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Dodone, et aux deux oiseaux mystérieux dnpippalayéàiqne, qui parlent entre eux ? Le mythe et le conte, n'en déplaise aux rieurs, se lient ici encore une fois très intimement. L'oiseau mâle nous cache un dieu ; la colombe qui lui parle, une déesse lumineuse, et, dans notre cas précisément, l'aurore éternelle, celle qui, en réveillant tous les jours le monde et en lui donnant la lumière, c'est-à-dire la sagesse, a eu le droit de s'appeler Athènes.

Chêne VERT (quercus ilex). — Le chêne vert jouait originairement dans le mythe le même rôle que le chêne ordinaire (quercus aesculus); on confondait souvent les deux arbres; mais le chêne vert, à cause de ses feuilles sombres et toujours vertes, ne tarda point à devenir une plante funéraire à la fois et symbolique de Timmortalité, ainsi que le ci/près^ le cèdre et autres conifères. Excellent combustible, le chêne vert attire facilement sur lui la foudre ; à quoi font allusion les vers de Perse :

At sese non clamet Jupiter ipse ?

Ignovisse putas ; quia, cum lonat, ocius ilex Sulphure discuti tur sacre, quam tuque domusque?

Ici le chêne vert entre évidemment, avant Franklin, en fonction de paratonnerre ; il rend un service précieux aux hommes et il se sacrifie pour eux, en attirant sur lui les eflTets de la colère de Dieu. On croirait, après cela, qu'il aurait dû être divinisé. Mais il y a, évidemment, des parias dans le monde végétal de même que dans le monde animal. Le sort mythologique du chêne vert a été des plus malheureux. Pendant que son frère oriental, le cèdre, et son frère européen, le quercus aesculuSj ont reçu des honneurs presque divins, le pauvre chêne vert, en Europe ^ du moins,

< L'Amériquç Ta réhabilité. Dans son livre sur le Rio delta Plata (Milan, 1867), le professeur Mantegazza nous apprend qu'à Entrer ios, dans TAmérique du Sud, on cache une feuille de Vilex paraguaiensis (le mate^ la yerha^ Therbe par excellence) dans les cendres du foyer, pour éloigner la foudre. Avec Therbe maie^t on prépare une boisson à laquelle les Améri* cains attribuent tout un langage poétique : le mate amer signifie indifférence; le mate doux, amitié ; le mate avec citron, dégoût, etc.

CHÈNB VERT. 83

fut calomnié et condamné comme un arbre infâme. Les anciens Grec9 et Romains avaient commencé à entamer quelque peu la réputation de cet arbre honorable, en le consacrant à l'impure Hécate, en couronnant de feuilles de chêne vert les trois Parques ^ funéraires et le dieu ivrogne Silène, qui ne parvint point cependant, malgré cet accoutrement, à détruire en lui les effets de la liqueur de Bacchus '. Sur le chêne de Dodone on faisait, nous Tavons dit, chanter des colombes ; sur le chêne vert, Virgile nous fait, au contraire, entendre les cris funestes du corbeau. Et quoique, au fond des fonds, mythologiquement parlant, la colombe et le corbeau aient exercé, comme oiseaux funéraires, la même fonction, quoiqu'ils se réduisent tous les deux à un seul et même oiseau mythique, ainsi que le quercus aesculus et le quercus ilex à un seul et même arbre mythique, de cette distinction odieuse que la tradition a faite entre les deux arbres également prophétiques, en attribuant aux présages du chêne vert une intention funeste, ont découlé peut-être pour Vilex des conséquences aussi malheureuses qu'injustes. En suivant le goût de notre siècle, pourtant si peu chevaleresque, le goût, je veux dire de réhabilitation universelle, dans ma Mythologie des animaux, j'avais taché de faire une meilleure réputation à l'âne calomnié. Qu'il me soit permis de protester ici contre l'injustice du sort qui frappa le chêne vert. Toute fable peut avoir son enseignement, et puisqu'on nous a appris â chercher un sens moral à tous les mjrthes, je risque, à mon tour, de faire de la morale, ou mieux encore d'inviter le lecteur â en faire, sur le compte du chêne vert. Sénèque nommait déjà le chêne vert, avec l'if et le cyprès, parmi les arbres tristes, mais sans charger davantage sa réputation. Ovide ' faisait

* Pausanias, II « At qui per eam stadia, oplnor, XX, promoverint et ad laevam Asapum amnem transmiserint, ad lucum accédant ilicibus condensum, ubi fanum Deamm quas Athenienses Severas, Sicyonii Eumenidas Dominant. 9

* Nous savons que, dans la province de Bologne et ailleurs, sur les hôtelleries de campagne, on met comme enseigne des branches de chêpe»

3 MetamoT^h, Ij 112»

même grand honneur à cet arbre. D'après lai, dans l'âge d'or, les abeilles, symboles vivants de l'âme immortelle, venaient sur le chêne vert y fabriquer leur miel :

Flumina jam lactis, jam flumina nectaris ibant, Flavaque de yiridi stillabant ilice mella.

Pline ^ nous parle d'un vieux chêne vert qui existait à Rome au Vatican, avec une inscription en lettres étrusques, vénéré depuis longtemps comme un arbre sacré, et des trois chênes verts conservés parmi les Tiburtes comme des arbres anthropogoniques, presque comme les fondateurs de ce peuple : « Vetustior autem urbe in Vaticano ilex^ in qua titulus aereis literis Hetruscis, religione arborem jam tune dignam fuisse signât. Tiburtes quoque originem multo ante urbem Romam habent. Apud eos exstant ilices tres^ etiam Tiburto conditore eorum vetustiores, apud quos inauguratus traditur. Fuisse autem eum tradunt filium Âmphiarai, qui apud Thebas obierit, una setate ante iliacum bellum. » Pausanias' fait mention d'une forêt de l'Arcadie consacrée à Héra, où Ton voyait des oliviers et des chênes verts pousser sur la même racine. Tous ces précédents, on le voit, ne seraient que fort honorables et témoigneraient tous en faveur du chêne vert. Mais l'arbre malencontreux a fait du bien aux hommes et il ne s'en est trouvé que fort mal. Le chêne vert, qui nous fournit le meilleur de nos combustibles (ce qui le fit consacrer par les Arcadiens à leur dieu Pan, le dieu du feu, Luctdus Pan^ le fils de la nymphe Dryope qui avait été changée en chêne, fêté par les Grecs avec Prométhée), le chêne vert producteur du feu comme Prométhée, le chêne vert qui se sacrifie pour les hommes comme Prométhée, le chêne vert qui chaufie les hommes et qui leur apporte la lumière, le chêne vert qui attire sur lui toute la rage du dieu de la foudre, ce noble martyr du monde végétal a subi, p|tr le fait du christianisme, le même sort que son fondateur; il a été méconnu, outragé,

»vm.