DIVINITÉS DES ENFERS

L’idée d’un Dieu qui punit le crime et le compense la vertu est aussi ancienne qne ^ monde. Le premier homme la reçut de Dier

AVEC L’fllSTOIUÈé aa'i

nieiïic J et la transmit a sa postérité. A mesure qu’on s éloigna des origines, les idées se brouillèrent, les traditions furent altérées , et l’idolâtrie prit naissance ; mais la diûerence. qui existe entre le crime et la vertu se fît si fortement sentir à quelques hommes, pl US sages que les autres, qu’ils cherchèrent à conserver soigneusement ce frein nécessaire, qui peut seul arrêter la corruption générale.

Plus on examine les traditions anciennes , et plus l’on reconnaît que la croyance à l’immortalité de l’âme était universelle. La plus coupable erreur a pu seule élever des doutes sur celte importante vérité ; mais ils sont tellement démentis par le cri général de toutes les consciences et de tou? les peuples j qu’il est inutile de les combattre.

Les philosophes de tous les siècles ont consacré cette vérité , et les poètes se sont efforcés de l’étendre par leurs descriptions.

Un fragment de Diodore de Sicile nous apprend que le système des poètes sur les bit entièrement pris dans les coutumes que les Égyptiens observaient lorsqu’ils enterraient leurs morts.

Le Mercure grec , dit-il , conducteur des

âmes , était le prêtre chargé de recevoir le corps d’un Apis mort. Il le conduisait à un secoiid prêtre , qui portait un masque à trois

294 J-A mythologie compalée tètes, semblables à celles du Cerbère d poètes. Le second prêtre lui faisait traverser rOcéan , lui servait de nocher^ et lé transportait aux portes de la vnlle du Soleil^ d’où il arrivait dans les heureuses plaines habitées

par les âmes.

L’Océan , continue Diodore , est le Nil même , auquel les Égyptiens donnaient ce nom. La ville du Soleil est HéUopolîs\ les plaines heureuses sont les belles campagnes situées aux environs du lac Acliéruse , auprès de Memphis . C’est là que se terminent les funérailles, et que sont enterrés les corps des Egyptiens.

Dans 1 es cérémonies funèbres , on commençait par désigner le jour auquel le corps serait inhumé. Les juges étaient les premiers avertis, ensuite les parens et amis du mort.

àSon nom se répétait de toutes parts, et Ion avertissait qu’il allait passer le lac. Aussitôt quarante juges s’assemblaient , et venaient s’asseoir en forme de cercle sur les bords de

ce lac. Des ouvriers amenaient une barque,

et le pilote), appelé Caron par les Egypti^tis? s apprêtait à la gouverner.

Avant de placer le cercueil dans la bai que , la loi permettait à tout le monde d’élever des plaintes contre le mort. Les rois n’étaient ■point exempts de cette coutume 5 et, si h*

avec l’histoire. 2q5

plaintes étaient prouvées , les juges prononçaient la sentence qui privait le mort des lionneuis de la sépulture^ niais celui cjui ne prouvait pas son accusation subissait dc' grandes peines.

Lorsqu’aucun accusateur ne se présentait, les parens quittaient le deuil , et commen-

çaient a faire 1 éloge du défunt, en parlant de

son odnccition ^ ot on pcirconrânt tons les âçes de sa vie. Ils relevaient sa justice, sa piété ,

son courage et priaient les dieux infernaux de le recevoir dans le séjour du bonheur.

L assistance applaudissait, unissait ses éloges, et félicitait le mort d’avoir mérité de passer l’éternité dans la paix et dans la gloire.

Telles étaient -les cérémonies qu’Grphée avait vu pratiquer en Égypte , et sur lesquelles il fonda sa fable des enfers , en y joignant les circonstances qui s’accordaient aux coutumes des Grecs.

Le même Diodore ajoute que souvent on gardait dans les maisons les ancêtres embaumés , pour y perpétuer le souvenir de leurs

belles actions.

Le respect des Égyptiens pour les morts était porté si loin, que souvent ils conservaient les corps de ceux à qui l’on avait refusé, les honneurs de la sépulture pour cause de crimes ou pour dettes. Lorsque leurs dcscendans

devenaient riches ou puissans, ils acquittaient -les dettes de leurs ancêtres, réhabilitaient leur mémoire , et les faisaient enterrer honorablement.

Quelquefois on mettait en dépôt les corps embaumés ; pour cautionner un emprunt, 011 donnait son propre corps pour gage , et ceux , qui manquaient à cet engagement étaient dévoués à l’infamie pendant leur vie, et privés des honneurs de la sépulture.

Malgré les ténèbres épaisses de ces temps, on croyait généralement qu’après la mort le corps matériel était réduit en poudre ou en cendres j mais que Famé, cette partie spirituelle de l’hommé , retournait dans le ciel.

Les païens distinguaient Famé de l’esprit. Ils regardaient la première comme l’enveloppe de l’esprit, et croyaient quelle descendait aux enfers.

Les poètes n’étaient point d’accord sur le temps que les âmes devaient passer dans les Champs-Elysées. Quelques-uns le fixaient a mille ans , mais tous regardaient les supplices

du Tartare comme éternels. ^ ^

Nous croyons devoir faire connaître ü que les anciens s’étaient formée du Tartare , et cette description abrégée sera tirée e Tirgile.

Avec l histoire.