MYRTE

Myrte. — Dans les Allégories à' Azz Eddin, traduites par Garcin de Tassy, la rose dit que le myrte est € le prince des végétaux odorants ». M. Rousselet décrit ainsi la main d*un pénitent mendiant de Sunaghur : « fermée, entourée de courroies, elle avait été traversée par les ongles, qui, continuant leur croissance, se courbaient en griffe de l'autre côté de la paume ; enfin le creux formé par cette main, rempli de terre, servait de vase à un petit myrte sacré. » M™« Schwarz {Elpis Melaind) a trouvé en Grèce une superstition à laquelle nous avons déjà fait allusion au sujet de la menthe : c'est-à-dire qu'on ne doit point passer près du myrte odorant, sans en cueillir une touffe parufmée. Voici quelques vers d'un chant populaire de l'île de Crète {Kreta-Bienen^ Miinchen, 1874), traduit par Elpis Melaina :

Wer da wandelt vorûber am Myrlenbaum Und pllûckt sich kein duftiges Reis, Und wâr er ein Mann und wâr ein Held Er ist nur ein trutziger Greis.

Peut-être on cueille du myrte pour la même raison que l'on cueille la menthe ; tant qu'on pense à en cueillir, on est puissant; l'indifférence pour la menthe et pour le myrtheest un signe d'impuissance et de mort. La menthe ayant été identifiée avec la mentula^ le myrte est symbolique de l'amour erotique. Dans les fêtes de Myrrha, cette mère incestueuse d'Adonis, les femmes mariées se couronnaient de myrte. C'est avec le myrte, et à défaut de myrte avec le buis, que les amoureux, en Toscane, font, pendant le carême, le jeu dit del vèrde^ symbole de la saison verdoyante, pour se rappeler mutuellement leur amour. Dans V Enfer de Virgile, les victimes de l'amour se cachent en des bouquets de myrtes :

Nec procul hinc partem fusi monstrantur in omnem Lugentes campi, sic illos nomine dicunt.

Hic, quos durus amor crudeli tabe peredit, Secreti celant calles et myrtea circum Sylva tegit.

A Rome, il était défendu de placer le myrte sur Tautel de la Bona Dea, parce qu'il invitait aux jouissances matérielles. Dans les fêtes d*Eleusis, au contraire, tout le monde s'en couronnait. Cher à Hyménée, aux Grâces, à la muse Érato, le myrte était spécialement consacré à Vénus, la déesse de Tamour, parce que, dit-on, il était censé posséder la vertu, non pas seulement de faire naître l'amour, mais de l'entretenir. D'après le mythe hellénique, la nymphe Myrsiné ayant dépassé, en courant, son amie la déesse Pallas ou Âthéné, la déesse irritée la fit mourir ; sur son corps poussa le myrte, plante qu'ensuite aima Pallas elle-même, soit par souvenir de son triomphe sur sa rivale imprudente, soit par remords. Dans l'île de Cythère, dit-on, Vénus ayant honte un jour de sa nudité, se cacha derrière un myrte, et par reconnaissance, l'adopta ensuite comme sa plante bien-aimée. Dans ses fêtes, au commencement d'avril, on s'en parait; et les époux, ses protégés, en portaient des couronnes. Le même usage s'est répandu en Allemagne, où, près de Brème, l'épouse est, encore de nos jours, couronnée de myrte. Le myrte des couronnes nuptiales était la myrttcs latifolia de Pline, que Caton appelait même myrtus conjugida. Lorsque les Romains combattirent pour garder les Sabines enlevées, ils portaient sur la tête des couronnes de myrte : < Ideo tune lecta, dit Pline (XV, 29) en parlant du myrte, quoniam conjxinctioni et huic arbori praeest Venus. » Pline ajoute que Romulus planta à Rome deux myrtes, l'un desquels devint bientôt cher aux patriciens, l'autre au peuple. Lorsqu'à Rome, les nobles triomphaient, le myrte plébéien se fanait ; lorsque le peuple triomphait, c'était le myrte des patriciens qui se desséchait à son tour. Les piétons romains en voyage se procuraient un anneau de myrte comme un viatique heureux. Albert le Grand, De Mirabilibus Miindi, nous fait connaître une autre superstition de son temps : l'anneau de myrte devait servir contre les apostèmes : € Et dicitur quod si feceris annulum ex virga rayrti recentis, et intromittas in ipsum annularem digitum, sedat apostem sub ascellis. » Après la vie-