur maîtresse qu'elles en voulaient. Il est impossible de ne pas reconnaître dans tous ces faits une sorte d'épidémie démoniaque, ayant ses racines dans des dispositions morales et physiques préexistantes.