HISTOIRE ET FABLE DE MERCURE

Les anciens reconnaissaient un si gca»nombre de Mercure , et leur attribuaient do

fonctions si difïérentes les unes des autres , que , pour éviter la confusion , il faut recourir à l’histoire. Elle nous apprend qu’il faut réduire leur nombre à deux , dont le plus ancien était le Thaiit ou Thot des Égyptiens , contemporains d’Osiris. Le second était , selon Hésiode , fils de Jupiter et de Maïa , fille d’Atlas.

L’antiquité n’a point de personnage plus célèbre que le Mercure égyptien. Il était l’âme du conseil d’Osiris. Ce prince , en partant pour la conquête des Indes , voulut qu’il restât auprès d’Isis , qu’il avait nommée régente de ses états *, il le regardait comme l’homme le plus capable de la servir dans l’administration de son royaume.

Mercure fit fleurir les arts et le commerce dans toute l’Égypte. Occupé des sciences les plus sublimes , il employa ses vastes connaissances dans la géométrie , à montrer aux Égyptiens la manière de mesurer leurs propriétés , dont les limites étaient souvent emportées par les débordemens du Nil. H inventa les caractères hiéroglyphiques , qui , par la suite , servirent à conserver la mémoire du culte religieux et des mystères.

Diodore de Sicile, d’accord avec Hésiode sur la confiance dont le grand Os.r.s honorait Mercure , rapporte qu’au heu des dialecte

^44 LA MYTHOLOGIE COMPARt;^

iiicortaiiis et grossiers dont on se servait .1 il réforma, la langue égyptienne , et lui dZ; des règles exactes. Il trouva des noms pou!

des choses d usage qui n en avaient pas-'^J inventa les premiers caractères, et régla jusqu à T harmonie des phrases et des mots. Après avoir fixé les pratiques des sacrifices et le culte des dieux , il forma quelques hommes dans la connaissance des principes astrono^ mkpues,