CHAPITRE IV

Passage de l'obsession à la possession. Histoire de Pétronille , en Savoie; de la fille de Jean de Bon-Romanis.

L'obsession se rattache quelquefois à certaines dispositions naturelles du tempérament ou du caractère, qui rendent l'homme plus ou moins accessible aux influences du démon, et forment pour ainsi dire comme une maladie préliminaire , laquelle dégénère facilement dans la maladie principale. Ainsi bien souvent, après de violentes émotions, on voit se produire certains troubles locaux, où l'on ne peut méconnaître les traces d'une influence satanique. Les phénomènes qui se manifestent alors ont à la fois u!i caractère naturel et surnaturel. Nous en avons un exemple assez frappant dans un fait qui s'est passé àVegenette, paroisse du diocèse de Genève. Mamert, évêque d'Hébron, vint en ce lieu l'an 1471, sur l'ordre du pape Paul 11, pour s'informer par lui-même de toutes les circonstances de ce fait , et pour en faire un rapport au pape. Ce que nous allons raconter n'est qu'un abrégé de ce rapport et d'un dialogue composé de quarante questions envoyé au pape par le même prélat.

Pétronille était une jeune fille de Savoie, bien faite et bien élevée. Un magicien renommé dans le pays l'avait longtemps recherchée; mais elle avait résisté à toutes ses sollicitations pour épouser, avec le consentement de ses parents, un jeune homme plus digne d'elle. Dès le jour même de ses noces elle conçut une aversion profonde pour ce jeune homme, qu'elle aimait auparavant, et l'on attribua ce changement subit à quelque opération magique. Cette

Pétronille.

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aversion s'étendait à tous les hommes, et elle n'en pouvait voir aucun. Pour la distraire un peu , les parents de son mari l'invitèrent à venir passer quelque temps dans leur village, situé dans les montagnes, à quelques lieues seulement du lieu qu'elle habitait ,. en l'avertissant de prendre ses souliers à cause des mauvais chemins. Elle répondit par un proverbe usité dans son pays : « Dieu ne soignera mes souliers si je les mettrai. » Elle les mit pourtant; et arrivée au pied de la montagne, elle se trouva fatiguée, et s'assit quelques instants pour se reposer, priant ses compagnons de voyage de prendre les devants. Elle se mit en chemin pour les regagner; mais elle se sentit bientôt prise d'un violent accès de tristesse, et, à quelques pas du village, elle se détourna de la route ; puis, errant à travers les rochers, elle arriva jusqu'au sommet de la montagne. Là, tirant sa quenouille , elle se mit à filer. Bientôt le sommeil s'empara d'elle, et elle dormit depuis le matin jusqu'au soir.

Sa famille, inquiète de ne pas la revoir, crut qu'elle était retournée chez elle. Vers le soir, la jeune femme se sentit éveillée par un gros chien noir. Effrayée à cet aspect, elle invoqua la Vierge de Lausanne et saint Claude. Mais le chien, lui mettant les pieds de devant sur les épaules, l'emporta à travers les rochers, les bois et les torrents, jusqu'à un endroit presque inaccessible, entre deux rocs, dans un étang qui recevait la pluie et la neige des montagnes. On lui tira ses souliers des pieds . et la peau en fut déchirée , et on la laissa ainsi seule. Elle resta dans cette position pendant quarante jours, sans manger, ni boire, ni dormir, enfoncée dans l'eau jusqu'au cou, et se soutenant debout en s'appuyant sur les coudes. Quelquefois, quand le vent du

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nord soufflait, elle se trouvait comme attachée au roc par la glace, et quand une température plus douce amenait le dégel elle était menacée d'être dévorée parles vers, qu'elle écartait avec peine de la main. Ils lui rongèrent le dessous des pieds, le bras droit et le sein droit. Elle avait au milieu de tout cela la plénitude de son intelligence , et ne s'affligeait que d'une chose , c'était de ne pouvoir accomplir le vœu qu'elle avait fait d'aller visiter la Vierge de Lausanne, et de ne pouvoir communier aux fêtes de Pâques qui approchaient.

Fortifiée du secours d'en haut, elle se recommanda avec confiance à la Mère de Dieu et à saint Claude , passant la plus grande partie du temps à prier, et buvant de temps en temps quelques gouttes d'eau quand la soif attachait sa langue à son palais. Le chant des oiseaux la réjouissait, les lièvres qui couraient devant elle lui donnaient quelque distraction, et la vue même d'un loup lui procura quelque joie dans sa solitude. Ses parents avaient parcouru en vain tout le pays avec des hommes et des chiens pour la chercher. L'un de ceux-ci était venu jusqu'à l'endroit où elle était, et avait trouvé sa quenouille. On était venu plus d'une fois tout près d'elle , et on l'avait appelée par sou nom; mais elle, contente de sa position . n'avait point répondu à l'appel; de sorte qu'on avait fini par croire , ou qu'elle s'était donné la mort, ou qu'elle avait été dévorée par les bêtes sauvages. Enfin, le 4 mai, quelques personnes qui la cherchaient, passant près d'elle, entendirent une plainte qui leur fit conjecturer qu'il y avait là ou un enfant exposé ou un voyageur égaré; mais comme il faisait nuit, ils remirent au lendemain à continuer leurs recherches. Le lendemain donc , de bon matin, ils retournèrent

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au même endroit avec beaucoup d'autres , parmi lesquels se trouvaient le mari et le beau-père de Pétronille, et ils entendirent la même voix. Ils cherchèrent longtemps encore, mais enfin Tun d'eux^. plus hardi ;, pénétra jusqu'au lieu où elle était. On la reconnut alors : pour elle^ après avoir rendu grâces à Dieu, elle ne voulut plus prononcer aucune parole, jusqu'à ce qu'un prêtre fût venu entendre sa confession et lui apporter l'eucharistie. On alla chercher à plusieurs milles le curé, qui lui administrales sacrements. Puis, après avoir remercié Dieu de nouveau, et raconté tout ce qui lui était arrivé, elle montra ses pieds dévorés par les vers, et pria qu'on la ramenât chez elle. On l'emporta avec peine à travers les rochers. Ses épaules portaient les marques des griffes du chien ; et à la manière dont elle parlait des choses divines il était facile de voir que pendant ces quarante jours elle avait reçu de sublimes enseignements. L'évêque d'Hébron la vit le 17 mai sur son lit j il se rendit avec des peines incroyables à l'endroit qu'elle avait habité pendant quarante jours, et fit planter deux croix dans les deux rochers entre lesquels elle avait vécu tout ce temps. Quant à elle, nourrie d'abord avec du lait de chèvre, puis avec des aliments plus solides, elle reprit peu à peu ses forces, après avoir perdu néanmoins encore plusieurs doigts des pieds.

Quand on examine attentivement toutes les circonstances de ce fait, il est facile de reconnaître que l'évêque les raconte simplement, telles qu'il les avait apprises de la bouche même de k patiente et des autres qui y avaient pris part. Le récit de Pétronille, après qu'elle a reçu la communion , porte également le caractère de la plus parfaite sincérité : et s'il renferme des choses difficiles à croire, ce

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n'est pas un motif pour nous de le rejeter^, mais c'est à nous de chercher à l'expliquer. Une profonde tristesse s'était emparée de Pétronille, les ombres de la mort l'avaient comme enveloppée^ et disposée à recevoir les atteintes du démon. Ce sommeil, qui avait duré depuis le matin jusqu'au soir, était l'expression et peut-être l'effet de ces ténèbres intérieures qui avaient obscurci tout son être. Elle se réveilla dans un état de clairvoyance, et la puissance qui l'avait plongée dans ce sommeil de mort lui apparut sous la forme d'un chien noir qui enfonçait les griffes dans ses épaules. Dans son effroi, elle invoqua le secours des puissances supérieures, elle qui se trouvait déjà dans la région des puissances infernales. Les atteintes de celles-ci et l'épouvante que lui causait la hauteur de ces rochers^ prenant dans son imagination une forme sensible^ il lui sembla que ce chien remportait à travers les forêts et les rochers. Douée de cette légèreté spécifique qui accompagne ordinairement les états de ce genre^ elle pénétra jusqu'à ce lieu inabordable pour tout autre.

La pauvre somnambule ignorait comment elle s'était ainsi égarée dans les montagnes, et nous ne pouvons avoir sur ce point aucun renseignement exact. Elle se trouva enfin dans cet étang entre deux rocs inaccessibles. C'était probablement une fente de rocher où l'eau s'était amassée. Cette fente ne doit pas avoir été très-profonde, sans quoi l'on ne pourrait comprendre comment des lièvres et même un loup seraient venus si près d'elle. Pétronille doit toutefois, même après être revenue à elle . avoir conservé une partie de sa légèreté spécifique; autrement l'on ne pourrait concevoir qu'elle ait pu se soutenir si longtemps sur les coudes dans l'eau. Si les puissances infernales l'avaient réduite à ce triste

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état, elle n'avait pas été entièrement privée du secours des puissances supérieures^ et elle n"a pu devoir qu'à celles-ci de vivre ainsi pendant quarante jours sans nourriture et sans sommeil, et mangée par les vers. C'est à elles aussi qu'il faut attribuer en partie la manière dont elle fut retrouvée et délivrée. Ainsi, sans qu'il soit besoin de révoquer en doute la sagesse ou la probité de témoins parfaitement honorables, et dont le témoignage porte tous les caractères d'une authenticité parfaite, nous pouvons nous représenter cet événement extraordinaire comme le premier pas de l'homme dans la sphère du démon et comme appartenant à l'obsession proprement dite.

Le fait suivant nous offre, au contraire, la transition de La fille de leandeBon- cet état à la possession. Nous le choisissons ici entre plu-

cmams. ^jg^pg autres du même genre , parce qu'il nous a semblé plus remarquable. Il est raconté par Jérôme de Raggiolo. C'était un homme pieux et savant de la congrégation de Vallombreuse, cité par Vincent Simius dans le catalogue des hommes remarquables de cet ordre, comme un de ceux qni lont le plus illustré. Jérôme, dans son troisième livre des 'Miracles de saint Jean Gualbert, commence son récit en ces termes : « Je veux raconter ici un fait vraiment extraordinaire, mais d'une vérité incontestable, et en faveur duquel je puis citer comme témoins tous les pères et tous le? frères de Vallombreuse et beaucoup d'autres personnes, soit laïques, soit ecclésiastiques. L"an 1475, sous le gouvernement de l'abbé François Altovitha, un avocat de la ^ ille de Sanminiato, entre Florence et Pise, nommé Jean de Bon-Romanis, vint au milieu de l'hiver, par le froid et la neige, à notre couvent de Vallombreuse. Il était accompagné de plusieurs ecclésiastiques et laïques , et amenait

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avec lui sa fille âgée de seize ans. Pâle et demi - mort , il raconta en présence de tous les pères le malheur qui lui était arrivé, et commença en ces termes :

« Il y a cinq mois, plusieurs jeunes filles de bonne condition étaient assises près de ma maison, occupées, suivant la coutume, à filer. Ma fille que voici se mit à la fenêtre pour les regarder. Le démon, cherchant à provoquer une dispute, jeta, de l'endroit où se tenait ma fille , une assez grosse pierre au milieu du groupe; de sorte que toutes se levèrent en colère de leurs sièges, et la menacèrent. Les parents, ayant appris ce qui était arrivé, accoururent, et m'imputèrent à moi-même ce qui s'était passé , parce que, disaient-ils, ma fille n'aurait osé sans mon consentement se permettre une telle chose . Je parvins avec peine à les apaiser un peu: ils s'avancèrent cependant vers moi en me menaçant de leurs armes. Je demandai à ma fille ce qui s'était passé; elle m'assura qu'elle n'avait point jeté de pierre sur ces jeunes filles, qu'elle aimait comme ses sœurs . Je lui défendis néanmoins de se montrer désormais à la fenêtre devant elles. Le lendemain, une d'elles fut blessée par une pierre, mais avec une telle violence qu'il fallut mettre sur la plaie une ligature. Un grand nombre d'hommes accoururent aussitôt répée nue à la main, nous criant : « Sortez d'ici, c'en est fait de vous. « Mes domestiques ferment aussitôt les portes de devant; mes parents et mes amis viennent à mon secours par les portes de derrière , et si je ne les avais arrêtés, ils auraient fait à mes agresseurs un mauvais parti. Les sbires arrivent bientôt; les groupes se dispersent, et quelques braves gens arrangent l'affaire.

« Profondément ému de ce qui venait d'arriver, ne sachant à quoi l'attribuer ni quels en seraient les résultats ,

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j'engageai tous les miens à prier pour moi Dieu et la sainte Vierge, ce qu'ils firent; et ma fille voulut elle-même se retirer dans sa chambre pour prier aussi. Mais comme elle y entrait, elle aperçut couchée sur son lit une vieille femme qui tenait sa main droite entre le menton et les joues. Elle fut d'abord etfrayée; mais ensuite elle avança, croyant que c'était quelqu'un de la maison. La femme leva alors la tète , et lui dit d'une voix infernale en la regardant d'un œil sauvage : « Regarde bien ce que tu fais et où tu vas. « Ma fille, effrayée, s'écrie : «Oh! sainte Vierge! » Et accourant vers nous, elle peut à peine, dans son effroi, nous raconter ce qu'elle a vu. Persuadé que c'était une illusion, je lui conseille de n'y pas faire attention ; mais elle nous assura que ce qu'elle avait vu était bien réel. J'allai dans sa chambre pour lui plaire; je regardai le lit, mais je ne vis rien. Incertain moi -même de ce que je devais penser, j'engageai ma fille à ne point s'inquiéter, et j'allai à l'hôtel de ville pour vaquer à mes affaires. Mais quelques instants après, ma fille la plus jeune, étant entrée dans la chambre, aperçut la vieille femme dans la même position, et courut effrayée trouver sa sœur.

« De retour à la maison, et cherchant ce que tout cela pouvait être, je conjecturai que le démon y était pour quelque chose. J'allai trouver aussitôt un prêtre dans une église voisine, et lui confiai la chose en secret. Celui-ci ordonna aussitôt au sacristain de préparer de l'eau bénite et le livre des exorcismes, et il vint avec moi. Nous entrons dans la chambre après avoir fait le signe de la croix et jeté de l'eau bénite; puis nous allons vers le lit, et le prêtre dit au démon : « Esprit malin, au nom du Père, du Fils, et du Samt-Esprit, si tu habites cette chambre, je t'ordonne

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de médire ce que tu veux. » A peine avait-il fini que nous entendons une voix plaintive qui nous disait : « Hélas! aidez-moi; je ne puis supporter plus longtemps un tel supplice. — Comment pouvons-nous t'aider? dit le prêtre. — En faisant dire pour moi des messes et l'office des morts. — Eh bieni soit; mais toi, va-t'en où tu dois être, afin qu'il n'arrive aucun dommage aux liens, w La voix, en effet, avait dit qu'elle était l'àme de ma grand'mère paternelle. Le prêtre ordonna au nom de Jésus-Christ de faire ce qu'elle avait demandé^ ce qui fut fait comme il l'avait prescrit.

« Mais voici qu'une nuit^ pendant que nous étions profondément endormis, nous fûmes effrayés de nouveau. Le démon éveilla ma fille; et comme elle se recommandait à la sainte Vierge, il lui frappa les joues avec violence en lui disant : « Tu agis d'après toi, et non d'après moi; combien de temps encore abuseras - tu de ma patience ? Espères-tu que je te laisserai ainsi plus longtemps? » Éveillé par cette voix, je sautai de mon lit, allumai ma lampe et courus vers le lit où était ma fille. « Qu'as-tu? lui dis-je; pourquoi pleures-tu? » Elle ne m'avait pas encore répondu, lorsque le démon, passant au pied du lit où dormait mon fils, se jeta sur lui comme pour l'étrangler. Je courus à son secours; et après avoir fait sur lui et sur moi le signe de la croix, je dis au démon . « Pourquoi, scélérat, tourmenter ainsi un innocent? Va, maudit, dans l'enfer que tu as mérité. » A peine avais-je dit ces mots que ma fille s'écria : « Mon père î au secours! au secours! le démon veut m'étrangler ! « Je laisse mon fils pour courir à elle; je fais sur elle le signe de la croix, menaçant le déuion de la vengeance de Dieu et de tous les saints. Mais il n'en devint que pl-is

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furieux ; quand j'étais auprès de ma fille, il se jetait sur mon fils. >\e sachant plus à la fin que faire, puisque ni le Seigneur ni la sainte Vierge ne venaient à mon aide , et que ma femme était absente ;, je demandai le secours de mes voisins en leur criant : « A mon secours j, mes amis, à mon secours! »

« A mes cris, mes voisins arrivent, et avec eux ce prêtre que voici. Comme ils trouvèrent les portes fermées^, et que je n'osais pas moi-même quitter mes enfants, ils essayèrent d'entrer en soulevant avec des leviers les portes de leurs gonds. Quelques-uns montèrent avec des échelles parles fenêtres, et la maison fut bientôt pleine d'hommes et de femmes de toute condition, a Comment cela vous est-il arrivé? me demanda-t-on. — Hélas 1 à cause de mes péchés î Ayez pitié de moi, car la main de Dieu est sur moi. i> Comme la maison ne pouvait contenir tout le monde, le peuple remplit les rues voisines. Chacun fait ses conjectures : la ville entière est en mouvement ; il ai rive de partout des religieux et des prêtres qui , me voyant tout en larmes , se mettent à prier, à réciter des hymnes et des psaumes de concert avec la multitude , pour implorer le secours de Dieu. Ils veillent ainsi une partie de la nuit avec moi; mais les vo\anl fatigués, je les remerciai et les priai de se retirer, ne gardant avec moi que quelques ecclésiastiques, qui continuèrent de prier jusqu'au matin sans pouvoir éloigner le démon. Je me croyais abandonné de Dieu, et étais en proie à mes pensées et à mes inquiétudes. Ce fut ma fille qui me consola et releva mon courage par sa patience et sa soumission aux volontés de Dieu. Je congédiai donc tous les autres prêtres, excepté celui qui est ici présent et qui ne m"a jemais abandonné dansmon malheur.