MÉLANÉSIE

Passons des naturels de l'Australie et de l'Afrique appartenant à des degrés divers de culture, aux habitants Papous de la Mélanésie. Nous verrons que leurs idées mythologiques ne sont guère à, un niveau plus élevé 1 .

Les naturels des îles Banks adorent surtout les ancêtres, mais ils reconnaissent un être de la race préhumaine nommé I Qat, et lui adressent à l'occasion leurs prières. Il est doué des pouvoirs surnaturels qui, ici comme ailleurs, donnent le rang de dieu.

Voici un exemple d'une prière à Qat; le fidèle est supposé être en danger avec son canot : « Qat ! Marawa ! abaisse tes regards vers moi ; calme la mer pour nous deux, afin que je puisse aller en sûreté sur la mer. Abats pour moi les cimes des flots; éloigne la vague loin de moi; abaisse son niveau, qu'elle s'arrête et roule ses flots loin d'ici et que je puisse arriver à une place tranquille d'abordage. » Comparez la prière d'Ulysse à la rivière dont il a atteint l'embouchure après trois jours de nage sur la mer furieuse : « Ecoute-moi, ô roi, qui

1. Il y a un excellent résuma de la Mythologie des îles Banks et Salomon par le Rév. R. H. Codrington, dans le Journal of the Anthrop. Institute (février 1881). L'article contient une description critique des difficultés qu'éprouvent les missionnaires à obtenir des renseignements sur les croyances primitives.

que tu sois, je viens à toi comme à quelqu'un à qui Ton adresse ses prières...; pitié, 6 roi, je me déclare ton suppliant. Il parla ainsi et le dieu retint son cours et arrêta ses vagues et calma l'eau devant lui 1 . » La prière du Mélanésien est peutêtre à un degré religieux plus élevé que celle du héros d'Homère.

Les mythes des aventures de Qat sont cependant très grossiers, quoiqu'ils ne soient pas aussi sauvages que quelques-uns des mythes Scandinaves d'Odin et de Loki, et qu'ils soient moins immoraux que les aventures d'Indra et de Zeus. Qat est né dans Tîle de Vanoua-Levou * ; sa mère était une pierre au temps de sa naissance, à moins qu'elle n'ait été changée en pierre plus tard comme Niobé. La mère d'Apollon, selon Élien, eut le malheur d'être changée en loup. Qat a onze frères qui ne sont pas beaucoup plus respectables que les Osbaldistones dans Rob-roy. Le plus jeune frère est Tangaro-Lolokong, le fou. Son grand plaisir est de détruire tout le bien que fait Qat ; il est quelquefois l'Àhriman de l'Ormuzd Qat. Les exploits créateurs de Qat seront examinés dans un prochain chapitre. Ici on peut mentionner que, semblable au héros de la légende bretonne, « il amène l'aurore » en faisant paraître des oiseaux dont les chants proclament l'arrivée du matin. Avant le temps de

i. Odyssée, V, 445-452.

2. [Une des lies Banks, à l'extrémité des Nouvelles- Hébrides. ]

Qat, il n'y avait pas de nuit, mais il acheta une provision suffisante de ténèbres de I. Qong, c'est-à-dire de la Nuit qui, conformément à la loi maintenant connue de l'esprit sauvage, est considérée comme une personne. La nuit est de même une personne dans la mythologie grecque ; au XIV e chant de Y Iliade nous lisons que Zeus s'abstient de punir le Sommeil « parce qu'il craint d'offenser la Nuit rapide. » Qat produisit l'Aurore pour la première fois en coupant l'obscurité avec un couteau d'obsidienne rouge; ensuite « les oiseaux annoncèrent le matin. » Un beau jour, une puissance malfaisante, Vui, tue tous les frères de Qat et les cache dans un coffre. De même que dans les autres mythes d'avalement que nous avons rencontrés chez les Boschismans et les Australiens et que nous trouverons chez les Grecs, le dieu ramène ses frères à la vie.

Qat est toujours accompagné d'une araignée, douée d'un pouvoir surnaturel, nommée Marawa. Il fit pour la première fois connaissance de Marawa un jour qu'il abattait un arbre pour construire un canot. Chaque nuit, comme dans l'histoire européenne très fréquente de la construction d'un pont ou d'une église, le travail était entièrement défait par Marawa. Enfin Qat trouva le moyen de se la concilier. Dans toutes ses aventures futures, l'araignée devient pour lui aussi secourable que le chat dans le conte du Chat botté ou d'autres animaux

bienfaisants dans les légendes européennes analogues. Le grand ennemi de Qat, Qasavara, finit par être lancé contre la surface solide du ciel et il est changé en pierre comme les ennemis de Persée. On montre encore cette pierre à Vanoua-Levou tout comme en Laconie on montrait une pierre qui était Zeus. Qat, semblable à bien d'autres héros civilisateurs, disparaît mystérieusement ; des hommes blancs qui arrivaient" dans l'île, ont été quelquefois pris pour lui. Sa disparition est souvent liée aux mythes du déluge. Dans les Nouvelles-Hébrides, Tagar joue le rôle de Qat et Suqe, celui du mauvais principe, comme Loki, Ahriman, Tangaro-Lologong, la Corneille australienne, etc.

Ce sont là les mythes divins les mieux connus de la Mélanésie ; évidemment les dieux qui nous sont ainsi représentés sont des hommes aux proportions agrandies ou des animaux, possédant les pouvoirs des sorciers ; il ne semble donc pas y avoir de bonnes raisons pour établir une liaison entre ces dieux (si vraiment on peut les appeler des dieux) et les phénomènes des éléments.