CHAPITRE XI

De ceux qui ont feint d'être possédés. Histoire racontée par Plgrai en France. \V. Perry en Angleterre. Somers et son exorciste Darrel.

Plusieurs ont aussi feint la possession dans quelque but plus ou moins coupable , le plus souvent afin de se procurer de l'argent. Il nous suffira de rapporter ici quelquesuns des faits les plus importants en ce genre, afin de montrer que l'on doit toujours être sur ses gardes et ne pas croire trop facilement à ceux qui prétendent se trouver en cet état, et pour que l'on sache , d'un autre côté, jusqu'à quel point l'homme peut imiter et feindre les états les plus extraordinaires. Un des cas les plus singuUers en ce genre est raconté par Pigrai, chirurgien d'Henri III, roi de France, dans sa Chirurgie, etc. Paris, IGOO, v. VII,

c. 10. En 1 587, le roi lui ordonna de visiter avec les médecins Leroi et Bâtait une fille âgée de vingt-sept ans^ qui se trouvait à Paris, dans le couvent des Capucins, et qui était, disait-on, possédée du diable, et d'examiner attentivement sil y avait là quelque diablerie. Ils se rendirent au couvent, et ils trouvèrent la personne en question avec sa mère. Elle avait un air chétif , et paraissait épuisée par le travail. Les médecins interrogèrent d'abord la mère sur la vie de sa fille et sur Torigine de son mal; car pour la fille, elle ne semblait pas uiême s'apercevoir de leur présence. Il fut constaté qu'elle souffrait d'une maladie honteuse. On l'exorcisa en secret ; et elle se mit alors à pousser des cris singuliers, et à se démener d'une manière extraordinaire, surtout quand on lisait l'Évangile. Le diable répondait aussi par sa bouche en latin à certaines questions, mais pas toujours, car il n'était pas des plus habiles.

Le roi, par suite du rapport qu'on lui en fit, ayant désiré la voir, on l'amena dans un village près de Saint-Antoine des Champs. 11 se trouva là un jeune homme qui déclara que deux ans auparavant, à Amiens, cette fille avait été battue de verges. Pigrai le dit au roi , qui envoya aussitôt chercher Févèque d'Amiens, lequel se trouvait à Paris et s'empressa de se rendre sur les lieux. La mère et la fille furent très-efîrayées en le voyant, et le diable également. Le roi demanda àl'évêque s'il connaissait ces gens, a Sire, répondit l'évêque, il y a environ deux ans que cette fille, accompagnée de son père, de sa mère et d'un petit frère , vint à Amiens, sous prétexte qu'elle était possédée. On me demanda la permission de la faire exorciser. J'y consentis. Je pensai qu'il pouvait bien y avoir quelque supercherie,

et je la fis venir au palais épiscopal, pour la faire exorciser en ma présence, et voir quel était ce démon. Je fis habiller en prêtre un de mes domestiques; je lui donnai l'étole, et à la main les Lettres de Cicéron. La fille se prosterna pour être exorcisée, comme elle avait fait deux jours auparavant. Mon domestique s'étant mis à lire dans le livre , le diable , qui ne pouvait pas distinguer ce latin de celui de l'Évangile, fit les mêmes mouvements qu'auparavant. Je me fis amener son petit frère , qui finit par me découvrir toute la chose, il nous dit que son père apprenait à sa fille pendant la nuit quelques mots de latin , auxquels elle répondait ensuite. Je la fis donc fouetter par le page ici présent, qui lui donna douze coups de verge de toutes ses forces. Elle souffrit ce châtiment aussi patiemment qu'il est possible, sans faire aucun aveu; mais quand elle vit qu'on allait recommencer, elle tomba à genoux, et avoua tout. Son père et sa mère en firentautant. » Le roi, sur ce rapport de l'évêque, les fit mettre pour leur vie dans une maison de correction.

Il arriva quelque chose de semblable un peu plus tard en Angleterre avec un enfant nommé W. Perry, àBilson, dans le StafTordshire. Cet enfant dit à ses parents qu'en revenant de l'école il avait rencontré une vieille femme qui l'avait grondé parce qu'il ne l'avait pas saluée. On le vit dépérir pendant plusieurs jours; puis il eut des convulsions violentes; de sorte que deux ou trois hommes pouvaient à peine le tenir. Ses parents désespérés s'adressèrent à un catholique qui, touché de leurs prières, prononça sur lui quelques exorcismes , après quoi il parut un peu plus calme. Au bout de quelque temps, un prêtre catholique nommé Wheeler prit l'afïaire en main, fit laisser là l'usage

des moyens magiques auxquels on avait eu recours, et employa Teau bénite, qui lui rendait la parole, lorsque sa langue, étant tournée vers le gosier, l'empêchait de parler. La même chose arriva avec l'huile consacrée : il suffisait de lui en frotter les bras et les jambes pour leur rendre leur souplesse. 11 vomissait, au milieu des plus violents efforts, des aiguilles, des plumes, des feuilles de noyer, etc. Il disait que l'esprit lui ordonnait de ne point écouter ce que lui disait le prêtre; puis il priait, sur Tordre de celui-ci, pour la vieille qui lui avait donné le mal dont il souffrait; et il exprima le désir de voir sa famille devenir catholique. Au bout de quelque temps il fut guéri, et il ne lui resta plus que quelques légers accès. Mais les siens ayant eu recours à quelques vieilles femmes , il retomba dans son premier état, et \N'heeler, qui a publié une relation à son sujet, l'abandonna.

Perry ayant accusé la femme J. Cock de lui avoir donné son mal, ils furent tous les deux traduits devant le chancelier de révêque de Litchfield. Dès que l'enfant vit entrer la femme, il s'écria : a La voilà qui vient, la voilà qui vient, celle qui me tourmente: et il s'agita dans d'effroyables contorsions. La femme fut mise en prison, mais absoute par le tribunal le 10 août 1620, Pour l'enfant, il fut confié aux soins de l'évêque de Covenlry. Celui-ci le prit avec lui à EccleshallCastle,OLisesparoxysmes le suivirent. Maiscomme il n'y avait là aucun concours de peuple autour de lui, il en fut tout affligé, et passa quelquefois deux à trois jours sans manger; de sorte qu'il devint très-maigre. Tantôt il était tout à fait insensible dans son lit, tantôt il regardait d'un œil fixe, ou tournait les yeux et écumaitde la bouche. Son père, paysan fort honorable, vint pour le voir. On rap-

perla que ce qu'il y avait de plus extraordinaire dans son état, c'est que toutes les fois qu'on lisait en sa présence l'évangile : Au commencement était le Verbe , il avait un accès. On voulut en faire l'essai, et l'on trouva que la chose était véritable. L'évêque fit apporter un Testament grec, et dit à l'enfant : « Ou toi ou le diable doit avoir en horreur ces paroles. Si c'est le diable, depuis six mille ans qu'il est à l'école, il doit savoir cette langue; si c'est toi, tu es un scélérat de jouer le rôle du démon. Prends donc garde à toi. » Il lut alors le douzième verset du chapitre, et l'enfant, croyant que c'était le premier, tomba dans son accès. Quand il fut plus calme, on lut le premier verset; et l'enfant, croyant que c'en était un autre, ne manifesta aucun mouvement extraordinaire. L'imposture était évidente, et l'évêque lui fit donner six coups de verges qu'il reçut sans aucun sigr.e de douleur.

On lui enfonça des aiguilles dans les doigts des mains et des pieds sans qu'il parût en être affecté le moins du monde. Il devint espiègle et méchant, menaça de se tuer, et resta trois mois dans ces dispositions. Tout d'un coup son urine devint noire; de sorte que l'évêque craignit de lui en avoir trop fait. 11 le fit observer attentivement par un domestique à travers une fente de la porte. Celui-ci le vit, lorsque tout était tranquille dans la maison, lever la tête en l'air, écouter, et, après s'être bien assuré qu'il n'avait rien à craindre, tirer une bouteille d'encre de la paillasse du lit, faire couler l'urine dans le vase à travers un peu de laine trempée dans l'encre, et cacher ensuite la laine pour s'en servir une autre fois. Interrogé à ce sujet, il se jeta aux pieds de l'évoque, lui demandant grâce et lui promettant de dire toute la vérité. îl confessa donc qu'un jour, comme il sortait de

l'école, il avait rencontré un vieillard nommé Thoms, qui lui avait promis que, s'il voulait faire ce qu'il lui dirait, il n'aurait plus besoin d'aller à l'école; que cet homme lui avait donné six leçons pour lui apprendre à hurler, à rouler les yeux d'une façon singulière: que cela était arrivé dans le carême, et que vers Pâques il avait commencé à pratiquer son art. :F. Hutchinson, Historical essay concerning Witchcraft.) w. Somers. Ce qui se passa vingt-trois ans auparavant avec un autre prétendu possédé, W. Somers, est beaucoup plus instructif sous ce rapport. Somers, dès ses plus jeunes années, avait eu déjà quelques accidents singuliers qui le forcèrent de quitter le service où il était, et de se retirer à Noltingham, chez son beau-père, Robert Cowper. Celui-ci l'envoya prendre des leçons chez un musicien; mais il s'échappa plusieurs fois de chez lui. Enfin, pour ne pas être contraint davantage à suivre ses leçons, il profita d'un refroidissement qu'il avait gagné, et se donna comme malade. Les premiers accidents reparurent; de sorte que plusieurs de ceux qui venaient le voir crurent qu'il était possédé, et lui donnèrent un livre de magie, qu'il étudia avec soin. Il prétendit avoir été ensorcelé par une vieille femme, parce qu'il n'avait pas voulu lui rendre un ruban qu'il avait trouvé. Il y avait alors un ministre puritain, nommé Darrel, qui était en grande réputation comme exorciste. Somers, ayant entendu parler de lui, n'eut point de repos qu'on ne l'eut envoyé chercher. Il vint en effet le o novembre 1597. Il dit, avant même d'avoh^u Somers, qu'il le croyait possédé, et répéta la même chose le soir lorsqu'il fut chez lui. 11 lui demanda comment il se trouvait. L'enfant répondit qu'il se trouvait bien. Darrel dit que ce n'était pas lui.

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mais le diable qui avait prononcé ces paroles par sa bouche . Puis il énuméra en sa présence tous les phénomènes qui ne tarderaient pas à se produire^ comme cela arrivait chez tous les autres possédés, disant que les uns se jetaient dans le feu ou dans l'eau, claquaient des dents, se tordaient le cou; que les autres faisaient connaître par leurs gestes les péchés secrels que l'on commettait dans les lieux où ils habitaient.

Le lendemain, il avertit de nouveau devant lui les personnes présentes de se garder de toute faute, parce que Somers était tourmenté à cause des péchés de Nottingham, et que c'était pour cela que Dieu avait voulu faire du diable un prédicateur. Somers se mit à représenter ces péchés par des signes que Darrel expliquait aux gens. Darrel recommanda de jeûner le lendemain , et avertit les hommes de garder pendant la nuit la continence, leur disant qu'ils verraient alors des merveilles. Le jour suivant, le curé du lieu et Darrel prêchèrent chacun à son tour. Pendant que le premier prêcha, Somers resta tranquille; seulement il trépignait de temps en temps. Mais dès que l'autre commença son sermon il devint fort agité . Le prédicateur ayant exposé l'un après l'autre quatorze signes de possession, Somers les représenta tous tels qu'il les avait indiqués. Il écuma, se déchira, se tordit le corps , roula les yeux, se défigura le visage, regarda fixement, tira la langue, enfla, de sorte que l'enflure semblait aller du front à l'oreille et au cou, puis par tout le corps jusqu'aux jambes. Le mouvement de sa bouche, quand il parlait, était si faible qu'on pouvait à peine l'apercevoir; et quand on voulait y regarder on trouvait sa langue retirée jusqu'au fond du gosier. Il faisait mine de voulou- se jeter dans le feu et dans l'eau ;

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il semblaii être si lourd qu'on ne pouvait Tenlever, et les articulations de son corps étaient si roides qu'on ne pouvait les ployer. Darrel disait alors à la foule que tous ces signes annonçaient évidemment qu'il était possédé; mais que, s'il plaisait à Dieu , ils allaient le voir crier;, déchirer son pourpoint et tomber à terre comme mort^ et que ce seraient là les trois signes de sa délivrance.

Somers fit ces trois choses dans Tordre qu'il avait indiqué, et resta étendu comme mort un demi-quart d'heure. Là-dessus il s'éleva un grand bruit parmi le peuple^ qui se mit à crier, à prier et à manifester son étonnement. Darrel annonça à Somers de nouvelles luttes et les apparitions du diable, qui commencèrent bientôt en effet. Il se plaignait de voir tantôt un chien noir qui lui présentait de l'or et du gingembre, tantôt un coq, une grue, un serpent, etc. On chercha les sorcières qui l'avaient ensorcelé, et il en nomma treize, dont la vue lui donna de nouveaux accès. Quelqu'un cependant ayant amené dans la chambre une de ces sorcières sous son manteau , Somers ne ressentit rien. On lui joua d'autres tours encore qui éveillèrent les soupçons à son égard. Comme parmi les femmes qu'il avait accusées se trouvait la sœur de l'un des aldermen, le maire du lieu le sépara de Darrel et le fit mettre dans une maison de détention, où on le menaça de châtiments corporels s'il ne renonçait à son imposture. Effrayé par ces menaces, il avoua tout, après quelque résistance, et offrit, si on lui assurait l'impunité, de donner un spécimen de touslesphénomènes qu'il avait feints. En effet, il montra comment il retirait sa langue, comment il écumait, comment il enflait et comment il faisait tout le reste. On l'avait déjà surpris une fois auparavant avec un morceau de plomb noir dans la bouche;

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il avoua maintenant qu'il s'en servait pour ecunier plus facilement.

Darrel ne se laissa point troubler par toutes ces choses, et soutint toujours, soit en chaire, soit autrement, que Somers était possédé, et même que le diable le tenait bien plus en son pouvoir qu'auparavant, parce quil possédait maintenant son âme et qu'ils avaient fait ensemble un nouveau pacte, afin d'obscurcir les œuvres de Dieu. « Chasser de lui le démon, disait- il, eût été une œuvre magnifique comme il n'y en a point eu depuis la réforme. Elle nou.s aurait donné des forces contre les papistes, qui prétendent que nous ne pouvons opérer de telles meneilles; elle aurait confinné notre parole. C'est pour cela que le diable a poussé ce garçon à faire ces aveux , afin d'ôter à Dieu sa gloire. » Il employa donc auprès de Somers les exhortations et les menaces pour lui faire rétracter ses aveux. Mais celui-ci lui écrivit une lettre où , après lui avoir présenté ses salutations bien sincères, il le prie de le laisser en repos, et dit qu'il a menti en se donnant pour possédé; que d'abord il a été poussé à agir ainsi par les discours du peuple, et plus tard par ses prédications à lui. 11 l'engage à laisser la chose aller son train, parce que plus il s'en mêlera, moins elle sera glorieuse pour lui. Darrel avoua qu'il avait reçu la lettre, mais n'en persista pas moins à défendre tout ce qu'il avait fait, de sorte que l'archevêque d'York nomma une commission composée d'ecclésiastiques et de laïques pour examiner la chose à fond. Somers persista dans ses aveux, et offrit de tomber dans ses accès devant les membres de la commission, et d'en sortir sur la parole du maire. La commission s'assembla au jour indiqué; Somers tomba dans ses accès, comme il l'avait annoncé d'avance.

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et d'une manière aussi violente qu'auparavant. On lui enfonça des aiguilles sans qu'il bougeât, et même, à ce qu'il paraît, sans qu'il versât une goutte de sang. La chose alla si loin que les personnes présentes regardèrent les phénomènes comme réels et s'élevèrent contre ceux qui pensaient autrement. Le maire, effrayé, n'osa pas rappeler à luiSomers, comme il avait été convenu. Celui-ci, qui avait entendu tout ce qui s'était passé, trouva plus expédient de reprendre son ancien jeu , et déclara que sa possession était véritable, et qu'il n'était pas un imposteur. On entendit alors dix -sept témoins présentés par Darrel, qui décrivirent les actes tels qu'ils les avaient vus, et sur leur témoignage les commissaires déclarèrent que la possession était réelle.

Somers se trouvait donc possédé une seconde fois ; et comme ses accès le reprirent de nouveau, Darrel lui promit d'ordonner un jour de jeûne pour sa délivrance. Mais la chose ne resta en cet état que dix jours, au bout desquels Anderson vint ouvrir la session à Nottingham. Il trouva pendante la cause de deux sorcières accusées par Somers, et tout le pays dans une grande émotion à cause de cette affaire. Il prit donc ce garçon, lui parla sérieusement, l'engageant à prendre courage et à confesser librement la vérité. Somers avoua de nouveau qu'il avait trompé. Il fit devant lui tous ses tours; puis, sur une parole du juge, il revint à lui, se releva frais et dispos, et continua d'aller bien à partir de ce moment. Il fit aussi la môme chose devant Darrel ; mais celui-ci ne voulut pas même le regarder, prétendant toujours qu'étant possédé de sept diables il ne doutait pas qu'il ne fit tout cela par la même puissance qu'auparavant. On jugea donc nécessaire de faire examiner

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la chose parle haut jury, et Darrel et Somers furent cités. On entendit quarante-quatre témoins, dont on confronta les témoignages avec ceux qui avaient été recueillis antérieurement. Somers persista dans ses aveux. On demanda à Darrel comment il pouvait accorder l'opinion où il était que ce garçon était réellement possédé avec la santé parfaite dont il jouissait maintenant. Il répondit : « Quand le fort est tranquille dans sa possession, sa maison paraît en paix. Mais le diable l'épie et se tient caché comme un vieux renard qu'il est. » Cependant Darrel fut déclaré à l'unanimité coupable d'imposture, déposé de sa charge, et condamné à rester en prison jusqu'à ce qu'on eût pris des mesures relativement à la peine qu'il devait subir. Ce qu'il y a de plus remarquable dans cette histoire, c'est que l'exorciste et le possédé sont pris du même esprit de ipensonge. Quant au dernier, son imposture n'est point une imposture ordinaire. On peut se faire écumer la bouche au moyen de certaines substances, on peut par un long usage acquérir à un haut degré la faculté de se tordre les membres: mais il n'existe aucun moyen pour se rendre insensible à la douleur quand on vous enfonce des épingles dans la chair, bien moins encore pour empêcher le sang de couler. Il n'existe aucun moyen non plus de se faire enfler le corps depuis la tête jusqu'aux jambes, puis de se faire désenfler par un procédé contraire. Il faudrait pour cela pouvoir, par une certaine dépression, fermer aux impressions du dehors le système nerveux , qui sert d'organe au sens commun^ et rendre, au contraire, en l'élevant à une plus haute puissance, le système ganglionnaire accessible jusqu'à un certain point au commandement de la volonté , de sorte que celle-ci puisse à son gré produire

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des congestions de sang dans certaines parties et par suite une turgescence dans le tissu cellulaire. Or cette faculté ne peut être Teffet que d'une disposition toute particulière, comme serait par exemple la jonction organique des deux systèmes nerveux, laquelle permetti'ait à la volonté de produire des phénomènes extraordinaires en passant d'un système dans l'autre. Somers devait avoir aussi des dispositions semblables à celles que saint Augustin attribue à ce prêtre dont nous avons parlé plus haut^ ou encore à celles que Ton trouve chez les rhabdomantes. Chez ces derniers, tant qu'une cause physique déterminée met en mouvement le don qu'ils ont reçu, les phénomènes extérieurs par les- (juels ils se manifestent appartiennent à l'ordre des vérités naturelles; l'illusion et le mensonge ne commencent à se montrer que lorsqu'on veut se servir de ce don pour un but moral. Il en est ainsi de celui qu'avait reçu Somers. 11 commença par une vérité naturelle, et finit par un mensonge coupable ; et son maître en cela fut Darrel, son exorciste, dans lequel également nous trouvons la vérité et le mensonge réunis d'une manière bizarre.

Le mensonge est pour le démon un des liens les plus puissants, et celui que le mensonge possède est possédé par le diable. En ce sens, Darrel avait raison quand il disait, après que Somers eut fait ses aveux, c'est-à-dire eut reconnu son mensonge : « C'est maintenant qu'il est vraiment possédé. » Mais ce n'était là que la moitié de la vérité; car Darrel, de son côté, mentant sciemment, était aussi lui possédé du démon: de sorte que le diable, conformément à sa nature, se niait lui -mêaie et dans l'un et dans l'autre, mais en se niant s'affirmait au contraire, puisque son être consiste dans la négation et le mensonge. C'est

donc à tort que les adversaires de la mystique s'appuient sur les impostures de ce genre pour nier tous les faits extraordinaires qui appartiennent à ce domaine. Ils agissent en cela comme ferait celui qui , parce qu'un Sicilien a composé autrefois un grand nombre de documents faux, ou parce qu'un autre a fabriqué des monnaies antiques que l'on peut à peine distinguer de celles qui sont autlientiques , ou parce qu'un troisième a taillé des camées qui imitent parfaitement les anciens^ en conclurait que tous les documents contenus dans les archives, que toutes les collections de monnaies et de camées ont la même origine.

Dira- 1 - on que Somers se faisait enfler et désenfler en poussant son souffle avec force, puis en le retenant et l'absorbant? Attribuera-t-on son vol à des cabrioles produites par les esprits vitaux , comme l'a fait Hutchinson en cette circonstance? Ce sont là des suppositions trop ridicules pour que nous prenions la peine de nous y arrêter. L'Église, pour prémunir les fidèles contre ces mensonges grossiers, leur recommande un moyen qui manque rarement son effet : c'est de prononcer intérieurement une formule d'exorcisme, sans qu'aucun mouvement extérieur puisse laisser deviner à l'imposteur ce qui se passe au dedans. Ce moyen toutefois est impuissant dans le cas où l'imposture est très -déliée et très -difficile à découvrir, comme dans la clairvoyance par exemple; et par conséquent il ne nous dispense point des précautions que la prudence chrétienne conseille en ces circonstances. Il est donc bon de ne jamais perdre de vue que tous les phénomènes de ce genre appartiennent à un domaine où le mensonge est comme chez lui, et qu'il ne faut, à cause de

cela, en approcher qu'avec la resolution bien arrêtée de se renfermer dans le doute, jusqu'à ce que des faits incontestables aient démontré la présence du démon.