CHAPITRE \T

De la durée de la possession. Histoire sinerulière et touchante de la bienheureuse Eustochie de Padoue.

Si la possession n'est point l'effet du hasard, mais si elle entre, au contraire, dans les plans de la divine Providence, celle-ci doit en régler la marche, le développement, en un mot toutes les circonstances. C'est donc elle qui doit détenniner et la durée du mal et le nombre des démons qui

possèdeut les homines. C'est sous ce triple rapport que nous allons maintenant considérer la possession^ en commençant par la mesure du temps. Dans le cours ordinaire des choses la possession est une maladie diabolique, aiguë^ qui a ses périodes^ ses crises ^ et qui finit après un certain espace de temps déterminé. Quelquefois néanmoins, quoique plus rarement,, elle prend un caractère chronique et se prolonge pendant toute la vie. Ceci arrive surtout lorsqu'elle fait partie de l'ascèse chrétienne, et qu'elle est destinée à purifier l'àme de celui qui est possédé. La bienheureuse Eustochie de Padoue nous offre un exemple remarquable en ce genre, puisqu'elle fut possédée depuis sa plus tendre enfance jusqu'aux derniers jours de sa vie. Xous donnerons ici un extrait de cette histoire si remarquable, qui nous a été laissée par le confesseur de cette femme, nommée Salicario.

Dans le xv^ siècle, lorsque la clôture n'avait pas été introduite dans les couvents de femmes, il régnait dans ces maisons une grande liberté qui dégénérait quelquefois en un relâchement déplorable. Il en était ainsi du cloître de Saint-Prosdocime de Padoue, occupé par des Bénédictines. L'an 1443 se trouvait dans ce couvent une rehgieuse, Madeleine Cavalcabo, d'une autre maison du même ordre, située près de Terra di Gemola. Elle fit connaissance avec un jeune homme agréable de figure, mais de médiocre origine et dissolu dans ses mœurs, quoiqu'il fût marié. Son nom était Barthélémy Bellini. Les choses allèrent si loin que Madeleine devint enceinte. Consternée de cette découverte, elle en fit part à une autre religieuse qui possédait sa confiance. Pour cacher sa honte, elle feignit une maladie, et put se tenir ainsi renfermée dans le couvent.

Le temps de ses couches étant arrivé, elle mit au monde une fille dans le plus grand secret. Puis, repentante de sa faute, elle retourna à Gemola, et passa le reste de ses jours dans la douleur et les larmes. L'enfant du sacrilège et de Fadultère vit le jour l'an 1444, lorsque Pierre Donato était évêque de Padoue. Elle fut envoyée à son père, qui lui donna au baptême le nom de Lucrèce, et la confia aux soins d'une nourrice chez qui elle resta jusqu'à l'âge de quatre ans, après quoi elle retourna chez son père. Elle était jolie de figure, agréable et séduisante dans toute sa personne, et annonçait déjà beaucoup d'esprit, de pénétration et de jugement. Aussi son père l'aimait avec une grande tendresse. Il n'en était pas ainsi de sa femme, chez qui la vue de cet enfant rappelait l'infidélité de son mari , et qui, à cause de cela, ne pouvait ni la voir ni la souffrir. Le père lui-même ne tarda pas à changer de dispositions à son égard; et voici quelle fut la cause de ce changement.

Certains symptômes effrayants, qui mirent en émoi toute la maison, donnèrent lieu de penser que cette enfant était possédée. Son confesseur désigna plus tard l'état extraordinaire où elle se trouvait par le nom d' Ispiritation , expression très-équivoque. Lorsqu'on étudie les symptômes du mal dont elle souffrait, on est porté à croire qu'elle n'était pas tout à fait possédée. Il est bien vrai que le démon mettait ses membres en mouvement malgré elle; qu'il lui faisait faire des choses qu'elle ne voulait pas faire, et que même parfois il l'enlevait dans les airs; mais, à côté de cela, il lui laissait l'usage entier de sa raison et la pratique intérieure de toutes les vertus chrétiennes; de sorte qu'au milieu des plus violentes atteintes son âme

demeuiail lecueillie en Dieu, et pratiquait intérieurement les actes les plus méritoires. De plus, quoiqu'il l'ait tenue possédée depuis Tàge de quatre ans jusqu'à sa mort, il la quittait pour de longs intenalles, lui laissant ainsi le temps de s'affermir en toute sorte de bien. Son père, au lieu de regarder le mal de cette enfant comme le châtiment de son criaie à lui, souffrit avec peine le voisinage d'un hôte aussi incommode^, et conçut à l'égard de sa fille une aversion qui alla jusqu'à la fureur. On força par les exorcisme» le démon à se retirer, et la famille, voyant la jeune fille se livrer en paix aux pratiques de la piété, la crut guérie pour toujours. C'était une illusion; l'ennemi n'avait fait que changer de tactique. Tout en la laissant persévérer dans ses actes intérieurs, il amena, soit par le pouvoir qu'il exerçait sur ses membres, soit par quelque autre moyen, il amena les choses au point que Lucrèce, auparavant si douce et si obéissante, devint indocile, rude dans ses réponses et très-sensible aux mauvais traitements de sa bellemère. Tout cela ne fil qu'augmenter encore l'aversion du père, à qui sa vue devint bientôt insupportable. Il était fortifié par sa femme dans ses dispositions, et tous deux ensemble se mirent à traiter si mal cette enfant qu'ils la réduisirent plus d'une fois à l'extrémité. On l'accablait sans cesse de reproches, on la frappait cruellement, on la laissait manquer souvent du nécessaire : de sorte que, rougissant d'elle-même, méprisée des gens delà maison, mal habillée et mal nourrie, elle ne savait plus ou chercher un refuge sur cette terre, et ne trouvait de consolation qu'en Dieu , à qui elle s'était entièrement abandonnée.

Elle était annvée à l'âge de sept ans, avec un naturel timide et une àme brisée par le malheur; mais avec cela elle

avait toujours gardé la crainte de Dieu, el il ne lui serait certainement jamais venu à la pensée de tramer ou d'entreprendre quelque chose contre aucun homme, bien moins encore contre son père. Et cependant le démon persuada à celui-ci que sa fille , irritée de ses mauvais traitements et se sentant incapable de les supporter plus longtemps, en voulait à sa vie, et avait conçu le dessein de l'empoisonner. Cette fausse imagination s'empara tellement de son esprit que cet homme , naturellement emporté , résolut de prévenir sa fille et de la faire mourir. 11 l'aurait fait si celui qui lui avait inspiré cette pensée n'avait jugé plus conforme à ses propres intérêts de l'arrêter, et de lui persuader seulement d'éloigner Lucrèce de la maison et de la placer dans un cloitre pour y faire son éducation. Aucune maison ne semblait plus convenable pour le but que se proposait le démon que le couvent de Saint -Prosdocime, où elle était née. Il était probable, en effet, que les sentiments si pieux de cette jeune fille ne résisteraient pas longtemps à la corruption qui régnait dans cette maison. Le père ne tarda pas à prendre cette résolution, remphssant par là les intentions du diable. Mais celui-ci ne faisait qu'accomplir les desseins adorables de Dieu , qui voulait racheter en quelque sorte, par la sainteté de la fille, la faiblesse de la mère, et réparer ainsi l'injure qu'elle avait faite à ce couvent. Lucrèce fut donc confiée à ces religieuses relâchées; mais les espérances du démon furent déçues, car Dieu s'était chargé de cette pauvre enfant; et, quoiqu'elle fût la plus jeune du couvent, elle parut bientôt la plus mûre, la plus posée et la plus intelligente.

Gaie de caractère, spirituelle, vive et séduisante, elle était si pieuse et si attentive qu'on n'eut jamais à lui reprocher

aucune légèreté; mais, toujours recueillie dans le calme et la solitude, sa vie était une prière continuelle. Elle s'était choisi pour patrons saint Jérôme, l'évangéliste saint Luc et surtout la sainte Vierge, et elle était devenue un modèle et un objet d'aduiiration pour cette communauté dissolue. Il y avait neuf ans qu'elle vivait ainsi sans avoir été inquiétée par le démon , qui donnait à peine de temps en temps quelques signes de sa présence. Mais, en 1460, Vabbessedu couvent mourut. Jacques Zenon, alors évêque de Padoue , crut l'occasion favorable pour ramener cette maison à l'observance primitive, et fit signifier-aux religieuses qu'elles eussent à s'abstenir du choix d'une abbesse jusqu'à ce qu'il eût rétabli parmi elles les anciennes ordonnances sur la discipline intérieure du couvent. Celles-ci, effrayées au nom seul d'observance et de réforme, devinrent furieuses, et abandonnèrent toutes la maison avec éclat. Elles furent suivies de leurs élèves, à Texcepiion de Lucrèce, qui resta seule. L'évêque fit venir du cloître de Sainte-Marie de la Miséricorde un bon nombre de sœurs, pour remplacer celles qui étaient sorties, y ajouta des novices, et leur donna pour abbesse Justine Lazzara, d'une famille noblede Padoue, femme d'une bonté et d'une sagesse éprouvées. Avec elle refleurirent dans l'enceinte du couvent le recueillement, le silence, les saintes pratiques de la prière, le chant des psaumes et l'observance régulière de saint Benoit.

Lucrèce se réjouit beaucoup de cet événement, et forma le dessein de se faire recevoir au nombre des sœurs. Elle leur communiqua son désu"; mais il ne fut accueilli par elles qu'avec une grande froideur. Ce n'est pas qu'elles eussent rien à lui reprocher, mais elles étaient retenues

par l'infamie de sa naissance et par la pensée qu'il était impossible qu'elle eût échappé à la contagion des exemples qu'elle avait eus sous les yeux dans celte maison. Sa piété leur paraissait quelque chose de purement extérieur. L'abbesse cependant, qui d'abord avait partagé ces craintes, réfléchit ensuite qu'il était injuste de punir une jeune fille innocente pour les fautes de ses parents. Considérant d'ailleurs qu'elle était restée seule au couvent , elle céda enfin à ses instances, et abandonna tout au jugement de l'évêque, qui, après un mûr examen, fut d'avis qu'on l'ad^ mît. Lucrèce fut donc, au grand déplaisir des autres sœurs, revêtue de 1" habit de saint Benoît, le 15 janvier 1461 ; et en considération de saint Jérôme, son patron , elle prit le nom d'Eustochie. Lorsque le prêtre , au milieu de la cérémonie , voulut lui donner la communion , la sainte hostie lui échappa des mains. C'était, il est vrai, un pur hasard; mais à cause de la disposition des sœurs à son égard , cet accident produisit une impression défavorable pour elle. Le démon, qui jusque-là ne s'était fait sentir à elle que rarement et en secret, se voyant trompé dans son attente, résolut de se manifester, pour gagner par la violence ce qu'il ne pouvait obtenir par la douceur, et de profiter des dispositions peu favorables des sœurs à l'égard d'Eustochie pour la faire renvoyer du couvent, ou la pousser au désespoir. Dans ce but, il se servit du pouvoir qu'il avait sur ses membres, pour lui faire commettre quelques fautes extérieures et légères contre la règle. Les autres sœurs, témoins de ces manquements qui se produisaient pour la première fois, ne doutèrent plus qu'elle n'eût jusqu'ici feint par hypocrisie une vie meilleure, pour atteindre son but. Il est vrai que dans tout le reste elle était exemplaire comme

auparavant; mais elles croyaient que tout cela n'était qu'hypocrisie, et qu'elle voulait ainsi cacher le désordre intérieur de son âme. Elle finit par tomber dans un tel mépris que toutes les sœurs fuyaient sa présence. Si le démon réussit en ce point, il n'en perdit que davantage pour toy.t ce qui concerne l'intérieur. Eustochie, humble de cœur, rendait grâces à Dieu de tout ce qui lui arrivait, s'accusait devant Dieu , devant sa supérieure et même au tribunal de la pénitence, et gagnait ainsi aux yeux de Dieu ce qu'elle perdait aux yeux des hommes.

L'esprit malin n'en devint que plus furieux, et résolut d'avoir recours à la violence. Quelques signes extérieurs présagèrent l'éclat qu'il préparait. Un mois avant la fête de saint Jérôme. Eustochie se trouva très- émue et trèsinquiète; son visage prit une expression sombre et menaçante qu'on ne pouvait s'expliquer, mais qui troubla toute la maison. Le confesseur^, Pierre Salicario, qui n'avait commencé que depuis quelque temps son ministère, fut le seul à voir ce qui allait arriver. Il la prépara par des paroles de consolation, et instruisit l'abbesse de tout ce qui allait se passer. Il le donna même à entendre aux autres religieuses, qui n'en devinrent que plus mal disposées pour Eustochie; car il leur paraissait insupportable de garder à cause d'elle dans leur maison l'esprit de l'abîme avec toutes ses horreurs. Au lieu d'avoir pitié d'elle , elles n'en conçurent que plus d'éloignement, et ne pouvaient pardonner à l'abbesse d'arsoir reçu malgré elles une jeune fille possédée. Celle-ci néanmoins ne perdit pas courage, et avait une pleine confiance que Dieu combattrait pour elle dans cette lutte. La fête de saint Jérôme se passa sans aucun accident; mais le lendemain on eut dit qu'une

mine souterraine et cacliée éclatait tout à coup dans le couvent. Il s'éleva dans toute la maison un si effroyable vacarme, qu'il semblait que le démon fût arrivé dans le cloître sous la forme du bourreau, au milieu d'un appareil terrible d'épouvante et d'horreur. Les cris et les hurlements de la malheureuse possédée remplissaient l'air. Les yeux hagards, les cheveux hérissés, grinçant des dents , elle se tordait comme un serpent , et sautait en l'air comme un volant. Toute la maison était dans la confusion elle désordre. Les sœurs, épouvantées, couraient çà et là; les unes se cachaient dans leur effroi , les autres manifestaient leur mauvaise humeur sans ménagement. Quelques-unes, par un mouvement de compassion, furent d'avis de surveiller de loin la malheureuse; mais elle, armée d'un couteau qui lui était tombé sous la main, courut sur elles, les mit en fuite; et fut arrêtée par un banc sur lequel elle s'assit roide et immobile.

Le confesseur arriva, et força le démon à parler. Il avoua malgré lui que saint Jérôme l'avait lié au milieu de sa fureur et attaché à ce banc, de sorte qu'il n'en pouvait plus bouger. En effet, la jeune sœur y resta longtemps assise sans mouvement. On employa pendant ce temps les exorcismes pour chasser le démon ; mais il devint si furieux, que, pour éviter un malheur, on jugea prudent de lier la possédée et de l'attacher à une colonne. Elle y resta ainsi attachée plusieurs jours, et l'on ne saurait dire tout ce qu'elle eut à souffrir pendant ce temps de son persécuteur. Tantôt il lui déchirait les entrailles ou l'étranglait ; tantôt il la frappait si fort qu'elle tombait en défaillance sous une grêle de coups et croyait mourir. La malheureuse soupirait ; mais parmi ses soupirs se mêlaient des IV. li

cris épouvantables que le démon poussait par sa bouche. Pas un mot d'impatience ne lui échappa. Quand elle pouvait parler, elle louait Dieu et le remerciait des souffrances qu'il lui envoyait. Le démon, voyant qu'au lieu de la pousser au désespoir il ne faisait que lui donner l'occasion d'acquérir de nouveaux mérites en pratiquant des vertus plus ilevées, résolut eniin de la laisser tranquille quelque temps j et de prendre d'autres moyens pour la perdre. Elle reprit les exercices de la communauté; mais elle ne put réussir à détruu^e dans le cœur de ses compagnes l'opinion qu'elle était une magicienne;, qui cachait sa malice sous le voile d'une piété simulée. L'abbesse tomba malade d'une maladie tellement extraordinaire, que les médecins ne pouvaient rien y voir. Comme le mal augmentait toujours, et que la malade s'épuisait lentement, on commença à se dire dans le cloître que la maladie était la suite d'un ensorcellement. On trouva dans un coin du couvent des objets qui semblaient contirmer ce soupçon.

Le crime une fois admis ; il fut facile de découvrir le coupable : tous les yeux se portèrent sur Eustochie. On la jeta , sans l'entendre, dans un obscur cachot, et l'on parlait déjà de la faire pendre comme coupable de sacrilège, de magie et d'assassinat. L'avoué du couvent, esprit faible, approuva ce qu'on avait fait; l'évêque lui-même le trouva bon, et ordonna de plus de la mettre au pain et à l'eau , et de la laisser un jour sur trois sans nourriture. Bientôt le bruit courut dans la ville que la pieuse Eustochie était devenue une sorcière, qu'elle avait attenté, à laide de la magie, aux jours de son abbesse y qu'elle était maintenant en prison, qu'on lui faisait son procès, et qu'elle serait mise à mort pour servir d'exemple à cette

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espèce de malfaiteurs. Le peuple courut en foule au couvent, criant avec fureur qu'on devait livrer au feu Tinlàme magicienne, et la brûler vivante. On l'avait mise sous la garde des religieuses qui la haïssaient le plus. Celles-ci firent en sorte qu'elle entendît tous ces cris dun peuple furieux. La malheureuse était plongée dans une mer d'amertume. Dans son étroite et sombre prison^ ayant à peine de quoi se nourrir^ accablée de reproches par celles qui la gardaient, haïe, abandonnée, méprisée de tous, affligée et dans son corps et dans son àme, elle consumait ses jours dans une douleur profonde. Pour comble d'infortune, le démon la tourmentait de ses criminelles suggestions, lui disant : « Tu vois où t'a conduite ta piété insensée! Qu'as-tu à espérer dans ce cloître, méprisée et haïe de tout le monde? Ne serais-tu pas plus heureuse si tu suivais mon conseil, et te servais des moyens que je mets à ta disposition? Je t'aurais bientôt tirée de ce cachot, pour te faire jouir des douceurs de la liberté. Ouvre seulement une bonne fois les yeux, au lieu de consumer ainsi follement ta jeunesse dans la misère ! Nas-tu pas compris enfin que Dieu ne s'occupe point de toi, et quil t'a livrée entièrement à mon pouvoir? ïu es à moi, et tu resteras à moi éternellement. Prie, plains-toi, soupire, tout est inutile; tu n'obtiendras point ta grâce , il t'a rejetée et condamnée à l'enfer, w Eustochie résistait, mais non sans de grandes angoisses, car Dieu lui cachait le secours quïl lui donnait; de sorte qu'elle doutait toujours sil ne l'avait point abandonnée, et elle vivait ainsi dans une continuelle agonie. Elle pouvait cependant dire comme Abraham, qu'elle espérait contre l'espérance. La retraite, le silence de sa prison lui permellaient de satisfaire entièrement le

besoin qu'elle avait de prier. Souvent elle demandait son bréviaire , mais la sévérité de ses gardiennes le lui refusa toujours, et elle dut se contenter de réciter les psaumes qu'elle savait par cœur. Elle avait coutume de réciter les cinq psaumes dont les lettres initiales réunies composent le nom de Marie : Magnificat , Ad Dominum , Rétribue servo tuo, Judica me, Beus , Ad te lexaxi, à chacun desquels elle ajoutait une antienne commençant par les mêmes lettres, Missm est, Assu/npta est , Huhurii, In odorem , Ave Maria. Elle terminait par l'oraison Interveniat. Elle vivait ainsi dans sa prison comme une tourterelle solitaire dans son nid, toujours pleurant et soupirant, non par impatience , mais pai' amour; tourmentée par le démon , oiais gardant son àme libre de ses atteintes.

Son confesseur cependant , qui connaissait le fond de son àme, ne put croire qu'elle se fût vraiment rendue coupable des crimes qu'on lui reprochait. Il lui sembla que les religieuses avaient agi plutôt par passion que par un zèle légitime, et qu'avant de la mettre en prison on aurait dû examiner le fait avec calme et maturité. 11 essaya donc de leur inspirer des sentiments de justice à son égard; il leur représenta combien étaient légers les indices sur lesquels elles fondaient sa culpabilité ; combien il avait été injuste de la jeter dans un cachot avant de l'examiner, et de la traiter avec une telle cruauté , contre toutes les prescriptions delà justice etde la charité, qui ne permettent jamais la haine, même quand le châtiment est mérité. Mais les religieuses ne changèrent ni d'opinion ni de conduite; bien plus, elles s'imaginèrent qu'elle avait aussi ensorcelé son confesseur, et en prirent occasion de lui imputer ce nouveau crime. Le confesseur n'en continua

pas moins ses représentations. Eustochie elle-même avait exprimé plusieurs fois le désir de le voir une fois au moins, pour le consulter sur les affaires de sa conscience; mais cette grâce lui avait été refusée. Elles cédèrent enfin, non par le désir de lui procurer quelque consolation, mais dans l'espérance que le confesseur perdrait dans son entretien avec elle ses illusions, et qu'il se rangerait de leur côté, ce qui était pour elles un point très-important. Le démon qui la possédait avait le même désir, et il saisit l'occasion de le réaliser lorsque le confesseur vint la trouver.

Profitant du pouvoir qu'il avait sur ses membres, il remua ses lèvres, et lui fit dire, en présence de plusieurs sœurs, qu'elle était vraiment coupable du crime qu'on lui imputait, qu'elle l'avait commis par haine contre l'abbesse et pour se venger de ce qu'elle l'avait fait attacher à la colonne ; que pour cela elle avait eu recours à un charme très-puissant, comme au moyen le plus efficace; ajoutant qu'elle s'était formée à cet art diabolique du temps des anciennes religieuses, qui étaient très-expérimentées en ce genre. Le démon dit tout cela par la bouche d'Eustochie, mais d'une manière si naturelle qu'on ne pouvait soupçonner qu'elle ne le disait pas d'elle-même. Les religieuses triomphèrent de cet aveu , qui les délivrait de tout scrupule relativement à leur conduite envers elle. Quant au confesseur, il était à la fois stupéfait et embarrassé; mais en y réfléchissant il pensa que l'esprit qui la possédait pouvait bien mentir par sa bouche, et résolut d'éclaircir ce mystère. Il demanda donc aux reUgieuses la permission de la voir encore le jour suivant, ce qu'on lui accorda sans difficulté. Eustochie se réjouissait beaucoup

de le revoir. Le prêtre commença l'entrevue parles exorcismes: de sorte que la jeune religieuse put parler d'ellemême, au lieu de servir d'organe au démon. Le confesseur eut la consolation d'entendre un langage bien différent de celui de la veille. Elle parla comme toujours avec une grande humilité ^ se reconnaissant digne des plus grands châtiments à cause de ses péchés; mais quant au crime qu'on lui imputait, elle déclara en toute sincérité qu'elle en était innocente ^ et qu'elle n'en avait pas même eu la pensée. Le confesseur s'employa avec plus de zèle encore qu'auparavant pour prouver l'innocence d'Eustochie; il reprocha aux religieuses leurs mauvais traitements à son égard;, et les menaça de la colère de Dieu. Mais ce fut en vain; elles redoublèrent de sévérité envers elle^ et ne permirent plus au confesseur de la voir. Elle s'était mise un jour à une fenêtre^ demandant à mains jointes à une sœur le secours de ses prières. A partir de ce moment^ on ferma la fenêtre de manière qu'elle ne pût s'y montrer. Il ne resta plus au confesseur d'autre moyen que de prier Dieu, et de le faire prier, pour qu'il éclairât ces religieuses obstinées.

L'abbesse, qui commençait à guérir de son mal, eut comme une vision où il lui sembla entendre que Dieu ne voulait pas qu'on s'occupât davantage de l'affaire d'Eustochie; que, coupable ou innocente, elle était en tout cas au pouvoir du démon, et qu'il ne convenait pas de la garder plus longtemps dans une maison où elle avait introduit le désordre; qu'elle ferait donc bien de rengager avec douceur, par une personne habile et impartiale, à se retirer volontairement, pour ne pas être plus longtemps une occasion de scandale à son prochain. L'abbesse ac-

cueillit volontiers cette inspiration , qui semblait d'ailleui-s conseiller le parti le plus sûr. Elle communiqua ses pensées à son frère François de Lazzara, homme distingué par ses connaissances et son caractère et qui possédait la confiance générale, et le pria de parler à Eustochie et de la décider à partir. François alla donc la trouver, et lui montra un ^and zèle pour son salut spirituel et corporel. Il lui mit devant les yeux la position pénible où elle était, et qu'aggravait encore la haine inexorable des religieuses contre elle. Il lui représenta qu'étant possédée du démon il n'était pas prudent de tenir le couvent dans une émotion continuelle et dans les angoisses inséparables d'une telle situation. Il ajouta que c'était sans aucun doute la volonté de Dieu qu'elle quittât le couvent, et que cette volonté s'expliquait assez par les répulsions dont elle était l'objet; qu'elle ne devait avoir aucune inquiétude de son avenir; qu'il y pourvoirait lui-même, en mettant fin à tous les bruits fâcheux qui s'étaient répandus sur son compte, et en lui trouvant un mari avec lequel elle pourrait servir Dieu en repos: que, n'étant pas encore liée par des vœux, elle pouvait sans hésiter faire une chose qui était non-seulement permise, mais encore nécessaire.

Eustochie attendit en silence qu'il eût fini; puis, après l'avoir remercié sincèrement de la part qu'il prenait à sa triste position, elle lui dit : « Ne pensez pas que je sois aussi malheureuse que le monde paraît le croire. Mes souffrances ne sont pour moi que les caresses de mon céleste époux, et j'ensuis si heureuse, que je ne les changerais pas pour le bonheur de ce monde. Qu'elles continuent ou même qu'elles augmentent,jem'enmetspeuenpeine.Dieu,enm'appelant à la vie religieuse, ne m'a point appelée à une vie tran-

quille et commode. Si je trouve mon chemin semé d'épine?, c'est pour moi un signe que par ce chemin il veut me conduire au ciel, puisque c'est le même par lequel Jésus-Christ a marché. Mes sœurs me voient d'un mauvais œil , je le sais; j'en souffre, et la faute en est toute à moi. J'ai beaucoup de défauts: j'espère m'en corriger, et amener ainsi mes sœurs à de meilleurs sentiments à mon égard. Je sais que je suis à charge à la communauté; et que le démon qui me possède est un objet d'effroi pour les autres; mais comme je m'accoutume à supporter ses persécutions, de même aussi elles apprendront à mépriser ses terreurs. Et comme au reste ma délivrance n'est point en mon pouvoir, j"espère qu'elles auront compassion de moi. » Ainsi parla Eustochie, ainsi répondit-elle aux représentations du conseiller charitable qui lui avait témoigné tant dïntérêt. 11 fut très-étonné de ses réponses, loua sa fermeté, et la confirma dans sa pieuse résolution. Elle rejeta plus tard encore la proposition qu'on lui fit de changer de couvent, protestant qu'elle voulait mourir là où elle était née. Les religieuses, instruites de ce qui s'était passé, bien loin d'admirer le courage d'Eustochie, furent tellement irritées, quelles lauraient chassée immédiatement de la maison si elles n'en avaient été empêchées par l'abbesse, qui était plus juste et plus modérée que les autres. Le confesseur, ayant appris par celle-ci tout ce qui s'était passé , crut devoir essayer encore damener les religieuses à la raison. L'abbesse, qui depuis l'entretien de son frère avec Eustochie avait conçu d'elle une haute opinion, se joignit à lui; et tous deux, par la persuasion, les reproches et les menaces de la vengeance divine, firent si bien, que les sœurs s'adoucirent un peu. Elles mirent en avant

qa'Eustochie ayant été mise en prison avec le consentement de l'évêque^ il fallait obtenir de lui la permission de la délivrer. Mais ce n'était là qu'un prétexte pour traîner l'affaire en longueur; car l'évêque s'était éloigné de la ville pour fuir une maladie contagieuse qui y régnait, et il nélait pas facile de lui parler. Le confesseur prit tout sur lui, et amena les choses au point qu'Eustochie fut délivrée après une captivité de trois mois, mais à la condition toutefois qu'elle resterait enfermée dans l'infirmerie. Là au moins elle avait la consolation d'être dans une chambre claire, près des autres religieuses.

Le démon cependant prit sa revanche, et, ne pouvant dompter l'àme d'Eustochie, il s'acharna sur son corps avec plus de fureur encore qu'auparavant. 11 s'annonça par un bruit terrible dans sa chambre. Sa gardienne, entendant ce bruit, voulut y entrer de force, et l'appela par son nom; mais Eustochie ne put ni lui répondre ni ouvrir la porte. La sœur courut effrayée à une petite fenêtre qui d'en haut donnait dans la chambre, et vit de là les vêtements d'Eustochie dispersés par terre; mais elle ne l'apercevait point elle-même. Elle appela donc les autres sœurs. Celles-ci brisèrent la porte, et l'on trouva Eustochie toute nue, respirant à peine, tapie dans un coin avec des taches brunes et bleues sur tout le corps, mais particulièrement à la gorge; de sorte qu'il était facile de voir qu'on en voulait à sa vie. On lui fit recouvrer l'usage de ses sens; mais tout cela n'était qu'un prélude de ce que le démon lui préparait. Le confesseur s'opposa si fortement au projet que l'on avait de la mettre une seconde fois en prison, qu'on crut devoir faire quelque chose en sa considération. Il y avait alors une sœur converse malade, croyait-on, de la peste qui désolait

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la ville; et comme aucune des autres sœurs ne voulait la soigner, on en chargea Eustochie, dans l'espoir qu'elle mourrait. Elle accepta volontiers cette tàche^ et se vit encore une fois séparée de la communauté. Elle senit jour et imitla malade avec un dévouement admirable; mais le démon . qui la tourmentait plus qu'auparavant, effrayait tellement la pauvre malade , que la société d'Eustochie lui faisait plus de mal que de bien. Chacune d'elles avait à combattre contre son mal; elles s'aidaient du mieux qu'elles pouvaient, jusqu'à ce qu'enfin une autre sœur converse, nommée Euphrasie, vint à leur secours. La malade guérit, et l'on reconnut que ce n'était pas la peste. Les religieuses furent fort embarrassées, car elles n'avaient aucun prétexte de renfermer Eustochie en prison, et cependant elles ne voulaient pas la souffrir dans leur société. Elles lui laissèrent donc la liberté, mais en la renfermant dans •le telles bornes, qu'elle pouvait à peine en jouir. Elle ne pouvait ni aller au chœur, ni paraître dans l'église pendant le service divin, ni se montrer au parloir, ni entretenir aucun commerce avec les personnes du dehors, ni parler à qui que ce fût de ses peines. Lorsqu'elles la rencontraient, elles baissaient les yeux ou lui tournaient le dos avec mépris. Personne n'approchait d'elle , personne ne lui parlait; elle était un objet d'horreur et de malédiction pour toutes.

Rien n'était plus sensible au cceur d'Eustochie que la pensée qu'on avait qu'elle n'était pas possédée, mais qu'elle feignait seulement de l'être pour exciter la compassion. Le démon cependant sembla prendre à tâche de la délivrer de ce soupçon en rendant la possession évidente. Les tourments dont il Tafflisea devinrent tellement affreux et d'une

nature si extraordinaire, qu'il ne fut plus possible de croire à une tromperie, et que les religieuses furent obligées de reconnaître qu'elle était vraiment possédée. Le démonl'emportait dans une chambre éloignée, lui ôtait ses vêtements, et la flagellait cruellement avec un fouet de cordes garni do pointes de cuivre ; ou bien il lui déchiquetait la chair avec des couteaux; puis il la traînait à terre jusqu'à la porte, comme pour la jeter hors du cloître; après quoi il l'enlevait de terre et la faisait retomber perpendiculairement, de sorte qu'on ne pouvait comprendre comment ses os n'étaient pas brisés. Souvent il lui faisait des incisions au cou, ou il lui ouvrait les veines et lui faisait perdre une telle quantité de sang, qu'elle tombait en défaillance et semblait sur le point de mourir. D'autres fois il la serrait étroitement avec des cordes, ou il l'enveloppait dans un rudecilice qui lui causait de grandes douleurs. D'autres fois encore il lui pressait la tête avec violence, ou il l'inondait d'eau glacée et la couvrait de draps mouillés, la forçant de garder l'humidité sur la tête, quoiqu'il en résultat pour elle de grandes souffrances. Trois ou quatre fois le jour elle était obligée de boire de grands vases d'eau froide, uniquement pour qu'elle se ruinât l'estomac; quelquefois il mêlait à cette eau de la chaux ou du vernis, ou d'autres substances nuisibles ou dégoûtantes. Il la força une fois d'avaler une éponge pleine d'une huile d'une odeur insupportable , et qui, au rapport des médecins, aurait dû lui causer la mort. Dans ses repas il la forçait à vomir tout ce qu'elle prenait. A tout cela se joignaient des douleurs atroces dans tout le corps; il lui semblait tantôt qu'on la jetait vivante dans le feu , tantôt qu'on la coupait par morceaux avec des rasoirs, tantôt qu'on lui rompait tous les os. Un jour le dé-

mon l'emporta sur le toit, la menaçant de la jeter en bas si elle ne lui donnait son âme. Les sœurs, effrayées à ce spectacle, poussaient des cris lamentables, invoquant tous les saints du paradis. Le confesseur, qui se trouvait heureusement présent, exorcisa le démon, et le contraignit de descendre en bas la jeune fille. Pour elle , elle conserva dans ce danger toute sa présence d'esprit. Une autre fois le démon l'entraîna dans la chambre du chapitre, l'y enferma, lui ouvrit les veines, et lui lit perdre beaucoup de sang. Elle invoqua ses saints patrons ; mais le démon se mit à blasphémer contre eux, en disant que malgré eux et malgré Dieu il aurait son âme. A peine avait-il dit ces mots qu'il commença à hurler d'une manière affreuse, comme si une main invisible l'eût frappé ; et il déclara au prêtre qui était accouru et l'avait forcé de parler que les saints contre lesquels il avait blasphémé l'avaient châtié. Depuis ce temps leur nom seul le faisait trembler.

Un jour, en présence de ce même prêtre, il lui plongea un couteau dans la poitrine, la menaçant d'élargir la plaie jusqu'à ce que son cœur fut devenu visible. « Eh bien! tant mieux, répondit-elle, car alors il faudra que tu écrives sur ma poitrine le saint nom de Jésus. )> Le confesseur l'approuva, et força le démon àréahser cette idée; ce dont on se convainquit à la mort d'Eustochie, lorsqu'en lavant son corps on trouva, au grand étonnement des sœurs , le nom de Jésus gravé sur le côté gauche de la poitrine. Si le démon obéissait aux ordres du prêtre en ceci et en beaucoup d'autres choses, il n'en était pas de même lorsque le prêtre lui commandait de sortir du corps d'Eustochie, sans doute parce que Dieu ne voulait pas que l'exorcisme produisît ici son effet. Eustochie elle-même reconnaissait dans le dé-

mon l'exécuteur de la volonté divine, attribuait tout à ses péchés, et demandait à Dieu non la fin de ses maux, mais la force de les supporter. Elle supportait en effet avec la même patience et les perécutionsdu démon et les épreuves plus pénibles encore que lui faisaient endurer ses compagnes. Malgré leurs injures et leurs affronts, elle les aimait, les honorait et les vénérait comme ses supérieures , et ne laissait passer aucune occasion de les servir, quoique le démon ne cessât point d'exciter en elles des mouvements d'impatience et de haine; mais elle excusait tout et l'interprétait en bonne part.

Une conduite si édifiante , continuée sans interruption pendant quatre ans, dut à la fin faire impression sur les religieuses. Elles commencèrent à prendred'elle une meilleure opinion ; de la compassion elles passèrent à la bienveillance, et finirent par croire qu'elles l'avaient mal jugée et traitée trop sévèrement. Ne pouvant plus douter de sa possession, elles cherchèrent à la consoler dans son malheur, et la firent conduire dans l'éghse Sainte - Justine , au tombeau de saint Luc. Elle y fit sa prière, et obtint quelque soulagement. Les liens dont elle se sentait attachée intérieurement aux deux côtés furent brisés ; elle cessa de vomir après avoir mangé; mais elle ne fut pas guérie pour cela. Les religieuses donnèrent une preuve des dispositions favorables qu'elles avaient prises à son égard en l'admettant à la profession religieuse. Elle les remercia tendrement ainsi que Dieu de cette faveur, et se prépara d'une manière admirable à cet acte si important pour elle. Le 25 mars 14 60, la nouvelle fiancée du Seigneur, âgée de vingt et un ans, parut dans l'église ; elle y fit ses vœux à genoux devant l'abbesse, avec une expression tout ange-

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lique, tenant à la main une formule écrite et souscrite de sa main, que l'on conserve encore dans le couvent. Elle tendit désormais avec une nouvelle ardeur à une perfection plus grande : et si jusqu'ici elle avait été par sa piété le modèle de la commnnauté, elle en fut dorénavant l'admiration. Elle consacrait tout son temps à la prière, à la méditation et à de pieuses lectures, ne se montrant jamais au parloir, ne parlant môme à ses sœurs qu'autant que la nécessité le demandait. Le démon la tourmentait encore chaque jour de toutes manières: mais elle avait obtenu de Dieu qu'il la laissât tranquille pendant le service divin. Aussi elle était toujours la première au chœur, et en sortait la dernière.

Elle était arrivée ainsi à sa vingt-troisième année, et les religieuses crurent qu'il était temps de lui donner le voile noir, selon la coutume des couvents à cette époque. Comme elles craignaient de la perdre avant le temps, à cause de son extrême faiblesse, elle reçut le voile au lit des mains de son confesseur, le 14 septembre 1467, jour de l'Exaltation de la sainte Croix -, et, chose merveilleuse, elle guérit si parfaitement, qu'elle put, six jours plus tard, renouveler cet acte d'une manière solennelle dans l'église. Ainsi Eustochie, cette prétendue sorcière, cette tille infâme, poursuivie comme coupable de meurtre, objet d'horreur et de haine pour le couvent et pour la ville entière, était devenue la gloire de ce même couvent, le modèle des sœurs; toute la ville l'honorait comme une sainte, et louait hautement sa constance dans les épreuves. Il en est ainsi des jugements du monde. Pour elle, elle resta toujours la même au milieu de ces vicissitudes. Ordinairement le regard des possédés est inquiet , leur front a quelque chose de sombre , tout

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leur maintien est menaçant : Eustochie avait un air serein et souriant au milieu des plus ci-uellcs douleurs. Lorsqu'elle était renfermée dans sa cellule, elle chantait les louanges de Dieu avec tant de charme et de suavité, qu'elle ravissait les rehgieuses, et que celles-ci la prenaient pour un ange du ciel. On célébra dans ce temps à Venise les noces de Catherine Cornaro avec Jacques, roi de Chypre. On ne parlait que de l'éclat et de la magnificence de ces fêtes. « Je ne changerais pas, disait Eustochie, mes peines et mes douleurs contre toute celte pompe. » Elle était arrivée au point que son démon lui était devenu cher, et qu'elle craignait de le perdre, parce qu'il l'entretenait danl'humilité. Toutes ses pensées étaient si pures, qu'au témoignage de son confesseur le plus léger souffle n'en ternit jamais la pureté. Tout son maintien, l'expression de sa figure respiraient et inspiraient à la fois le recueillement et la chasteté. Elle ne mangeait qu'une fois le jour, et jeûnait deux fois dans la semaine, en s' abstenant de toute nourriture.

Eustochie, quoiqu'elle ne fût âgée que de vingt-trois ans, était, par suite de ses souffrances continuelles, réduite à un tel état qu'elle ne pouvait vivre longtemps. Elle était devenue tellement faible, qu'elle pouvait à peine parler ou se tenir sur ses pieds. Par suite des pertes de sang si fréquentes que le démon lui avait causées , son sang était devenu comme de l'eau, incapable de réparer ses forces: et pourtant elle vécut encore deux ans ; mais sa vie ne fut plus qu'une continuelle préparation à la mort. Pendant tout ce temps le démon ne cessa pas de la tourmenter; chaque jour il la laissait défaillante dans une mer de sang. Il chercha souvent dans sa fureur à pénétrer dans une artère, mais

Dieu ne le lui permit pas. Eustochie n'en persévéra qu'avec plus d'ardeur dans la prière: et pour ne point être dérangée dans ses comniunications avec Dieu^ elle ne voulut plus voir aucune sœur, excepté la sœur Euphrasie, qui la soignait. Dans la dernière année de sa vie, cinq religieuses étant mortes, elle voulut malgré sa faiblesse assister à leur mort, pour apprendre à mourir. Le démon, qui voyait que sa proie allait lui échapper pour toujours, employa tous ses efforts pour la perdre. Il inspira à son confesseur luimême une telle répulsion contre elle, qu'il ne vint plus la voir que rarement, et ne répondait à ses questions que par des paroles brèves et dures. Cette épreuve lui fut trèssensible, dans un temps où elle avait si grand besoin du secours de ce prêtre et où elle aurait voulu l'avoir sans cesse auprès d'elle ; mais loin d'en concevoir des sentiments d'impatience et de désespoir, elle s'abandonna à la volonté de Dieu, et ne se plaignit qu'à lui de cette peine. Elle trouva d'ailleurs bientôt le secret de faire venir son confesseur, malgré les répugnances de celui-ci, toutes les fois qu'elle en avait besoin. Pour cela elle recommandait l'affaire à la sainte Verge, en récitant cent fois l'Aie Maria; et le confesseur a certifié lui-même qu'il sentait alors une puissance irrésistible qui le poussait vers elle.

Le démon, trompé dans son attente, eut de nouveau recours à la violence, frappant la jeune sœur plus cruellement qu'auparavant, et cherchant à lui faire perdre le peu de sang qui lui restait. Mais onze jours avant sa mort, à la fête de la Purification, sa fureur dut s'arrêter; et quoiqu'il la tounnentàt encore en beaucoup de manières, il était comme un chien à la chaîne, et il ne lui était plus permis d'employer contre elle la violence: mais il ne cessa

point pour cela d'attaquer son âme. Sept jours avant sa mort elle reçut les derniers sacrements, et malgré son extrême faiblesse elle put , au grand étonnement de toutes les sœurs, être administrée dans l'église. Ramenée à son lit de douleur et absorbée dans un doux entretien avec Dieu, elle fut tout à coup assiégée de mille fantômes; elle ne rêvait que danses, fêtes, noces et d'autres choses plus mauvaises encore, auxquelles elle n'avait jamais pensé pendant sa vie. Elle comprit aussitôt d'où lui venaient ces attaques, et méprisa le démon, qui venait à son lit de mort présenter à son esprit des folies qu'elle avait eu en horreur aux jours de sa jeunesse et de sa force. Elle raconta à sa chère Euphrasie ce qui se passait, et lui fit remarquer comment l'homme, au bord de sa tombe, peut encore éprouver les atteintes de la sensualité , ajoutant toutefois que Dieu ne l'abandonne pas dans cette lutte suprême. Le jour de sa mort, qu'elle avait prévu, approchait. La veille, qui était un dimanche, elle se confessa une dernière fois avec une grande contrition, et pria la sœur Euphrasie de ne pas l'abandonner en ce moment suprême. Au miheu du silence de la nuit, pendant que la sœur veillait près de la malade, elle entendit tout d'un coup un bruit extraordinaire, comme si un homme eût grimpé le long des murs, s'accrochant avec les mains et les pieds pour passer par le toit. Elle crut que c'était le démon qui quittait enfin le corps de la servante de Dieu. Cette opinion fut partagée par le confesseur et le couvent tout entier. La malade, à partir de ce moment, prit un visage serein et joyeux, ne parlant plus que de la gloire du ciel. Le lendemain, sentant la mort approcher, elle fit demander l'abbesse avec toutes les religieuses, les remercia de la charité

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qu'elles avaient eue pour elle, leur demanda pardon des mauvais exemples qu'elle leur avait donnés et de tout l'embarras qu'elle leur avait causé; puis elle leur dit adieu avec des paroles si affectueuses , que toutes fondaient en larmes. Mettant alors pieusement les mains sur la poitrine^ elle rendit le dernier soupir; mais son visage resta si joyeux et si souriant^ qu'on ne s'aperçut de sa mort que quelque temps après. Elle finit ainsi ses jours, le 1 3 février 1469, âgée de vingt-cinq ans. Toute la ville de Padoue fut plongée dans le deuil, et accourut pour voir son corps, qui exhalait une odeur délicieuse. Elle fut ensevelie dans le cloître du couvent. Le 16 novembre 1472, on leva son corps en présence de plusieurs témoins, et on le trouva parfaitement conservé. On la plaça en 147.^ dans l'église, et on lui éleva un monument de marbre. Deux mois après la levée du corps, au mois de janvier 1473, une source jaillit tout à coup de l'endroit où avait été son tombeau. Cette source coule encore, et a produit un grand nombre de guérisons.