PRÉFACE. IX

même au-delà de la mort. Tout vit et tout est dieu. C'est la période du fétichisme, et nous en avons résumé les traits en groupant un grand nombre de détails saillants et caractéristiques.

Plus tard, les individualités théologiques de même nature se sont réunies, se sont condensées en une seule personne, en dieu personnel et extérieur aux objets qu'il régit. Alors les divinités sont nées et ont été formées à l'image agrandie de l'homme ; elles ont vécu tantôt sur la terre, tantôt dans les régions fantastiques où l'imagination sincère de leurs adorateurs leur bâtissait des résidences fabuleuses. Les religions ainsi •constituées ont gardé la physionomie distinctive de leurs auteurs, c'est-à-dire des peuples qui les ont conservées et propagées; elles ont exercé une influence intime et directe sur le progrès, sur les civilisations. C'est la période du polythéisme.

Il nous aurait été impossible de faire tenir en deux volumes l'exposé complet des croyances polythéistes dans toutes les races arrivées à cette phase de leur évolution sociale . Nous nous sommes contenté de choisir deux groupes de mythologies : celles qui n'ont eu que très-peu ou point d'action sur la civilisation occidentale, et celles qui, au contraire, ont puissamment et sans cesse contribué à son éclosion.

Dans le premier de ces groupes nous nous sommes particulièrement étendu sur les systèmes théologi-