BASILIC

rinde. Le nain qui se sauve par la feuille, qui s'identitie avec la feuille, personnifie au ciel tout aussi bien l'astre lunaire que l'astre solaire.

Basilic {Ocimum; cf. tulasi). — Cette herbe, chère aux femmes, joue un grand rôle dans la tradition populaire grecque et italienne ; on lui attribue une double signification erotique et funéraire. Pline nous apprend que, lorsqu'il s'agissait de féconder les cavales et les ânesses, on leur donnait à manger du basilic. Le professeur Saraceni m'écrit de Chieti (Italie méridionale) : « Toutes nos jeunes filles cueillent une toufie de basilic, et la placent sur leur sein, ou à leur ceinture (probablement comme un emblème de chasteté, de virginité; les femmes mariées attachent le basilic à la tête). On croit aussi que l'odeur du basilic engendre la sympathie, d'où provient son nom : Bacia-nicola^ c'est-à-dire, haise-moiy Nicolas^. Il est donc fort rare qu'un jeune paysan aille faire visite à sa bien-aimée sans porter sur roreille un brin de basilic ; mais, ils ont soin de ne pas le donner, parce que ce serait une preuve de mépris. » En Toscane, on appelle le basilic amorino. Je rappellerai, à ce propos, le rôle que l'on attribue au basilic dans le vingtdeuxième conte de Gentile Sermini, conteur siennois du XV® siècle. Un pot de basilic que la jeune femme ôte de sa fenêtre avertit son amoureux qu'il peut monter. Gentile Sermini en tire cette conséquence que le basilic est un entre^ metteur {fa da mezzand). Cependant, le plus souvent, le basilic a une signification sinistre. Les anciens Grecs pen-^ saient que, lorsque l'on semait le basilic, l'on devait accom-^ pagner cet acte par des injures, sans quoi il n'aurait pas bien poussé ; d'où s'explique le proverbe seraer le basilic^ équivalent de médire. Dans l'île de Crête, le basilic est un symbole de deuil, quoiqu'il se trouve sur toutes les fenêtres dans les maisons de campagne. Nous lisons, dans un chant populaire crétois recueilli par M™® Schwartz {Elpis Me-

' Il est possible qu'une pareille dénomination soit née en Italie par la confusion entre les mots basilico et basinicoi

laina) : < Basilic! herbe de deuil, fleuris sur ma petite fenêtre; moi aussi je vais me coucher dans la douleur, et je m'endors en pleurant. » Je suis donc très tenté d'attribuer une origine hellénique au conte de Boccace, où il est question d'Isabetta de Messine, à laquelle ses frères enlèvent le pot de basilic, sous lequel elle gardait la tête de son amant, que les frères d'Isabetta avaient tué. Sur ce sujet, au XIV* siècle, fut composée une chanson populaire, qui fait partie d'un manuscrit de la bibliothèque Laurenziana^ Elle commence ainsi :

Questo fu lo malo cristiano

Che mi furô la resta

Del bassilico mio selemontano.

Cresciur era in gran podesta,

Ëd io lo mi chiantai colla mia mano.

Fu lo giorno délia festa.

Ghi guasla V altrui cose è villania,

Ë grandissime il peccato,

Ëd io, la meschinetta ch' i' m' avia

Una resta seminata,

Tant' era bella, air ombra mi dormla,

Dalla gente invidïata;

Fummi furata e davanti alla porta, etc.

L'allure, ainsi que le ton de cette chanson et du conte du Vecamerone, est entièrement populaire et légendaire, et nous fait remonter à quelque événement plus ancien que le XIV® siècle, quoiqu'il soit probable que quelque événement analogue, arrivé à Messine du temps de Boccace, ait localisé la légende. On a été assez frappé de la grande ressemblance que présentent souvent entre eux les contes siciliens et une certaine série de contes russes; mais tout étonnement doit cesser, si l'on pense seulement que la provenance d'un très grand nombre de contes russes et siciliens est commune, c'est-à-dire essentiellement byzantine. C'est en Grèce qu'il faudrait donc, à mon avis, chercher la clef mythologique du conte sicilien d'Isabetta dont l'amoureux se trans-

* Cf. Rubieri, Storia délia poesia popolare italiana, Florence, 1877. iiC moi chiantai, au lieu àepiantai, trahit Torigine sicilienne de la chanson.