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décidé à 1rs braver, il emprunta à sa sœur Minerve son bouclier, à Pluton son casque forgé par Yulcain, et à Mercure ses talonnières. Dès qui! fut équipé, il se mita la recherche de Méduse.

Persée et les Gorgones. — Les Gorgones étaient trois filles de Phorcys, appelées Euryale, M(''duse et Sténo. Méduse seule était mortelle, mais elle était douée d'une beauté admirable. Neptune, en étant devenu amoureux, lui donna rendez-vous dans un temple de Minerve; la déesse indignée de cette profanation changea le visage de Méduse, dont les cheveux devinrent autant de serpents (fig. 336).

Les Gorgones étaient fort redoutées. « Ce sont, dit Eschyle, des vierges

Fig. 33G. — Tète de Méduse (d'après une monnaie antique).

ailées, monstres abhorrés des mortels, et que jamais un homme n'envisagea sans expirer.» Il était donc très-difficile d'arriver jusqu'ji Méduse, et si on y parvenait on courait grand risque d'être pétrifié, car sa tête avait la propriété de changer en pierre tous ceux qui la regardaient.

Il fallut pénétrer d'abord dans un lieu fortifié de hautes murailles, dont la garde était confiée aux deux filles de Phorcys qui se tenaient à la porte. Elles n'avaient qu'un œil pour elles deux, et elles s'en servaient tour à tour. Pendant que l'une d'elles prêtait l'œil à sa sœur, Persée s'en empara adroitement et devint alors maître du passage, que les portières aveugles ne pouvaient plus garder. Il pénétra par des chemins tortueux et obscurs jusqu'au palais des Gorgones, qu'il trouva plein d'hommes et d'animaux pétrifiés. Arrivé près de Méduse, il ne regarda que son image réfléchie par son bouclier, et s'étant ainsi préservé des enchantements, il lui coupa la tête.

Les monuments nous montrent les précautions que prend le héros pour ne pas regarder en face une ennemie dont la vue suffirait pour le pétrifier. Sur une pierre gravée antique (fig. 337) Méduse dont le corps est protégé par une égide, vient d'être terrassée par Persée qui, en la frappant, tourne la tète pour voir seulement l'image qui se reflète sur le bouclier. Sur une monnaie de Galatie, la scène est présentée à peu près de la même manière, mais Méduse a la poitrine nue, et c'est Mi-

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nerve elle-même qui présente le bouclier a Persée, pour qu'il puisse sans danger voir où il dirige ses coups (fig. 338).

Fig. 337. - Persée tue Méduse en tournant la Fig. 338. - Persée est assisté par Minerve tète pour n-ètre pas pétrifié (d'après une dans sa lutte contre Méduse (d'après une pierre gravée). monnaie des Galates).

Pégase et Chrysaor. — Méduse n'avait pas eu d'enfants, mais elle avait plu à Neptune, qui pour en approcher avait pris la forme d'un cheval. Quand Persée lui coupa la tête, le sang qui jaillit abondamment produisit aussitôt un cheval ailé nommé Pégase, et un autre personnage mystérieux appelé Chrysaor, qui n'a pas de légende personnellement, mais qui, devenu l'époux de Callirhoé, fut père de Géryon, géant à trois têtes, et de la terrible Echidna, monstre moitié femme et moitié serpent. C'est de l'union d'Echidna avec Typhaon, que sont sortis la Chimère, le dragon de Colchide, Cerbère, l'hydre de Lerne, etc.

Fig. 339. — Pégase et Chrysaor sortant de la tète de Méduse (peinture de vase sur une

amphore de Nola).

L'apparition de Pégase et Chrysaor est figurée sur un vase de style archaïque: ils s'élancent du cou de Méduse décapitée (fig. 339). Celle-ci porte des ailes au dos et aux pieds. Une ses sœurs, également ailée, avec deux grands serpents dans les mains, et d'autres dans les cheveux, s'é-

VULGAIN ET MINERVE.

lance à la poursuite do Persée, uiais sans nioUi-o dans sa poursuite une bien grande ra[iidilé, comme on le voit dans d'autres figures. Persée a l'air également assez (ran(ftiille, se sentant protégé par Minerve qui est placée derrière lui et étend son manteau pour empêcher les serpents de la Gorgone d'atteindre le héros. Cette Minerve, contrairement à l'ha- Ititude, n'a ni casque, ni lance. Quant à Persée, il tient d'une main la harpe avec laquelle il a coupé la tète de Méduse, et il a dans l'autre im hâton fourchu terminé en tètes de serpents, ce qui est la plus ancienne forme du caducée. En outre, il porte suspendu à son épaule une espèce de sac ou de panier dans lequel il a placé la tète de Méduse ((u'on voit apparaître. Celte composition d'un dessin extrêmement

Fig. 340. — Pcrscc poursuivi par les Gorgones (d'après une peinture de vase).

grossier appartient au plus ancien style : elle est peinte sur une amphore de Nota.

La décapitation de Méduse est figurée d'une façon étrange et naïve sur un autre vase de style archaïque. Persée, qui vient de couper la tête de Méduse, s'enfuit à toutes jambes, pour éviter les deux sœurs de sa victime qui le poursuivent en tirant la langue (fig. 340 et 341). Minerve et Mercure assistent à la scène qu'on croirait empruntée à un passage d'Hésiode : « Le fils de Danaé s'allongeait en courant, semblable à un homme qui précipite sa fuite tout frissonnant de terreur; sur ses pas s'élançaient les monstres insaisissables et funestes à nommer, les Gorgones, imjtatientes de l'atteindre. » Persée est l'aïeul d'Hercule: c'est pour cela que dans la description du bouclier d'Hercule, Hésiode lui donne une grande importance.

Peu de fables ont été aussi populaires dans l'antiquité que celle qui

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concerne Persée ; une série très-nombreuse de monuments reproduisent sa victoire sur Méduse et quelques-uns remontent à la plus haute antiquité. Une métope de Sélinonte, qui est une des plus anciennes sculptures parvenues jusqu'à nous, montre le héros coupant la tète de Méduse près de laquelle on voit paraître Pégase. Le style de cette sculpture est absolument barbare.

Un miroir étrusque nous montre Persée coiffé du casque de Pluton, vêtu de la chlamyde et tenant la harpe, sorte de couteau recourbé avec lequel il vient de tuer Méduse. Minerve, placée près de lui, touche du bout de sa lance la tête de Méduse tombée à terre ; cette tète a le crâne dépouillé des cheveux de serpent qu'on lui met habituellement.

Le célèbre sculpteur Myron avait fait un Persée vainqueur de Méduse qui était placé dans l'Acropole d'Athènes. L'art de la grande époque a rarement représenté le combat lui-même : les artistes préfèrent montrer

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Fig. 341.— Les Gorgones poursuivant Persée (d'après une peinture de vase)

le héros après son triomphe. Sur les pierres gravées, le héros tient d'une main la harpe, et lève l'autre en montrant la tête de Méduse (fig. 342). .

Comme formes, Persée n'a pas de type qui lui soit propre, mais il participe de la nature de Mercure, avec lequel il présente aussi de grands rapports comme costume, dans les monuments archaïques. Quand on le représente nu, il apparaît comme un éphèbc, svelte, élancé, nerveux, comme il convient à un héros dont l'agilité est un des attributs essentiels.

Sous la Renaissance, Benvenuto Cellini a fait un Persée victorieux, foulant aux pieds le corps de Méduse dont il présente la tête sanglante (fig. 343). Ce groupe se voit à Florence et peut être considéré comme le chef-d'œuvre de l'artiste, qui en parle longuement dans ses Mémoires. Au commencement de ce siècle, quand les Français dépouillèrent les musées d'Italie, Canova fut chargé de faire un Persée, et il

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excita une tello admiration que lltalic crut avoir acquis un chefd'œuvre équivalent à ceux qu'elle avait perdus. Mais la postérité n'a pas ratifié ce jugement; le Persée de Canova, plein de délicatesse et de langueur, ne répond jtoint au caractère du héros et est sous ce rapport hien inférieur à celui de Cellini.

Fig. :î4'2. — Persée i^craprès une pierre gravée antique, agate-onyx).

Le corail. — Les poèmes orphiques nous apprennent comment le corail a été formé avec le sang de Méduse répandu sur l'herbe :

« Persée au vol rapide ne doit pas être considéré comme un monstre, car c'est lui qui, aux extrémités escarpées de l'Atlantide, tua cette vierge farouche et d'un aspect infernal. Destinée horrible pour tous! ceux qu'elle regardait de son œil sanglant, ceux qui contemplaient cet épouvantable monstre étaient tués sur-le-champ et changés en pierre j)ar une volonté fatale ! La robuste Minerve, quelque courageuse qu'elle fût, ne voulut pas la regarder en face, Persée au glaive d'or ne put se décider à jeter les yeux sur elle, même après qu'elle eut été exterminée. Il lui coupa la tête par ruse: s'approchant derrière elle qui ne le voyait pas, il lui trancha le gosier avec une arme recourbée. Quoiqu'elle fût morte, sa figure était encore dangereuse à voir, et beaucoup devaient descendre dans la noire demeure de Pluton à cause de sa mort. Le héros souillé de sang, s'approchant du rivage pour se laver dans la mer, déposa sur les herbes verdoyantes la tête de la Gorgone chaude encore et palpitante. Quand il se fut rafraîchi dans les gouffres

Fig. 343. — Pei'boe (groupe de Benvenuto Cellini, à Florence)

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de la iiUT, il sortit do cotte route trompeuse et de ses périlleuses luttes. Les racines des herbes qui se ti-ouvaient au-dessous do la tète étaient alors humectées de sang-. Aussitôt les filles de la mer accourant s'empressèrent de la comprimer ; elles le firent si bien que vous auriez cru l'herbe changée en pierre solide, et cela était en eflct : elle perdit la verte couleur de l'herbe, il est vrai, mais elle n'en perdit pas la forme; elle conserva seulement une couleur rouge qui venait du sang. Le héros intrépide fut frap})é de stupeur quand il vit subitement ce grand mil'acle. La prudente Minerve, fille de Jupiter, accourut alors, l'admira aussi, et ])0ur rendre la gloire de son frère immortelle, elle voulut que le corail eût la faculté de garder toujours sa nouvelle nature. »

Atlas pétrifié. — Persée, après sa victoire, s'éleva dans les airs, à l'aide des talonnières de Mercure; tenant fièrement sa dépouille, il traversa plusieurs pays, et les gouttes de sang qui s'échappaient de la tête de Méduse, formèrent, en tombant sur l'Afrique, cette quantité effrayante de serpents et d'insectes dont cette contrée est encore remplie. Persée ayant ainsi parcouru l'univers, depuis les régions où le soleil se lève jusqu'à celles où il se couche, s'arrêta dans le royaume d'Atlas, qui s'étendait sur les dernières régions du monde. Mais Atlas, se souvenant qu'un oracle avait prédit que les fruits de ses jardins seraient un jour enlevés par un fils de Jupiter, le reçut assez mal et voulut le chasser de sa présence. Persée indigné, mais ne pouvant songer à lutter contre un géant d'une taille aussi prodigieuse qu'Atlas, dont nul ne pouvait égaler la force, lui présenta la tête de Méduse, dont les yeux avaient la propriété de changer en pierre tous ceux qui la regardaient. Aussitôt qu'il eut vu ce qu'on lui présentait, l'énorme Atlas fut changé en montagne : sa barbe et ses cheveux devinrent les arbres qui la couvrent, ses bras et ses épaules en formèrent les éminences et ses os devinrent les rochers qu'on y voit. (Ovide.)

Persée et Andromède. — Persée, ayant pétrifié Atlas, se dirigea vers l'Ethiopie, et aperçut, attachée à un rocher, une jeune fille qu'il aurait prise pour une statue, s'il n'avait vu en môme temps ses cheveux flotter au vent et ses yeux répandre des larmes. C'était la malheureuse Andromède, fille du roi de la contrée : sa mère Cassiopée, ayant eu la témérité de disputer le prix de la beauté a Junon, cette déesse vindicative suscita un monstre marin qui désolait le pays. L'oracle d'Amnion déclara que, pour apaiser la déesse, Andromède devait être exposée aux fureurs du monstre, et la nialheureuse jeune fille fut liée sur le rocher fatal par les Néréides elles-mêmes. A peine Persée était-il arrivé près d'elle, que les flots s'agitèrent avec fracas, et la mer vomit un monstre épouvantable dont le corps couvrait un es})ace inunense. Andromède pousse

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un cri, ses parents désolés la croient déjà perdue ; mais Persée, frappant la terre d'un coup de pied^ s'élève dans les airs, et son ombre, se réllechissant dans l'eau, irrite le monstre, qui tourne contre elle toute sa rage. Persée alors tombe du milieu des airs sur le dos du dragon, et lui enfonce dans l'épaule droite sa redoutable épée. Un sang noir jaillit, et la bête, se sentant blessée, s'élève en bondissant sur la surface de la mer, s'y replonge ensuite, s'agitant comme un sanglier que poursuit une meute de chiens. Les flots de sang qui jaillissent, mouillent les ailes du héros, qui déjà se sent fléchir et ne peut plus se soutenir en l'air. Alors, s'appuyant de la main gauche sur un rocher, il perce le monstre de part en part.

Dans les monuments antiques, Andromède, liée au rocher, est presque toujours vêtue d'une longue robe qui descend jusqu'aux pieds

Fis. 34-4. — Perscc et Andromède (d'après un bas-relief antique).

oA elle fixe habituellement les yeux sur son libérateur. C'est ainsi qu'on la voit figurer sur un bas-relief du musée Capitolin, oîi Persée, pourvu d'ailes à la tète et aux pieds, cache la tête de Méduse sous sa draperie pour ne pas pétrifier Andromède qu'il aide à descendre du rocher où elle était attachée. Le monstre marin qui allait la dévorer gît aux pieds du héros (fig. 344).

Les artistes modernes ont compris leur sujet tout autrement. D'abord ils montrent toujours Andromède dans un état complet de nudité. Paul Véronèse et Rubens font descendre le héros du ciel et il se précipite de haut en bas pour combattre le monstre, à peu près comme l'ar-

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fliango saint Miclicl (juandil terrasse lo driiion. Dans le groupe de Pugct ([ui est au Louvre, Pcrsée est occupe à déliei- Andromède, (ielle-ci, entièrement nue, appuie un de ses bras déjà libre siu' ccluiJMu bcros ffig. 345).

Fig. .34.J. — Persée et Andromède (groupe de P. Puget. musée du Louvre).

Pour indiquer les conséquences de cette délivrance, le sculpteur a imaginé de placer aux pieds d'Andromède un amour encbaîné comme sa maîtresse et qui ne peut manquer de sourire au libérateur. Ce groupe avait été commandé pour le parc de Versailles, et lorsqu'il fut présenté a Louis XIV, le roi en fut enthousiasmé. Quelques observations furent néanmoins faites à l'artiste, au sujet de la figure d'Andromède qui est

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un peu petite pour le Persée, Cette statue est, en somme loin de valoir le Milon de Crotone, du même artiste, auquel le roi l'a pourtant trouvée très-supérieure.

Les noces de Persée. — La salle du festin était préparée pour célébrer l'union de Persée avec Andromède, et les convives du héros écoutaient le récit de ses exploits, quand tout à coup des hommes armés se précipitèrent en grand nombre au milieu du banquet où ils jetèrent aussitôt le désordre et la confusion. A la tête des envahisseurs était Phinée, qui, autrefois fiancé îi Andromède, ne voulait pas lavoir passer dans les bras d'un autre. Il s'avança vers Persée, le javelot à la main : « Tu vois, lui dit-il, un rival qui vient venger l'alTront que tu lui as fait en lui enlevant son épouse. Ni tes ailes, ni ce prétendu Jupiter que tu dis s'être changé en pluie d'or pour te donner le jour, ne te déroberont au châtiment que tu mérites. » En disant ces mots, il lance son javelot contre le héros qui pare le coup en se baissant.

Les amis de Persée veulent venir à son aide, mais ils sont en petit nombre, et le prince grec se voit bientôt assailli de toutes parts. Andromède s'écrie qu'elle ne vent d'autre époux que celui à qui elle doit

Danaé. Blinerve. Persée. Polyciecte.

Fig. 346. — Persée montre h Polydecte la tète de Méduse (d'après une peinture de vase}.

la vie, les femmes qui l'entourent poussent des gémissements horribles, mais rien n'arrête Phinée et sa troupe. Persée, entouré de tous côtés, cherchant à se défendre contre les traits qu'on lui lance, mais voyant que toute sa valeur serait inutile contre tant de monde : « Puisque vous m'y contraignez, dit-il, en montrant la tête de Méduse, je vais appeler à mon secours l'ennemi que j'ai vaincu. Vous qui combattez pour moi, détournez vos yeux. » Deux cents guerriers, qui fondaient sur Persée demeurent aussitôt immobiles, et un silence profond succède au tumulte.

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Plusicui'S dos amîs du héros, oubliant ce qu'il leur avait recommandé, regardent de son côté et sont pétrifiés en môme temps que ses ennemis; le palais ne contient bientôt que des statues de pierre posées dans les attitudes violentes d'hommes (jiii combattent à outrance.

Après ces exploits Persée résolut de rentrer dans ses États, et, en passant à Sériphe, il tua le roi Polydecte, qui avait outragé sa mère Danaé. Le retour de Persée à Sériphe est figuré sur un vase antique ; le héros tient d'une main la harpe et se détourne pour ne pas voir la tête de Méduse qu'il présente à Polydecte ; celui-ci est sans doute en train d'être pétrifié. Minerve est debout en face de Persée, et derrière elle on voit Danaé qui assiste à la scène, et attend probablement sa délivrance (fig. 340).

Quand Acrisius apprit l'arrivée de Persée à Argos, il se souvint de l'oracle et se retira dans une ville voisine. Persée avait résolu de ne lui faire aucun mal, mais comme il y avait des fêtes dans cette ville, il s'y rendit pour prendre part aux luttes qui devaient avoir lieu. En lançant son disque, il frappa involontairement Acrisius, qui mourut du coup. Ainsi fut accompli l'oracle.