L’ORIGINE DE L’IDOLATRIE

l’on veut remonter à l’origine de l’idolâtrie , il faut remonter jusqu’à l’origine des passions. Les livres saints peuvent seuls nous apprendre la véritable cause des malheurs et des désordres du genre humain. Cette lumière céleste a seule le pouvoir de dissiper les ténèbres 5 et c’est en la prenant pour guide que l’homme , reconnaissant à la fois son impuissance etson orgueil , cesse enfin d’être le jouet de ses incertitudes. Nous ne répéterons pas les instructions dictées par Dieu même; elles sont connues de tous nos lecteurs. C’est dans cette source pure et sacrée que l’éloquent Bossuot Tome i. ' i

a puisé les premiers principes et les premiers élémens de son immortel Discours sur rHistoire Universelle. Bornons-nous à le suivre lorsqu’appuyé surrEcriture Sainte il s’empare du Burin majestueux de l’Histoire, et trace le tableau rapide , mais sublime , de l’enfance du monde.

(( Tout commence , et il n’est point d’bis- )) toire, quelque ancienne quelle soit , où l’on » ne trouve des vestiges manifestes de la nou- » veauté du monde. On voit les lois s’établir,, )) les mœurs se polir , les empires se former \ )) le genre humain sort peu cà peu de l’igno- » rance : l’expérience riiistruit. Les arts sont » inventés , les hommes se multiplient , la » terre se peuple , les précipices , les monta- » gnes , les mers , les lien ves , ne sont plus des » obstacles , on les franchit 5 les bois abattus )j font place aux champs , aux hameaux , aux » bourgades, aux villes^ l’homme plie jusi) qu’aux métaux à son usage , et peu à peu il » y fait servir toute là nature.

» Mais , à mesure qu’on s’éloignait des » origines , les hommes brouillaient les idées » qu’ils avaient reçues de leurs ancêtres ^ le » sens humain abruti ne pou vait plus s’élever; ^ les hommes ne voulant plus adorer que ce » qu’ils voyaient , l’idolâtrie se répandait par » tout l’univers. Cependant une idée obscure

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» de la puissance divine se soutenait par sa » propre force , mais confoiidiie avec les » images venues par les sens ; on adorait » tout ce qui paraissait avoir quelque acti- V) vite , quelque puissance : ainsi le soleil , » les astres , qui se faisaient sentir de si loin ; » le feu , les élémens , dont.les effets étaient » si universels , furent les premiers objets » de l’adoration publique. Les hommes por- » tèrent la peine de s être soumis à leurs n sens ^ les sens décidèrent de tout , et firent , ï) malgré la raison , tous les dieux qu’on , » adore sur la terre.

» Du temps d’ Abraham et peu après , la >1 connaissance du vrai Dieu paraissait encore )) subsister dans la Palestine et dans l’Egvpte. » Melchi sedech, roi de Salem , était le pontife » du Dieu très-haut qui a fait le ciel et la » terre. Abimelech , roi de Gérar , et son » successeur , qui portait le meme nom , crai- » gnaient Dieu , juraient en son nom, et ad- )i miraient sa puissance. Les menaces de ce » grand Dieu étaient redoutées par Pharaon, » roi d Egypte •, mais , dans le temps de Moïse; )) les nations étaient perverties ; le vrai Dieu » n’était plus connu en Egypte comme le » Dieu de Tunivers , mais seulement comme » le Dieu d es Hébr •eux *, on adorait jus- » qu’aux animaux , jusqu’aux reptiles :

» tout était Dieu , excepté Dieu même ! »

Dans ce tahleau , tracé par le génie , on voit rhistoirc prolane , toujours incertaine lorsqu’elie veut percer robscurité des siècles,

soumettre ses récits à l’autorité de l’Ecritiire Sainte , et les puiser dans cette source infaillible qui peut seule nous éclairer sur la formation de runivers. On voit la cause des premières erreurs , des premiers désordres , et l’on cesse de s’étonner « en voyant l’esprit » liumain , poussé par une aveugle impres- )) sion , s’enfoncer dans l’idolâtrie sans que » rien pùt le retenir.

)) L’homme , regardant comme divin tout )) ce crui était puissant , et se sentant entraîné )) vers le vice })ar une force irrésistible , crut » que cette force était hors de lui ; il s’en fit » un Dieu ; c’est de là que le crime eut des )) autels , et cjue riiomme , troublé par ses » remords , regarda la divinité comme en- >) nemie ^ et crut ne pouvoir l’apaiser par les » victimes ordinaires. La frayeur poussa les » pères jusqu’à immoler leu,rs enfans , et à » les briller au lieu d encens à leurs dieux. )> Après avoir fixé nos regards sur ces premières causes , considérons comment les hommes purent tomber dans une barbarie qui s’accrut sans cesse , à mesure qu’ils s’éloignèrent davantage de leur berceau.

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Les premières familles se multiplièrent.

La terre ne souriait plus à riiomme ; elle ne produisait plus d’elle-même. La nécessité des subsistances força les premières émigrations. 11 fallut chercher de nouveaux fruits , de nouveaux champs : et les familles , en s’éloignant , emportèrent avec elles des souvenirs que rien ne pouvait détruire. Elles n’avaient point vu ce jardin délicieux, séjour de l’innocence , où le premier homme avait été placé pendant les premières années de sa vie ^ mais sa description avait passé d âge en âge , et le besoin d’être heureux , ce besoin le plus constant et le plus impérieux de tous , en éternisait la mémoire ^ peut-être même fut-ce un vague espoir de retrouver ce lieu si cher et si regretté , qui décida ces familles errantes à diriger leurs pas vers des plages inconnues. Bientôt la plus triste réalité vint remplacer les douces illusions de l’esperance. En pénétrant plus avant dans les terres , on ne rencontra plus en quelque sorte que les débris du globe , que le déluge universel avait bouleversé , et les dangers qui menaçaient à chaque pas en imprimèrent le souvenir en caractères ineffaçables.

Après de vaines et pénibles recherches , la nécessité de subsister commanda de s arrêter et de se livrer au travail : mais quels obstacles

ne fallut-il pas surmonter? Des forets immenses qui interceptaient les rayons du soleil, et qu’infectaient des reptiles venimeux ou des animaux féroces -, des marais que l’art n’avait point encore appris à dessécher , des plaines arides ou qui ne produisaient que des ronces ; tels étaient les nouveaux domaines réservés à l’homme. La nature entière semblait armée contre lui : partout il cherchait la sûreté, le repos ^ partout il trouvait la fatigue et la mort ^ et pour combler son malheur, il conservait la mémoire de son bonheur primitif. Cependant il fallut travailler ou périr ; quelques portions de terre furent cultivées ^ mais celui dont les sueurs suffisaient à peine à le nourrir avec sa famille ne songea pas d’abord à être généreux ; il entoura ses champs , il défendit ses récoltes ; et, leur conservation pouvant seule assurer son existence, il menaça de la mort quiconque essaierait de les ravir. Ce fut ainsi que s’établit le droit de propriété parmi des hommes que la crainte de périr de misère et de faim arma bientôt, les uns contre les autres.

Un seul père de famille , entouré de ses enfans , aurait pu long -temps conserver la paix ^ mais pressé par d’autres hommes que poursuivaient les mêmes besoins , et dont 1 industrie ou le.s travaux étaient inégaux aux

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siens il lut promptement réduit à se servir de la force pour s’opposer à leurs rapines.

Lès instrumens qui servaient à féconder la terre devinrent des instrumens de mort ^ 1»

guerre naquit , et , lorsque ce fléau terrible eut déployé ses fureurs, les meurtres, les vengeances, la cupidité, l’injuslice , vinrent inonder la terre. L’homme , alors tout entier à ses besoins, à ses passions , songea d’autant moins à conserver les préceptes et le culte du vrai Dieu , qu’il en avait déjà perdu la connaissance lorsqu’il s’était éloigné de sa terre natale. Chaque génération qui suivit s’écarta de plus en plus de la lumière 5 l’empire du crime s’établit ; lui seul donna les lois , ou plutôt plongea dans la plus horrible barbarie, en ne laissant plus pour guide que les désirs et les mouvemens déréglés des passions.

Abandonnons^ ces hordes sauvages , leur histoire ne pourrait qu’effrayer , nous la reprendrons par la suite , aux époques où des colonies policées , et conduites par des chefs habiles et courageux , vinrent les arracher à cet état déplorable , en leur apportant des lois plus sages et des mœurs plus douces.

Revenons vers les lieux qu habitèrent les premiers hommes. « La tradition du déluge » universel , dit Bossuet , se trouve par toute » la terre : l’arche où se sauvèrent les restes

8 LA MYTHOLOGIE COMPAKÉE

» (lu genre humain a de tout temps él(3 célèbre » en Orient, principalement dans les lieux où » elle s’arrêta après le déluge. Plusieurs cir- )) constances de cette fameuse histoire se trou- » vent marquées dans les annales et les tra- » ditions des anciens peuples. C’est en Orient » qu’arriva la confusion des langues à la tour » de Babel, premier monument de l’orgueil » et de la faiblesse des hommes. C’est là que » se fit le partage des trois enfans de Noé et )) la première distribution des terres.

)) La mémoire de ces trois premiers auteurs » des nations et des peuples s’est conservée )) parmi les hommes. Japhet , qui a peuplé la » plus grande- partie de l’Occident, y est de- » meure célèbre sous le fameux nom de Ja- » phet. Cham et son fils n’ont pas été moins » connus parmi les Égyptiens et les Phéni- » ciens, et la mémoire de Sem a toujours duré )) parmi le peuple hébreu qui en est sorti.

» Un peu après ce premier partage du mon- )) de, Nemrod, homme farouche et violent, » devint le premier des conquérans (telle )> est l’origine des conquêtes) -, il établit son » royaume à Babylone , au même lieu où la » tour de Babel avait été commencée , et déjà » élevée très-haut , mais noh pas autant que » le souhaitait la vanité humaine.

» Environ dans le) même temps , Ninive fut

AVEC, l’oistoiiie. g

)) bâtie, et quelques anciens royaumes établis.

» Ils étaient petits dans les premiers temps. » On trouve dans la seule Égypte quatre prin- » cipautés : celle de Tlièbes , celle de Thin , )) celle de Mempbis et celle de Tbanis , capi- )) taie de la basse Égypte. On peut rapporter » à ces temps le commencement des lois et de w la police des Égyptiens, celui de leurs pyra- » mi des , qui durent encore , et celui de leurs » observations astronomiques , ainsi que de )) celles des Clialdéens. Voilà les commence- » mens du monde, continue Bossuet, tels » que Moïse nous les représente : commence- » mens lieureux d’abord , pleins ensuite de )) maux infinis. Depuis ce temps , 1 ambition » s’est jouée sans bornes de la vie des liom- » mes 5 ils en sont venus à ce point de s’en- » tre-tuer sans se haïr : le comble de la gloire )) et le plus beau des arts a été celui de se )) détruire les uns 1 ^ ti t*

Ces rapprochemens historiques de Bossuet suffisent pour nous faire connaître quels furent les premiers établi ssemens des hommes, et comment ils’' oublièrent les préceptes qu’ils avaient reçus de Dieu même. Ils prouvent aussi que le souvenir des plus grands événemens ne dut jamais se perdre , et qu’aussitôt que la corruption eut conduit j iisqu’à imaginer des dieux, on dut confondre ensemble les

lO LA MYTHOLOGIE COMPÂllÉE

vérités îiistoriqiies de riiistoire fabuleuse des divinités. L’observation fait concevoir aussi que les Orientauîi ne durent point tomber dans la inénie barbarie qui déeslionora les ])eüples qui s’étaient enfoncés le plus avant dans les terres. Les patriarches avaient transmis aux premiers leurs arts et de grandes idées ^ aussi voit-on leurs ouvrages étonner eneore aujourd’liui l univers, malgré les ravages des siècles. Nous n’en ferons point la deseription , elle lions écarterait trop de notre sujet*, mais nous engageons nos lecteurs à, lire Bossuet luimême, à l’article des jéflexions sur les empires , dans son Discours sur l’Histoire Universelle. Cet ouvrage , le plus éloquent que la langue française ait produit , ne peut être abrégé , et ceux c[ui le liront nous sauront gré de les avoir mis dans la nécessité de payer à ce morceau sublime le tribut d’admiration qu’il mérite.

Pour eoncevoirquelque ordre dans les temps obscurs, et pour faire connaître la différence qui existe entre les dieux de 1 Orient et les dieux de l’Occident, nous allons donner les principales notions qui restent sur les traditions des Chaldéens , des Phéniciens et des Egyptiens. On verra que ce fut parmi ces peu- .ples que l’idolâtrie prit naissance 5 et la suite de ce furent des co-

Avec l’histoire. i i

loiiies de ces memes peuples qui portèreu tâux Grecs et aux peuples de l’Occident des lois, des coutumes, des mœurs plus douces, et la plus grande partie de leurs arts. Par la suite des temps , les Grees les transmirent aux Romains *, et e’est pour ne pas eonfondre les époques , que l’on a séparé les dieux du paganisme en deux classes ; celle des dieux de l’Orient, et celle des dieux de l’Occident.