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Vous vous souvenez sans doute du temple d'Olympie, où Ton admirait cette célèbre statue de Jupiter, ouvrage du sculpteur Phidias, et de celui que Romulus lui éleva dans Rome, sous le nom de Jupiter Stator, c'est-à-dire qui arrête, à l'occasion de cette bataille contre les Sabins, dans laquelle il avait obtenu de ce dieu d'arrêter la fuite de ses soldats.

C'était encore la même divinité que les Égyptiens adoraient sous le nom d'AMMON, dans ce temple fameux qu'Alexandre le Grand visita au milieu des déserts de l'Afrique. Le dieu y était représenté avec des cornes de bélier, parce que, disait-on, dans la guerre des dieux contre les Titans, il avait revêtu un moment la forme de cet animal ; mais il faut croire plutôt que ce Jupiter Ammon n'était autre que le dieu Osiris des Égyptiens, dont, comme je vous le disais il n'y a pas longtemps, la tête était quelquefois surmontée de cette coiffure, symbole de la force et du courage.

Il me serait impossible, mes enfants, de vous rappeler ici tous les autres temples et tous les surnoms de ce dieu célèbre; mais je ne dois pas oublier de vous dire que dans les cérémonies du culte qu'on lui rendait en Crète, ses prêtres, nommés Corybantes ou Curetés, imitaient la danse bruyante que les nymphes du mont Ida avaient inventée pour dérober à Titan les cris de Jupiter et de ses frères.

Telle était la puissance de ce dieu, que les anciens appelaient le père des dieux et des hommes, qu'il lui suffisait de froncer le sourcil pour faire trembler l'Olympe, et que, lorsqu'il éternuait, le monde entier était ébranlé jusque dans ses fondements.

Cette divinité suprême, sujette à s'en* rhumer comme vous et moi, va vous sembler sans doute fort extraordinaire ; mais je vous ai avertis que la mythologie n'était qu'un tissu de fables ingénieuses, dont vous comprendrez mieux le sens caché, lorque vous serez plus avancés dans vos études.

JUNON el MERCURE

Cependant, mes enfants, cette déesse Junori, que Jupiter avait prise pour femme, n'avait pas un très-bon caractère ; elle était défiante, jalouse, orgueilleuse, médisante, colère surtout, et tourmentait souvent son mari par son humeur acariâtre.

Un jour Jupiter, fatigué de tant de tracasseries, résolut de choisir Une autre femme «parmi les simples mortelles, et jeta les yeux sur la jeune Io, fille d'ua roi d'Aïgos nommé Inachtjs. Cette princesse était aussi belle et plus aimable que Junon,. quoiqu'elle ne fût pas déesse ; mais Junon, ayant appris le dessein de Jupiter, poursuivit cette pauvre fille avec tant

d'acharnement, qufe Jupiter fut obligé de la métamorphoser en génisse, pour la dérober à la fureur de la reine des dieux.

A quelque temps de là, Junon, qui d'abord avait ignoré ce que sa rivale était devenue, découvrit enfin sa métamorphose, et supplia Jupiter avec tant d'instances de lui donner cette petite vache que le dieu n'osa pas la lui refuser»

Mais à peine Junon eut-elle Io en sa puissance, que de peur que son mari ne la lui enlevât pour lui rendre sa première forme, elle la plaça sous la garde d'un homme qui avait cent yeux, dont cinquante au moins demeuraient ouverts, tandis qu'il dormait des cinquante autres.

Cet homme-là se nommait Argus, et' il n'y eut jamais un gardien plus fidèle et plus vigilant.

Alors Jupiter ordonna à son messager Mercure, qui était un garçon adroit et intelligent, de tuer cet infatigable surveillant, et de soustraire Io à la colère de Junon.

L'entreprise n'était pas facile, puisqu'il fallait trouver le moyen de surprendre Argus ; mais Mercure, qui avait des ailes à la tête et aux pieds pour exécuter plus promptement les ordres de son maître, possédait en outre une foule d'autres talents. Par exemple, il jouait de la flûte dans la perfection, excellait à faire des tours d'adresse en tout genre, et l'on dit même que les voleurs l'avaient adopté pour leur patron, à cause de son habileté reconnue à tous les exercices qui exigent de la finesse. Mercure, à la vérité, était de tous les dieux le plus occupé; car il était chargé en même temps d'assurer la bonne foi des marchands, de veiller à la sûreté des chemins publics, et enfin de conduire chaque jour aux enfers les âmes des morts.

Ce fut de ce dieu, dont l'image chez les Grecs était souvent placée dans les rues, comme celle du dieu Janus chez les Romains, qu'Alcibiade fut accusé par ses ennemis d'avoir brisé les statues dans les carrefours d'Athènes; et je n'ai pas

besoin de vous rappeler ici ce que raconte à ce sujet l'histoire grecque.

Mercure donc, malgré son habileté, ne sachant quelle ruse employer pour tromper la vigilance d'Argus, imagina d'aller trouver le dieu du sommeil, qui se nommait Morpedée, et de lui demander quelque moyen d'endormir à la fois les cent yeux de cet infatigable gardien.

Morphée, tout dieu qu'il était, ne faisait pas grand bruit dans le monde. Il avait établi sa démeure dans un pays où régnait continuellement le silence le plus absolu, et son palais était impénétrable aux rayons du soleil. Jamais autour de cette retraite on n'entendait le chant des coqs ni les aboiements des chiens; une souris même en trottant y aurait fait trop de bruit, et Mercure, malgré la légèreté de ses pieds ailés, n'y entra pas sans précaution, de peur d'éveiller en sursaut dieu dont il venait réclamer le secours ,

Morphée était couché sur un lit d'ébène, au-dessus duquel étaient suspendues des touffes de pavots, plante qui a la

propriété de procurer ie sommeil. Sa tête portait une couronne de fleurs de la même espèce, et il semblait plongé dans un profond repos. Autour de lui voltigeaient sous diverses formes les songes légers, espèces de. dieux qui causent aux hommes des rêves doux ou pénibles, et dans un coin obscur Mercure crut apercevoir le cauchemar, le plus hideux de tous les songes, sous la figure grimaçante d'un singe accroupi.

Le cauchemar, mes enfants , ne visite guère les personnes sobres, et dont la conscience est tranquille ; mais il trouble souvent le sommeil de ceux qui se livrent à la gourmandise, ou qui ont quelque mauvaise action à se .reprocher .

Mercure adressa bien doucement sa prière à Morphée, et le dieu, ouvrant à peine les yeux, étendit les bras, et, après avoir bâillé trois fois, lui fit présent d'une poignée de pavots, dont l'effet devait être d'endormir Argus, dès que cela lui conviendrait ; puis, se retournant de l'autre côté, il se rendormit, sans attendre seu-

lement qu'on le remerciât. Mercure, qui avait autre chose à faire, se hâta de quitter ce palais silencieux, où le sommeil commençait à le gagner, et se dirigea rapidement vers la prairie où le clairvoyant Argus gardait la vache Io.

Du plus loin que le farouche surveillant aperçut le dieu, il lui cria de s'éloigner ; mais celui-ci, sans tenir compte de cet avertissement, se mit à jouer sur sa flûte un air fort à la mode dans ce tempslà, qui causa tant de plaisir à Argus qu'il permit à Mercure de s'approcher pour mieux entendre sa musique. Mais le rusé personnage, tout en tenant sa flûte d'une main, secouait de l'autre les pavots que Morphée lui avait donnés, et Argus, dont les cent yeux étaient tout grands ouverts un moment auparavant, se mit à les fermer tous l'un après l'autre. A peine le dernier de ses yeux était-il fermé, que Mercure, s'élançant sur lui, lui coupa la tête, et faisant reprendre à Io sa forme naturelle, il la conduisit en Egypte, où pour cette fois Junon perdit ses traces.

Cette déesse, au désespoir dfe la mort d'un si excellent serviteur, et plus encore de la disparition de sa rivale, changea Argus en paon, et répandit sur la queue de ce bel oiseau les cent yeux de cet introuvable gardien. Depuis ce temps le paon fut consacré à Junon, et souvent on la représente sur un char léger traîné par deux de ces oiseaux 1 .

Avant de quitter Mercure, que nous retrouverons sans doute quelque autre part, dans une de ces courses qu'il ne cessait de faire d'un bout de l'univers à l'autre, il faut que je vous fasse remarquer le bâton ailé qu'il tenait dans sa main droite, et que l'on nommait le caducée. Ce bâton avait la propriété de rapprocher tout ce que la colère avait divisé.

Un jour, pour en éprouver la puissance^ le dieu, ayant aperçu deux serpents qui se battaient, les frappa de cette baguette, et les serpents s'y étant attachés en devinrent inséparables : c'est pour cela que