CHAPITRE XII

De ceux qui par orgueil ont feint la sainteté. Comment, lorsque le mensonge est uni à la vanité et à l'orgueil, l'homme finit souvent par se persuader qu'il ne ment pas. Comment le mal se développe et arrive à son dernier terme. Histoire d'une religieuse de Cell près de Constance; d'une autre près de Lyon; de Catherine dans la Valleline; d'une femme de Gand, citée par Delrio ; de Nicole de Reims; de François de la Croix au Pérou.

L'homme, après avoir menti sciemment pour tromper les autres, finit quelquefois, lorsque l'orgueil s'en môle, par acquérir une certaine conviction, qui lui donne le moyen de tromper les autres avec bien plus de succès encore. C'est là le second degré du mal. Tout péché d'orgueil repose sur cette parole : « Vous serez comme les Élohim; » ce qui , traduit dans la langue du christianisme, veut dire : « Vous serez comme les saints sans être saints. y> L'auréole de la sainteté a eu de toutlemps, surtout pourles femmes, et dans les classes inférieures plus que dans les autres, quelque chose de séduisant. En etfet, pour arriver à se donner cette apparence , il faut beaucoup souffrir et se priver beaucoup, et les femmes sont maîtresses en cet art. La première condition pour avancer dans les voies mystiques est un certain éloignement du monde, joint au recueillement en soi-même, puis une patience et une résignation qui ne se démentent jamais et qui laissent aller les choses comme Dieu veut qu'elles aillent. L'homme n'atteint ce

but qu'en se faisant violence; mais la femme y est poussée pour ainsi dire par sa nature, et dès le point de départ elle se trouve déjà là où le premier n'arrive qu'après beaucoup de peine et de fatigue.

Pour produire les premiers symptômes extérieurs de l'état mystique, il ne faut qu'une certaine mobilité du système neneux, qui, refoulant et repliant vers le dedans les forces tournées vers le dehors dans la vie ordinaire, donne à celles-ci une direction inaccoutumée. Or cette mobilité est, comme on le sait, naturelle à la femme. Cette disposition est encore augmentée par les nécessités de toute sorte qui pèsent sur les classes inférieures, par le malheur, par des chagrins secrets. Lorsqu'on a souffert pendant quelque temps avec une résignation religieuse, on finit bientôt par se sentir détaché du monde extérieur; et l'on cherche dans le monde intérieur les consolations que refuse le premier. Les privations que l'on s'impose alors, et qui coûtent moins aux femmes qu'à l'homme, développent encore cette disposition del'àme, et donnent au système nerveux un nouveau degré d'exaltation : aussi on ne tarde pas à voir apparaître les premiers symptômes d'un état magnétique. La nature de ces symptômes est ordinairement inconnue de ceux qui les éprouvent et de ceux qui les entourent : ils frappent donc également les uns et les autres. Celui qui les éprouve s'étonne; il commence à se croire important, à se regarder comme un instrument privilégié de Dieu. 11 n'en devient que plus attentif^ ce qui se passe en soi, plus appliqué à développer un genre de vie qui a eu déjà pour lui de si heureux résultats, ce qui naturellement augmente encore les symptômes de cet état. L'attention des autres est frop-

180 LA SAIMETÉ SIMULÉE.

pée davantage aussi, et le concours autour de l'être privilégié est plus grand qu'auparavant. Au commencement, les parents seuls prenaient intérêt à la chose; bientôt les amis, les camarades de jeunesse s'en mêlent. Tous sont flattés de voir s" élever au milieu d'eux un astre aussi brillant.

Bientôt les voisins se mettent de la partie. Le peuple est toujours disposé à croire et à regarder comme divin tout ce qui est extraordinaire. Il veut cependant considérer les choses de près. Il prend donc des informations sur le passé de celle qui est devenue ainsi 1" objet de Tattention générale. Ordinairement, c'est une personne recueillie, dont la jeunesse a été pure et innocente. Si d'ailleurs elle a eu quelques faiblesses, on les attribue à la fragilité humaine, sans y attacher trop d'importance. La vie a été édifiante; les discours ne le sont pas moins, et roulent en partie sur des sujets élevés, et qui semblent dépasser l'horizon de cellequi les tient. Tout a un accent prononcé de vérité; car tout vient d'un état qui est réel et non feint. La sainte devient donc bientôt un objet de vénération pour tous ceux qui l'approchent, et il ne lui manque plus que l'approbation de son directeur. Les autres ne voient pas ce qui se passe au dedans de l'àme ; mais lui le sait. Il connaît par la confession tous les replis du cœur de cette personne : il trouve en elle une conscience tendre, délicate, qui se reproche les moindres fautes, et il s'applaudit de rencontrer tant de ferveur au milieu de la tiédeur générale qui attriste si souvent son àme. D'abord il conçoit bien quelques sentiments de défiance, et il observe attentivement sa pénitente; mais en supposant que celle-ci soit déjà victime de ses propres illusions, elle est encore, ordinairement du moins, dans

une certaine bonne foi. Elle traverse avec succès les épreuves auxquelles son directeur la soumet; et comme celui - ci d'ailleurs croit volontiers les choses vers lesquelles il incline , il est bientôt convaincu de l'excellence de Fàme qu'il dirige, et se rend au jugement que les autres portent à son sujet, ce qui naturellement augmente encore le respect et la dévotion qu'on a pour elle.

La malheureuse est arrivée à ce moment solennel où la bonne foi n'est plus possible, où il faut ou passer au mensonge formel, ou reculer et convenir qu'on s'est trompé. Si elle surmonte la tentation , et celle-ci est des plus dangereuses , elle devient, avec la grâce de Dieu et la persévérance, une sainte. Mais si elle succombe, si elle s'enivre à la coupe de la vanité qui lai est présentée de toute part, elle est mordue par le serpent infernal à l'endroit le plus sensible, et l'impur venin dont il l'a souillée fait de rapides progrès. Le don de prophétie commence ordinairement la série de ses impostures. C'est ce don, en effet, qui agit le plus sur les autres, et frappe davantage l'attention. L^s prophéties ont d'abord pour objet l'état et l'avenir de la personne qui les fait. La nature^ brisée de bonne heure par la vie ascétique, se sent bientôt faible et épuisée, et la pensée de la mort s'offre d'elle-même à l'esprit. Une voix intérieure crie : Tu dois mourir, ou tu mourras I voulant parler de la mort spirituelle. Mais Tàme inexpérimentée , ou qui déjà commence à se troubler, croit qu'il est question de la mort du corps. Elle fixe un terme , au bout duquel elle doit sortir de cette vie, puis un second, puis un troisième. Lorsque la prophétie ne s'accomplit pas, on trouve facilement une explication, d'autant plus qu'elle a été faite dans la bonne foi. D'un autre côté, les parents, les amis IV. 6

182 l.A SAINTETÉ SIMULEE.

regardent comme un effet de la bonté de Dieu la conservation de celle qu'ils aiment^ et l'attribuent en partie aux prières adressées au Ciel pour la retenir en ce monde. Leur foi n'est point ébranlée : les curieux arrivent de toute part pour consulter la nouvelle prophétesse.

Pour les satisfaire, il faut déjà avoir recours à certains petits artiûces; et pour se tirer d'affaire, si la prophétie ne s'accomplit pas. il faut imaginer toute sorte de feintes et de défaites. Si elle s'accomplit, au contraire, la vanité en est flattée et la pureté de l'àme altérée. On commence à raconter des histoires d'un caractère mythique: on dit j que l'on converse avec les esprits; que ceux-ci ont laissé comme sigTie de leur présence une fleur, un fruit, une image. Au commencement, la chose se fait sans mahce peut - être : la réalité extérieure se confond avec les visions d'un état extatique, ou bien ce sont des images symbohques qui sont mal comprises. Mais on arrive insensiblement à faire de propos délibéré ce qui n'était point réfléchi d'abord. L'illusion devient involontaire, et continue ce qui a été coinmencé de bonne foi; c'est ainsi que le mensonge prend racine au fond du cœur. Les reproches de la conscience se font sentir; mais on leur oppose l'innocence de la vie pour tout le reste, et les privations que l'on s'impose. Et d'ailleurs le but que l'on veut atteindre n'est -il pas de propager la religion , d'édifier le prochain? Cela ne suffit-il pas pour excuser ces bagatelles?

Le directeur, de son côté, ne pressentant point le danger, a peut-être contribué à l'augmenter. 11 aurait dû bien connaître les régions où il entrait , les sentiers détournés qui traversent ces domaines dans tous les sens. Il aurait fallu qu'il eût parcouru lui-même ces voies , afin de

pouvoir servir de guide aux autres. Mais combien en estil qui, même autrefois, dans des temps meilleurs, aient pris seulement connaissance de ces états extraordinaires? Combien en est-il qui aient été initiés seulement aux premiers degrés de ces mystères? Que doit- ce donc être aujourd'hui que la mystique est devenue tellement étrangère aux études théologiques qu'on en fait à peine mention? Le directeur, absorbé par les besoins de la vie ordinaire, se voit en face d'exigences auxquelles il ne peut satisfaire. Les expériences des temps passés lui sont à peu près inconnues, puisque les livres même où elles sont racontées se sont perdus. Il doit donc faire de nouveaux essais à ses frais et aux frais de ceux qu'il dirige. S'ils réussissent, ils ne lui sont que de peu d'utilité à cause de l'inconstance et de la mobilité des phénomènes; s'ils ne réussissent pas, au contraire, c'est autant de gagné pour le mal. Voici ce qui arrive souvent en ces circonstances. Au commencement il affecte à l'égard de sa pénitente une sévérité qui la repousse ; il nie tous les faits qu'elle lui raconte, ou ne veut pas même en entendre parler. Cette rigueur excessive produit un mauvais effet sur elle : la nature, blessée et maltraitée, se ferme, s'endurcit dans ce qu'elle a de meilleur, et les mauvais éléments du cœur humain se développent au contraire. Ou bien il cède d'abord à une crédulité trop grande, se contente d'épreuves superficielles, et mêle sa voix au concert d'éloges dont sa pénitente est l'objet. Ou bien encore , au lieu de la conduire et de la diriger avec calme et réflexion, il se laisse conduire par elle; de sorte que le cœur de la pauvre femme, semblable à une barque sans pilote ni gouvernail, erre à l'aventure sur les flots agités.

i84 LA SAINTETÉ SIMULEE.

Des visions ^e manifestent^ et Tony ajoute une foi absolue. On fait ce qu* elles prescrivent. Mais comme elles ne sont que des illusions ou un mirage produit pai- les agitations du cœm", rien ne s'accorde avec elles dans le monde réel et extérieur: partout une contradiction manifeste apparaît entre les images et les choses. Lorsqu'on s'aperçoit qu'on s'est trompé . il faut tâcher que les autres ne s'en aperçoivent pas. Chaque erreur en amène donc une autre , et de là résulte une inexprimable confusion. L'amour-propre de ceux qui ont pris parti dans 1" affaire se trouve engagé; et au lieu d'arrêter la pauvre àme sur le penchant qui la conduit à l'abîme, ils l'y poussent, au contraire, en cherchant à excuser ou à pallier ses mensonges. Elle se trouve ainsi confirmée dans l'opinion qu'elle a, sinon de sa vertu, du moins de son importance. Mais cette bonne réputation dont on jouit, il faut la justifier et la consener : on se permet donc dans ce but certains artifices; on cache, on dis>imule, afin de passer pour sainte. L'hypocrisie s'ajoute aux autres péchés, et la fleur qui répand au dehors de si doux parfums recèle en soi un ver qui la dévore.

Ces progrès dans la carrière qui mène à labîme altèrent toujours davantage la lumière d'en haut : de sorte qu'il devient toujours plus facile de confondre avec elle les lueurs trompeuses qui viennent d'ailleurs: et l'àme se trouve ainsi toujours plus accessible aux illusions du démon. Il faut de nouveaux signes pour entretenir le zèle de la pieuse coterie qui s'est formée autour de la sainte. De tous les signes, le plus puissant, celui qui conduit plus promptement au but, c'est sans contredit les stigmates. Ils portent, en effet, l'empreinte d'un état supérieur visible pour tous, et l'incrédulité peut mettre, pour ainsi dire, le

LA SAINTETE SIMULEE. 185

doigt dans les plaies. C'est une preuve palpable , et par conséquent irrésistible. L'àme abusée s'est bercée longtemps déjà de l'espoir de voir apparaître bientôt ce sceau de l'action immédiate de Dieu; quelque chose lui dit que le temps approche où cette faveur lui sera accordée. Cette nouvelle est accueillie avec joie, communiquée promptement aux amies. Le temps fixé est arrivé ; on attend avec impatience, et cependant les stigmates ne paraissent pas. Un nouveau terme est accordé, puis un troisième; les stigmates ne paraissent pas encore. Le voile qui cachait à l'àme son état se déchire, et elle rencontre la figure de Satan, qui fixe sur elle son regard et lui inspire des pensées de désespoir. Comment ! le prix de tant d'efforls serait perdu ! Le mépris serait la récompense d'une vie aussi pénible et aussi mortifiée ! Mais ce serait donner raison à ceux qui prétendent que tous les phénomènes mystiques ne sont que des illusions. Non ; plutôt avoir recours aux moyens extrêmes.

Une pommade épispastique , des frictions longtemps continuées produisent pour un certain temps l'effet désiré aux yeux d'un entourage qui n'a m le désir ni le droit de faire une enquête sévère sur les phénomènes de cette sorte, ni les qualités nécessaires pour cela. La rupture avec le bon esprit est consommée, et l'àme ne s'inspire plus que de son désespoir. Les reproches de la conscience sont étouffés par la nécessité, qui excuse et justifie tout. Plus les signes sont médiocres, plus il faut agir sur l'opinion pubhque, afin de compenser ce qui leur manque. Pour cela, on mène une vie plus sévère encore, et l'on pousse la rigueur en ce genre au delà des limites de la discrétion ; car il faut désarmer de plus en plus les soupçons qui s'éveillent. Ainsi,

186 LA SAINTETÉ SIMULEE.

on ne garde plus aucune mesure dans rabstinence, et l'on unit par prétendre que l'on ne prend plus rien. La nature, })risée corporellement, n'est pas domptée moralement pour cela; car Tétàt fâcheux de l'àme éloigne le secours d'en haut. La chair^ ainsi maltraitée, se révolte et réclame ses droits. Mais il faut saisir le mom.ent où il n'y a pas de témoins : de là la triste nécessité d'épier l'occasion, de marcher par des voies tortueuses , et de se hâter dès que Toccasion longtemps attendue se présente. Les autres ne peuvent comprendre qu'on cherche à dérober ce qu'on peut prendre publiquement : ils ne peuvent croire que l'on soit assez insensé pour se damner en se condamnant à une vie dure et pénible. Aussi , lors même qu'ils remarquent quelque chose de déréglé^ ils sont disposés à interpréter favorablement la chose. Si les aliments disparaissent, c'est le diable qui les a avalés pour détruire la réputation de la sainte. Si on a vu celle-ci manger, c'est une illusion produite par Satan dans le même but. Si les effets d'une nourriture abondante se manifestent, c'est encore le démon qui se plaît à ces sortes de choses. Ainsi, à mesure que le mensonge augmente au dedans, les illusions croissent au dehors. Lorsque enfin l'imposture est découverte, comme il arrive presque toujours, il en résulte une déplorable confusion. Ceux qui par imprévoyance, et sur des motifs insuffisants, ont cru à la sainteté de cette hypocrite en sont troublés et scandahsés. Ceux, au contraire, qui dès l'origine se sont opposés à elle non par prudence et après avoir examiné l'affaire, mais par une antipathie secrète contre tout ce qui s'élève au-dessus du cours ordinaire des choses, triomphent maintenant, se trouvent confirmés dans leurs principes, et acquèrent par là plus d'autorité au-

Lk SAINTETÉ SIMULÉE. 187

près des autres. Le déaion;, après avoir profité au commencement de la crédulité des premiers, profite davantage encore à la fin de l'incrédulité des derniers, qui exploitent le scandale à leur avantage.

Dans tous les temps l'Église a eu à gémir sur des faits Lareligieuse , ^ ^ de Cell.

de cette sorte. Déjà, peu de temps avant le concile de Constance, une religieuse de Cell, près de cette ville, succomba à cette tentation, la plus subtile et la plus terrible de toutes. Elle s'était acquis une grande réputation de sainteté , et passait pour être très-avancée dans la contemplation auprès de ceux qui ne savent point discerner les esprits; et un grand nombre de prêtres du diocèse avaient une entière confiance en elle. Elle avait de fréquents ravissements, et quand elle était revenue à elle elle racontait les merveilles qu'elle avait vues. Mais il arriva que ses partisans annoncèrent dans la ville de Constance qu'à un certain jour déterminé elle recevrait certainement les stigmates aux mains, aux pieds et au cœur. Une multitude d'hommes de tout état, de toute profession, prêtres et laïques, se rendii'ent à Cell au jour indiqué, afin d'être témoins de cette merveille. Ils trouvèrent la prétendue sainte en extase , et attendirent quelque temps avec patience. Mais à la fin, comme les stigmates ne paraissaient point, ils commencèrent à se lasser d'attendre. Un prêtre qui était tout près de l'extatique se mit à crier d'une voix très-forte : « Ayez donc patience, et attendez la fin, » et apaisa ainsi pour un peu de temps les murmures de la foule. Cependant, le soir étant venu sans que les stigmates parussent, tous ceux qui avaient cru à la sainteté de cette femme s'en allèrent confus et troublés; car son imposture était évidente. Le frère. Henri de Rheinfeld, Dominicain, qui était présent, adressa

188 LA 5A1METÉ SIMULÉE.

à la foule un sermon, où il montrait que l'esprit d'erreur sait se cacher sous toutes les formes, et qu'il est souveraineuient dangereux d'écouter les inspirations de l'amour-propre, de se lancer dans le merveilleux par sa propre impulsion, et de persévérer dans l'erreur quand on l'a découverte. La religieuse fut quelque temps après condamnée avec un de ses complices par l'Officialité de Constance comme suspecte d'erreur contre la foi, et forcée à rétracter plusieurs propositions équivoques qu'elle avait soutenues en public; afin que, reconnaissant tous les deux la faiblesse de l'esprit humain, ils apprissent à mieux servir Dieu dans la suite par l'humilité du cœur. (Nider, 1. m, c. il.

Autre En 1424, on amena à Lyon, pour y être jugée, une

femme qui avait été mise en prison à Bourg en Bresse , pour avoir trompé le public par de fausses révélations et de faux miracles. Le chancelier Gerson, dans son livre de Examinatiom doctrinarum, rapporte qu'elle se vantait d'être une des cinq femmes que Dieu avait choisies pour racheter une foule d'àmes de la damnation ; et elle avait séduit par cette prétention un grand nombre de femmes simples du pays. Lorsqu'elle regardait le front de quelqu'un, elle connaissait les péchés qu'il avait commis: car le diable, dans sa malice , peut savoir ces choses , et les révéler aux siens , tandis qu'il ignore les futurs contingents, tout ce qui est caché dans le secret du cœur et ne s'annonce par aucun signe extérieur. Elle avait au pied deux abcès gangreneux qui la faisaient beaucoup souffrir toutes les fois qu'une âme descendait en enfer. Elle en délivrait trois par jour, disait-elle ; deux assez facilement, et la troisième avec plus de peine. Elle tombait souvent en extase, et apprenait par

scandale à Lvoii.

révélation des choses merveilleuses. Elle vivait dans une grande abstinence; et Von ne tarirait pas si l'on voulait raconter toutes les choses extraordinaires qu'elle faisait. A la fin cependant;, lorsque l'esprit de vérité qui conduit l'Église voulut découvrir l'imposture de cette femme^, elle fut prise et mise à la question. Elle confessa alors qu'elle avait inventé toutes ces choses par cupidité , afin de se procurer de quoi vivre. Peut-être était-ce aussi parce qu'elle s'était donnée au démon. On découvrit qu'elle était épileptique, et qu'elle cachait son mal sous le voile de ses prétendus ravissements. Les opinions étaient très -divisées à son sujet : les uns voulaient qu'on la punît comme hérétique^ les autres qu'on usât d'indulgence à son égard. Les hommes expérimentés en ces sortes de choses jugèrent à la fin qu'on devait l'admettre à la pénitence, et qu'elle n'était point hérétique, parce qu'elle avait renoncé à son imposture.

C'est à ce genre de femmes qu'appartient aussi cette Ca- Cuthenne. Iherine de la Valteline qui vint vers 1 6 i2 à Valcomunzia, dans le diocèse de Brescia, qui se vantait d'avoir de grandes tentations, des visions, des extases, et même d'avoir vécu douze ans sans rien prendre autre chose que la sainte Eucharistie, et qui était, à cause de cela, honorée comme une sainte par les laïques et le clergé. Les villes du voisinage se disputaient l'honneur de la posséder, espérant qu'elle leur amènerait le bonheur et la prospérité. Vincent Justiniani, évêque de Brescia, homme pieux et savant, l'invita à venir le voir. Elle se rendit chez lui , suivie d'un grand nombre d'hommes et de femmes. La foule se pressait partout sur ses pas, lui donnait à toucher des rosaires ou d'autres objets, se mettait à genoux pour recevoir sa bé-

nédiction , qu'elle leur donnait en levant la main droite, oubliant qu'elle n'était qu'une femme. L'évèque, après s'être entretenu quelque temps avec elle, la congédia. L'année suivante, Brognoli, de l'ordre des Frères-Mineurs, ayant été envoyé prêcher le carême dans le lieu où elle était, demeura pendant plusieurs jours dans la maison où elle logeait. Après Tavoir examinée quelques instants avec attention , il reconnut bientôt, à son maintien, à sa démarche, au mouvement de ses yeux, de sa tête, à ses paroles vaines, frivoles, à son humilité affectée et à d'autres signes encore, que c'était une hypocrite, ce que l'événement ne tarda pas à démontrer. En effet, il conseilla au curé du lieu de lui refuser pendant quelque jour la communion. Catherine, craignant de voir diminuer sa réputation de sainteté, prit avec elle un morceau d'hostie non consacrée: puis, pendant que le eu réétait occupé à donner la communion, elle se le mit dans la bouche, et le montra aussitôt à sa voisine, en lui disant que c'était un ange qui le lui avait apporté malgré le curé. L'Inquisition s'occupa aussitôt de cette affaire, et il fut prouvé que sa sainteté était une imposture. On lui trouva une marque au côté, et sur son dos les lettres I. V. M. L. ; mais celles-ci disparurent complètement le lendemain. Elle fut condamnée à rester dix ans en prison et à faire pénitence pendant ce temps. Brognoli, AJexicacon, t. P^ p. 77.) Histoire L'histoire racontée par Delrio prouve jusqu'à quel point la folie peut aller en ce genre. Il y avait alors à Gand une femme qui était adonnée depuis longtemps à la prière et à la fréquentation des sacrements. Mais plus tard, soit qu'elle n'eût pas trouvé un confesseur assez expérimenté, soit qu'elle lui eût caché son intérieur, soit qu'elle n'eût

arnvee 3 Gand

pas écouté ses avertissements, elle céda aux suggestions du démon , et donna accès à l'orgueil dans son esprit. Elle alla jusqu'à prétendre qu'elle était égale en mérite à la sainte Vierge, et qu'elle n'avait de moins qu'elle que la qualité de vierge et de mère à la fois. Encore avait -elle l'assurance d'arriver là si elle persévérait. Bientôt, regardant la confession comme inutile, elle passa plusieurs années sans se confesser, approchant toujours cependant de la table du Seigneur. Un jour, comme elle était dans l'église prête à communier et qu'elle demandait avec ardeur la faveur qui lui manquait encore , elle entendit une voix lui dire : « Prends courage, ma bien-aimée, tes vœux sont exaucés, et le privilège de la maternité joint à la virginité t'est octroyé. » De retour à la maison, elle sent son corps gi'ossir ; car le diable, se transformant en ange de lumière, s'était uni à elle. Lorsque le temps de l'enfantement fut arrivé , elle découvrit la chose à un bourgeois pieux et intelligent; et, lui recommandant le secret, elle le pria de lui permettre d'accoucher sous son toit. Celui-ci, n'ajoutant pas une entière confiance à cette révélation, mais craignant, d'un autre côté, s'il fermait à cette femme sa maison, qu'il n'en résultât un grand scandale, et que les ennemis de la foi , si nombreux à cette époque , n'en prissent occasion de blasphémer Dieu et d'outrager l'Église, la prit chez lui, lui donna une nourrice sûre, et attendit le jour de l'accouchement. La malheureuse fut bientôt prise de douleurs violentes, et mit au monde non un enfant humain, mais une grande quantité de vers abominables, couverts de poils, dégoûtants, si horribles à voir que tous en étaient épouvantés, et d'une telle infection que les assistants en furent presque étouffés. Elle reconnut

Nicole de Reims.

enfin qu'elle avait élë trompée^, et que c'était là la récompense dont le prince de la superbe avait payé son orgueil. {Disquisit. mag., p. 527.)

Rien ne prouve mieux combien il est difficile de discerner la vérité de Terreur dans ces états que l'histoire de Nicole de Reims., qui forme une sorte d'épisode dans la vie de sainte Françoise de Chantai. Elle vécut au milieu des troubles qui affligèrent les règnes de Henri RI et de Henri IV, et exerça une influence considérable sur son époque. Beaucoup d'ecclésiastiques et de la'iques, après avoir examiné très-attentivement sa vie, avaient jugé que cette influence était méritée et qu'elle était une grâce d'en haut. Elle avait le don de prophétie, et beaucoup de choses qu'elle avait prédites arrivèrent; elle se servait de ce don pour porter au bien ceux qui étaient en rapport avec elle. Sur ses représentations, le peuple remplit de nouveau les églises abandonnées; des prières publiques et des processions eurent lieu; des rois, des princes, de grands personnages, soit en France, soit au dehors, lui envoyèrent des députés pour se recommander à ses prières et la consulter. Un jour, àMeudon, pendant la messe, elle fut enlevée corporellement , et disparut pendant une heure environ , de sorte que personne ne savait où elle était allée. Lorsqu'elle fut revenue, elle répondit à ceux qui lui demandaient ce qui était arrivé qu'elle était allée à Tours, et que là elle avait arrangé une affaire importante entre les grands du royaume, laquelle, sous l'apparence du bien, aurait fait un tort considérable à la religion. Ses discours paraissaient venir d'un monde supérieur. Elle expliquait le Cantique des cantiques aussi bien qu'aurait pu le faire le théologien le plus profond. Un jour, comme elle reven-iit

d'une sorte de léthargie pendant laquelle oit avait déjà fait les préparatifs nécessaires pour Tensevelir, elle prit la résolution de mener une vie plus parfaite encore qu'elle n'avait fait jusque-là, et elle choisit pour son directeur un prêtre d'un ordre très -sévère, qu'elle décrivit si exactement que chacun était convaincu que Dieu le lui avait montré en esprit.

Elle avait de fréquentes extases; et un jour que les théologiens et les religieux étaient venus la voir, pendant qu'elle était malade, on vit tout à coup son lit environné d'une grande lumière, et l'on entendit une voix crier : Aie, soror; sahcte, fratres! et à peine la lumière eut-elle disparu que la malade se trouva parfaitement guérie. Tous, à la vue de ces merveilles, ne pouvaient s'empêcher de la proclamer sainte. Mais sainte Françoise, chez qui elle demeurait, avait a son sujet des doutes qu'elle ne pouvait vaincre, et toujours il lui semblait qu'elle était inspirée par un mauvais esprit. Elle voulut s'assurer de la vérité. Pour cela, elle lui confia une lettre qu'elle avait arrangée de telle sorte qu'on ne pouvait l'ouvrir sans qu'on s'en aperçût. Nicole, poussée par la curiosité, ouvrit la lettre, et pour cacher sa faute se permit un mensonge. A partir de ce moment Françoise l'observa plus attentivement, et découvrit plusieurs autres choses qui lui firent dire que Nicole était conduite non par le bon esprit, mais par l'esprit de mensonge et d'erreur. Un jour, en présence de celle-ci, voulant justifier ce jugement si sévère, elle raconta le fait de la lettre à plusieurs personnes qui étaient réunies. On vit apparaître tout à coup sur le plancher de ia chambre une longue bande de feu accompagnée d'une odeur insupportable; c'était l'esprit qui sortait d'elle. A

partir de ce jour, elle fut tout autre : ses extases et ses discour? sublimes cessèrent^ elle devint grossière dans ses manières, sujette à tous les défauts; elle ne put ni jeûner ni rester longtemps à l'église. Elle se maria enfin contre la volonté de ses parents, et serait presque devenue protestante si un prêtre pieux et instruit, qui s'intéressait à elle, ne len eût empêchée. Cette apparition lumineuse était une crise, et Todeur qui l'accompagna indiquait la nature mauvaise de l'esprit qui la quittait.

Si, bien souvent, Tillusion en ce genre est tellement subtile que ceux qu'elle trompe peuvent être facilement excusés, il est d'autres cas où ceux-ci sont abusés par leur faute, où par conséquent l'erreur est plus coupable. Les livres saints nous racontent que la femme, après avoir mangé du fruit défendu , en présenta à l'homme pour qu'il en mangeât également. La même chose arrive ici quelquefois. Lorsque l'orgueil s'est emparé d'une prophétesse, il manifeste bientôt sa puissance contagieuse sur l'homme qui est plus particulièrement en rapport avec elle, ordinairement sur le directeur, pour que celui-ci devienne prophète à son tour. Tertullien a donné un exemple terrible sous ce rapport dès les premiers temps de TÉglise. Ce qui s'est passé au Pérou, François fl'^^pi'ès le récit du P. Joseph à Costa, n'est pas moins étonrie la Croix, n^ui. (De yûvissimis temponbus,\. II.) Celui qui fut trompé en cette circonstance était un théologien très -estimé, qui avait la réputation d'un homme pieux, ardent catholique, et qu'on honorait presque comme la merveille du nouveau monde. 11 rencontra une femme qui se vantait de recevoir d'un ange des révélations et d'avoir de temps en temps des extases, et il entra dans des rapports tellement intimes avec elle qu'il la consultait sur les questions théologiques les

plus importantes. Il l'écoutait comme un oracle, quoique, à part sa dissimulation, elle eût un esprit médiocre et obtus. Soit qu'elle fût possédée du démon pendant ses extases^, ce qui ne parait pas incroyable, soit que, comme le pensèrent plusieurs hommes très-habiles, elle eût inventé elle-même cette fable, elle dit à François que Dieu l'appelait à de grandes choses. Celui-ci donna dans le piège, et au lieu d'être le directeur de cette femme, il se fit son disciple. Bientôt il entreprit de faire des miracles, et s'imagina même avoir réussi, quoiqu'il n'y en eût pas la moindre trace.

A cause de tout cela, et de plus parce qu'il avait avancé, sur l'autorité de sa prophétesse, quelques propositions contraires à la doctrine de l'Église , il fut traduit devant l'Inquisition , à la stupéfaction du pays tout entier. Pendant près de cinq ans on l'interrogea, on l'éprouva, on l'examina de toutes les manières, et l'on se convainquit que c'était le plus orgueilleux et le plus infâme de tous les hommes. En effet, il soutint que Dieu lui avait donné un ange qui lui apprenait tout ce qu'il voulait savoir; qu'il jouissait de la plus intime familiarité avec Dieu, et avait le bonheur de s'entretenir souvent avec lui. Il avançait de telles énormités qu'on aurait pu le prendre pour un fou si d'un autre côté il n'avait possédé la plénitude de son jugement. 11 prétendait très-sérieusement qu'il était destiné à devenir roi; que le saint-siége serait transporté dans le nouveau monde, et qu'il deviendrait alors pape; que Dieu lui avait donné une sainteté plus grande que celle des apôtres et de tous les chœurs célestes; qu'il lui avait même proposé l'union h\postatique, mais qu'il avait décliné cet honneur; qu'il avait été toutefois donné au monde comme rédempteur, et que sa rédemption serait parfaite, au lieu que celle

du Christ n'avait été que suffisante; qu'il abolirait les institutions actuellement en vigueur dans l'Église, et les remplacerait par des lois faciles à comprendre et à remplir; qu'il permettrait le mariage des prêtres, la polygamie,, et affranchirait les âmes du joug de la confession . « Il soutenait toutes ces choses et beaucoup d'autres semblables avec une telle chaleur, dit Joseph a Costa, que nous nous demandions comment un homme pouvait se figurer de telles absurdités sans être fou . »

« Sa conduite ayant été examinée avec le plus grand soin, et le tribunal ayant condamné cent dix propositions avancéespar lui comme hérétiques, ou contraires à la doctrine de l'Église^ nous fûmes chargés, d'après la coutume de l'Inquisition, d'avoir avec lui une conférence, afin dele ramener^ s" il était possible, à la vraie foi et à la raison. Nous nous réunîmes au nombre de trois avec les juges et l'évêque de Quito. Cet homme, ayant été amené, défendit ses blasphèmes avec tant d'éloquence et d'habileté que je suis encore, à l'heure qu'il est, étonné que l'orgueil humain puisse aller aussi loin. Il posa d'abord pour principe que sa doctrine ne pouvait être confirmée que par TÉcriture et les miracles, parce qu'elle était au-dessus de tout entendement humain: qu"il l'avait prouvée par des témoignages de l'Écriture d'une manière plus frappante que l'apôtre saint Paul n'avait prouvé que Jésus était le Messie: qu'il avait fait aussi un grand nombre de miracles , dont plusieurs étaient aussi grands que la résurrection de Notre-Seigneur; qu'il était mort aussi lui et ressuscité, au su de tout le monde. On lui avait pris son bréviaire et sa Bible : rgais malgré cela il citait des prophètes, des psaumes, de l'Apocalypse et des autres livres des passages si nombreux et d'une telle Ion-

gueur qu'on ne pouvait s'empêcher d'admirer sa mémoire. Il savait avec cela si bien interpréter dans son sens ces passages que chacun des assistants se sentait porté à pleurer ou à rire. Il conclut en disant que^ si nous voulions terminer la chose avec les miracles, il en ferait volontiers. Il disait tout cela d'une telle façon que nous pensions qu'il nous prenait pour des fous, ou bien qu'il était fou luimême. Il se vantait entre autres choses de savoir par révélation que don Juan d'Autriche venait d'être vaincu sur mer par les Turcs; que le roi Philippe avait presque perdu le royaume d'Espagne; qu'on tenait un concile à Rome pour déposer le pape Grégoire et en nommer un autre à sa place. Il nous disait tout cela, à nous qui devions, croyait-il, l'avoir appris déjà par des nouvelles sûres, afin que nous vissions qu'il n'avait pu en avoir connaissance que par une lumière supérieure. Quoique tout cela ne fût que dépures inventions, il soutint toujours que nous savions très-bien que c'était vrai. Malgré tous nos efforts, pendant deux jours de suite, nous ne pûmes rien obtenir de lui; et il fut condamné à être brûlé. Il avait toujours les yeux levés vers le ciel, attendant, selon la promesse du mauvais esprit, que le feu tombât sur l'Inquisition. Ce ne fut pas d'en haut, mais d'en bas que vint le feu, et ce roi, ce pape, ce rédempteur et ce législateur périt sur le bûcher. «

196 LA von PTÉ SOLS LE MASQUE LE LA SALNTETÉ.