DIVISION DES DIFFÉRENTES FABLES

On peut distinguer les fables inventées par les poètes en six sortes*: les historiques , les philosophiques , les allégoriques , les morales^ les mixtes , et celles inventées à plaisir.

AVEC L’HISTOiaE.

Les historiques sont d’anciennes histoires auxquelles ont été mêlées des fictions 5 telles sont celles qui parlent d’Hercule , de Jason. Au lieu de dire que le premier dessécha le marais de Lerne que mille ruisseaux inondaient , on représenta ce marais sous la figure de l’hydre dont Hercule fut le vainqueur. Au lieu de dire que Jason alla redemander les trésors que Phryxus avait emportés dans la Colchide , on imagina la fable de la toison d’or. Cependant les Grecs , malgré leur penchant pour les fictions , ne s’en contentaient pas^ souvent ils ne voulaient qu’embellir leurs histoires , en leur prêtant les ornemens de la poésie.

Les plus grands hommes de l’antiquité ont toujours regarde les anciens poëtes comme les premiers historiens. Alexandre 11 eût point autant admiré Homère , et n’aurait point envié le sort d’Achille d’avoir eu un pareil panégyriste , s’il ne l’eût regardé que comme un conteur de fables. Il savait très-bien que le poète conservait les récits des événemens principaux , et peignait le véritable caractère de ses héros .

Les fables philosophiques sont celles que les anciens ont inventées comme des para-

mystères de sique. Ainsi

Dotes propres a envelopper les leur philosophie ou de leur ph

l’on disait que l’Océan était le père des fieu* ves , et que la lune , en épousant l’air , devim mère de la rosée.

Les allégoriques étaient aussi des paraboles qui avaient des sens cachés , comme la fable où il est dit que le plaisir naquit des richesses et de la pauvreté , pour exprimer que la pau* vreté n’exclut point le bonheur , et que la richesse ne suffit pas pour l’assurer.

Les fables morales sont celles qui servent à donner quelques préceptes propres à régler les mœurs. Telle est celle qui dit que Jupiter envoie les étoiles sur la terre , pendant le jour, pour s’informer des actions des hommes etljui en rendre compte. Les fables d’Ésope, de La Fontaine , et généralement les apologues , sont de ce genre.

Les fables mixtes sont mélées d’allégories et de morale , sans avoir rien d’historique , comme celle d’Até , rapportée par Homère.

Elle était fille de Jupiter, mais elle ne s’occupait qu’à faire du mal. Objet de la haine des dieux et des hommes , Jupiter la saisit par les cheveux , la précipita du haut des cieux , et jura qu’elle n’y rentrerait jamais. Le poète a voulu par cette fablé représenter la pente des hommes vers le mal. Cette fille , dit-il , parcourt toute la terre avec une célérité iii' croyable j ses sœurs , filles de Jupiter commè

AVEC l’histoire. 47

elle , et que l’on nomme les Prières , vont toujours après elles , pour corriger , autant, qu’ elles le peuvent , ses détestables oeuvres^ mais, étant malheureusement boiteuses , elles vont moins vite que leur sœur : ce qui signifie que le mal est toujours plus prompt et plus réel que la réparation et le repentir.

Les fables inventées à plaisir sont celles qui n’ont d’autre but que celui de plaire ou de faire briller l’imagination et l’esprit. Celles que l’on nommait milésiennes étaient de ce nombre , ainsi que les sybaritides , qui prenaient leur nom des habitans de Sybaris, peuplede plus occupé de ses plaisirs.

Telles sont à peu près les di fie rentes sortes de fables , mais il faut se souvenir qu’il y en a très-peu dans les anciens poètes , qui ne

renferment quelques traits historiques. Lorsque Homère dit qu’Éole donna à Ulysse les vents renfermés dans une peau , et que ses compagnons les laissèrent échapper , c’est un trait d’histoire qui nous apprend que ce prince avait averti Ulysse de se garantir du vent qui devait souffler violemment dans quelques jours ; maïs les. compagnons d’Ulysse voulurent poursuivre leur route, et firent naufrage , pour n’avoir pas cédé aux conseils d’Éole. De même Atlas était un prince astronome , qui se servait d’une sphère pour

48 3Li mythologie comparée

^^tudierle mouvement des astres -, la fable L représenta portant le ciel sur ses épauleg iProtée était un prince sage , prévoyant , élo!

ijuent, artificieux; on peignit son caractère

en disant qu’il avait le pouvoir de changer à son gré de figure.

Dédale inventa les voiles pour les vaisseaux au lieu de rames , et il évita par ce moyen la vengeance de Minos ; on a dit qu’il s’était faforiqué des ailes : expression vive qui désigne la légèreté des vaisseaux à voiles. C’est ainsi que les poètes ont défiguré les histoires , en cherchant à les embellir par les charmes de la poésie. Telle a été surtout le génie des Orientaux , d’où nous sont venues la plupart des fables. Cet esprit règne encore parmi eux ; et même aujourd’hui leurs livres , remplis de paraboles , prouvent qu’ils sont ce qu’étaient les Grecs dans les temps les plus fabuleux. N’oublions point cependant que les poètes ne 5e bornaient point à peindre des chimères. Ils trouvaient dans la mémoire des hommes et dans l’histoire du monde des événemens étonnans à raconter ; üs.èn faisaient le fondement de leurs ouvrages ; mais ils y joignaient tous les ornemens qu’ils croyaient capables de les embellir et d’intéresser.

AVEC L HlSTOIllE.