FABLES

En voyant tous les peuples de la terre , à l’exception du peuple de Dieu , adopter avidement les fables , et les faire servir de base à leur religion , à leur morale , à leurs gouverneraens , il est indispensable de clierelier à connaitre l’origine d’une erreur aussi generale et aussi fatale au genre humain.

L’étude de la vérité n’est ni plus longue ni plus difficile que celle de l’erreur , et ce serait être coupable envers la jeunesse que de ne point employer ses premières fficultés et sa première attention à lui donner des idées justes sur la pente que les hommes ont vers le mal. Elle a besoin d’un flambeau qui puisse l’aider à distinguer le prestige. Ce n’est qu’en lui donnant l’habitude d’appuyer ses raison-^ nemens et ses résultats sur de grandes autorités , sur des principes sûrs et des bases solides , quelle pourra se mettre à l’abri des conceptions hasardées et des systèmes trompeurs.

En vain la prétendue, philosophie moderné a Voulu profiter des ténèbres qui couvrent les premiers âges du monde , pour en faire la source de ses incertitudes et de ses sophismes ^ Tome i . 3

5o 3- A mythologie comparée

les vestiges qui restent des temps les obscurs prouvent, jusqu a 1 evidence , tous les hommes ont senti la nécessité d’un dieu suprême , ordonnateur et créateur de toutes choses. La même nécessité les a forcés de reconnaître qu’ils étaient dans la dépen.. dance de ce grand être , et qu’ils lui devaient un culte. Les livres saints nous ont instruits que ce culte avait été prescrit par la divinité même , et les rapprochemens que nous avons faits dans les chapitres précédens suffisent pour démontrer que la tradition sainte a été altérée à mesure que la corruption s est répandue sur la terre. Dès que le premier anneau de celte chaîne sacrée a été romiDU, on s’est pré*

cipité d’erreurs en erreurs *, l’ imagination des hommes n’a pu suppléer àla sagesse éternelle.

La vanité fut une des premières sources des fables. On ne trouva point la vérité assez surprenante , assez belle ^ on la para d’orne^ mens étrangers *, et l’on crut agrandir les héros en leur supposant des actions qu’ils n’avaient jamais faites. Peut-être même crut-on porter plus puissamment vers la vertu , eu proposant de grands exemples imaginaires ; niais on se laissa tellement entraîner par h goût du merveilleux , que l’on finit par ôter aux hommes célèbrcsi tout le mérite qûih

AVEC l’histoire. 5i

sée tue Méduse , il la surprend pendant son sommeil ^ s’il délivre Andromède , il a les ailes de Mercure. Achille est couvert d’armes invulnérables forgées par Vulcain. On alla jusqu’à prodiguer aux héros tous les attributs des dieux. C’est ainsi que la vanité et lès autres passions humaines nous aveuglent, et par leurs excès dépassent le but quelles veulent atteindre.

Avant que l’usage des lettres fut introduit , les grands événemens et les belles actions n’avaient d’autres monumens que la mémoire des hommes , ou tout au plus quelques hiéroglyphes obscurs. La tradition conservait donc le souvenir des grandes actions -, mais l’expérience nous prouve combien il. est rare de ne point mêler aux récits les plus simples des circonstances qui les embéllissent. Lorsque, par la suite des temps, on a voulu écrire ces actions , on n’a plus trouvé que des traditions confuses -, et , en les consacrant dans les histoires , on a , en quelque sorte , éternisé les fables.

La fausse éloquence et l’envie de louer les morts ont aussi produit des fables. Si l’on composait aujourd’hui l’histoire de la plupart des grands hommes d’après les seuls éloges de leurs panégyristes , on verrait souvent la fable l’ emporter ,èur la vérité. Ces fa-

blés ccpciKlaiit étaient iVauiani pins reuses dans les premiers temps , (pi’(dles nissaienl prescjuc toujours à des devoirs idi, gieux ; de sorte (pi’une fois admises elles ég, venaient sacrées , et l’on n’osait plus les coir. battiTJ.

Les poètes et les peintres sont certaine, ment ceux qui ont produit le plus de fables.

Cliercliant à plaire beaucoup plus C]u à iu, struire , ils préféraient d’ingénieux mensonges à des vérités communes. Si qiiekme prince pleurait la mort d’un lils , la poésie plaçait ce fils parmi les astres. Les écrits restaient, ils étaient imités , et la fable était consacrée, Le succès encouragea les poètes •, on lut leurs ouvrages avec plaisir , leurs fictions furent aimées , et la vérité simple parut sans charmes. Ce fut de là que les bergères furent transformées en nymphes , en naïades ; les vaisseaux en chevaux ailés , comme dans Bellérophon ^ en dragons , comnuî dans Médée.

Les musiciens furent des Apollons , les grands médecins des Esculapes , les belles voix des Muscs, les oranges des pommes d’or, etc,

AVKc l’histoire*

fABLÊS PRODUITES PAR LE GOUT

DU MERAEILLEUX.

L’èxpérience nous apprend combien le merveilleux a de pouvoir sur l’esprit humain. Il est facile d’en apercevoir la cause. L’homme espère s’agrandir en croyant à tout ce qui est au-dessus de lui ^ aussi il trouve des charmes à tout ce qui l’étonne. Le repos et le silence absolu ressemblent à la mort 5 l’homme s’en effraie , il a besoin de mouvement. Le spectacle d’un événement extraordinaire satisfait sa curiosité toujours active , et son amour-propre lui fait croire qu’il participe en quelque sorte aux actions héroïques dont il lit ou entend les récits* Celui qui prend ces actions dans sa fertile imagination cherche à faire croire qu’il n’aurait pu les inventer, s’il n’avait pas été capable de les exécuter •, et celui qui les entend ou les lit avec enthousiasme se persuade à lui-même qu’elles n’auraient point été au-dessus de ses forces. L’un et l’autre ne voient qu’un eminent degré sur lequel ils espèrent qu’ils pourront s’élever. Le chantre d’Achille s’occupait bien plus de sa propre gloire que de celle de son héros 5 et , si les poèmes les plus célèbres

54 MYTHOLOGIE COMPAHÉE

étaient dépouillés de leur parure , on serait étonné de la médiocrité des événemens.

liade , l’Odyssée , l’Enéide , ne seraient pres~ que rien sans la présence des dieux et sans le mélange des fictions ingénieuses et attachantes , avec des vérités fort peu intéressantes par elles-mêmes.

Les peintres voulurent imiter les poëtes , et ce fut en réalisant sur les toiles les brillantes images de la poésie , qu’ils augmentèrent les progrès des fables et le nombre des divinités.

L’ignorance de la physique a donné lieu aussi à beaucoup de fables. Dans les siècles barbares , on animait tout ce qui frappait les sens : les fleuves, les fontaines , les astres ; et , comme oh ne pouvait avoir une idée bien nette de ces derniers , on craignait leur influence •, on leur rendait un culte pour les apaiser quand on les croyait irrités. Ce fut ainsi que l’on multiplia les divinités physiques et les fables astronomiques. Lorsqu’un homme plus éclairé quq les autres voulait rectifier ces erreurs, on l’accusait d’impiété. Le malheureux Anaxagore fut puni de mort pour avoir dit que le soleil n’était point animé , et qu’il n’était qu’une lame d’acier.

Il faut remarquer attentivement que la Syrie , la Palestine , l’Arabie et l’Égypte, furent habitées long-temps avant les climats d’Occi-

AVEC l’histoire. 55

dent. Les premiers liabitans de la Grèce vivaient sans arts , sans lois , sans coutumes réglées les rochers , les cavernes , leur servaient de demeure , et tous leurs soins se bornaient à se défendre des bêtes féroces. Lorsque le désir d’étendre le commerce y conduisit des colonies phéniciennes et égyptiennes , elles apprirent aux Grecs à se couvrir de la peau des animaux qu’ils tuaient à la chasse ^ elles leur firent connaître que la terre étant cultivée rapporte des fruits propres à nourrir.

Quelques maisons furent construites , etbien- .tôt l’imitation et l’amour du bien-être firent .élever des bourgades et des villes. On renonça à la brutale coutume de vivre sans lois dans le mariage. On régla les devoirs de la vie civile , on fixa des limites pour reconnaître les propriétés. La grandeur de ces biens se fit tellement sentir , qu’on crut ne pas pouvoir porter assez loin la reconnaissance 5 les chefs de ces colonies bienfaisantes furent regardés comme des envoyés du ciel*, on finit par les placer au rang des dieux , et c’est dans les histoires altérées de ces chefs que l’on trouve l’origine des premiers demi-dieux et des premiers héros de là Grèce.

L une des sources les plus favorables à Fintroduction des fables était l’ignorance de l’hîstoire ancienne et de la chronologie. L’usage

^6 LA AOTHOLOOIE COMPAîlÈE

des lettres commença très - tard parmi } Grecs -, plusieurs siècles s’écoulèrent pendam lesquels on ne connaissait les événemens marquables que par tradition. Lors mêtnû que l’écriture fut employée , on n’écrivit paj d’abord des liistoires suivies. Elle servit à •conserver des éloges , des cantiques et quel- ■ ques généalogies remplies de fables ^ de sorte que la confusion régnait partout ; et , dès que l’on voulait approfondir ces généalogies, après avoir remonté trois ou quatre générations, oa se trouvait à l’histoire des dieux, où l’on rencontrait toujours Jupiter -, Saturne , le Ciel, la Terre. Les Grecs ne savaient rien de plus sur leur origine *, la plupart croyaient sortir des fourmis de la foret d’Egine. Cependant, comme ils voulaient passer pour anciens , ils se plaisaient à citer des dieux , des héros , des rois , qui n avaient jamais existé 5 et , lorsqu’ils parlaient des premiers temps , dont ils avaient reçu quelques notions par les colonies qui étaient venues s’établir dans leur pays , ils subs» ituaient des fables à la vérité. S’il était queelion delà création , ils citaient leurs pein^ turcs du chaos. Cérès et Trîptolème étaient, selon eux , les premiers inventeurs de l’agrh culture. Pan , au heu d’Abel , avait le premier mené la vie pastorale. Apollon avait invente la musique , que l’on doit attribuer à Jubel*

Avec l’histoihe:.

Vulcain , au lieu de Tubalcaiii , avait le premier forgé les métaux. Bacchus , au lieu de Noé 5 avait appris à cultiver la vigne. On retrouvait dans leurs fables toutes les traces des anciennes traditions ; mais elles étaient si confuses, qu Aristote lui-mèine leur reprochait d’étre de véritables enfans lorsqu ils voulaient parler de temps éloignés,

La prétention des Grecs allait jusqu’à croire que leurs colonies avaient peuplé le reste du monde. L’Europe , disaient-ils , tirait son nom d’Europe , sœur de Cadmus 5 ils ignoraient , selon Bochart , que ce continent devait son nom à la blancheur de ses habitans. L’Arménie avait été peuplée par les descendans d’Arménus *, la Médie , par ceux de Médus ^ la Perse , par ceux de Pefse , etc. Ce n’est donc point parmi les Grecs qu’il faut chercher l’origine des anciens peuples , des premiers dieux et des premières fables. Leur histoire ne commence à mériter quelque confiance qu’aux temps des olympiades. L’Ecriture Sainte a seule conservé des monumens certains sur la véritable antiquité , et il faut remarquer que les historiens profanes n’ont commencé à paraître qu’au temps d’Esdras.

LA MtTHOLOGIE COMPARÉE