En., V, V

Mnesthée, — ceux, ô Neptune, à qui tu as donné de vaincre'! » Pour se rendre le dieu favorable, le chef de chacun des quatre navires engagés dans la lutte lui a élevé un autel : c'est même au feu de ces quatre autels qu'Iris, — la fausse Béroé, — envoyée par Junon conseille aux Troyennes d'allumer les torches qui incendieront les vaisseaux. «Voici, — dit-elle, — voici quatre autels consacrés à Neptune : c'est le dieu luimême qui nous offre des brandons et de l'audace 2.» Iris ment quand elle parle ainsi. Neptune n'a pas plus de part à cet incendie, excité à l'instigation de Junon, qu'il n'en avait à la tempête excitée par Éole, toujours sur la demande de Junon.

Neptune tient à rester neutre, comme Jupiter : il le dit formellement à Vénus, quand elle vient le supplier de laisser les Troyens aborder en Italie ^. Le dieu rappelle les services qu'il a rendus à Enée au moment de la tempête due à Éole et à Junon, et aussi, à une époque plus ancienne, quand il l'a arraché à la colère d'Achille, sous les murs de cette Troie qu'il voulait détruire. Neptune sépare la cause d'Énée, fondateur futur d'un empire nouveau, de celle de Laomédon, le roi parjure. Le fils de Vénus abordera sans encombre au port de l'Averne. Mais il faut une victime humaine : un seul homme, perdu dans les abîmes de la mer, paiera de sa vie le salut de tous 4.

On a vu que cette victime expiatoire est Palinure, que le dieu Somnus fait tomber dans la mer 5. L'épisode de Palinure rappelle celui de la mort de Phrontis, le pilote de Ménélas 6, Mais il semble difficile de comprendre pourquoi Neptune réclame une victime