PJ. VII, fig

nous les voyons enlacés au caducée dans toutes les statues de Mercure 1 .

Cependant Junon, voyant tout l'avantage que Jupiter avait tiré de l'adresse de son messager, voulut aussi avoir une messagère qu'elle pût charger de ses commissions secrètes, et à qui elle pût confier ses lettres, lorsqu'il lui arrivait d'en écrire; car les dieux n'avaient pas encore inventé la poste, dont ils n'avaient pas, sans doute, deviné toute l'utilité.

Ce fut une jeune fille nommée Tris, qui était sage et docile, qu'elle choisit pour ce difficile emploi , qui exige de l'exactitude et de la discrétion; elle lui fit présent d'une belle robe de trois couleurs, dont l'éclat traçait dans les airs ce sillon de lumière que nous nommons l'Arc-en-ciel.

Je n'ai pas besoin, je pense, de vous expliquer ici que cette ppétendue robe d'Iris n'est autre chose qu'un phénomène

l. PI. Vil, fig. 13.

naturel et facile à observer, et Ton a «ans doute pris soin de vous faire comprendre, à l'aide d'un prisme de verre, que Tare coloré qui se montre au ciel après un orage est l'effet produit par les rayons du soleil en se jouant à travers les nuages encore chargés de pluie.

La déesse Junon eut plusieurs enfants, qui tous ont été extrêmement célèbres.

Sa fille aînée fut Hébé, déesse de la jeunesse, que Jupiter chargea, après Ganymède, du soin de verser le nectar à la table des dieux. Un jour que, dans un accès de colère contre Jupiter, Junon frappa la terre du pied, il en sortit tout à coup un beau jeune homme tout armé et la tête couverte d'un casque d'or. Sa mère lui donna le nom de Mars, et il fut reconnu pour le dieu de la guerre.

Mars est ordinairement représenté sous la figure d'un guerrier armé de pied en cap, auprès duquel se trouve un coq, le plus vigilant des animaux, parce que la vigilance est une des premières quali-

JTJNON ET MERCURE. 7j

tés de Thomme de guerre. Quelquefois aussi Mars est assis sur un char traîné par des chevaux fougueux que conduit Bellone, déesse qui partageait avec lui l'empire des combats.

Le culte de Mars était peu répandu parmi les Grecs ; mais chez les Romains, on lui avait élevé plusieurs temples magnifiques, parce que l'on supposait que Romulus était fils de ce dieu. Les anciens Etrusques l'adoraient sous la forme d'une lance plantée en terre.

Junon eut encore un autre fils, nommé Vulcàin, qui était si laid, si laid, lorsqu'il vint au monde, que Jupiter, en le voyant, le précipita du ciel sur la terre.

Depuis ce temps, le pauvre dieu demeura boiteux de sa chute, et son père, pour le dédommager de cet accident, le fit roi des Cyclopes, en le chargeant de faire fabriquer la foudre par ces habiles forgerons. De cette manière, Vulcain se trouva confiné dans les souterrains où les Cyclopes avaient établi leurs ateliers, et il ne se montrait que rarement dans

l'Olympe, ou les autres dieux ne l'auraient pas vu avec plaisir, tant il était malpropre et noirci de fumée.

Junon était adorée en Egypte sous la forme d'une vache, ou d'une femme dont la tête était surmontée de cornes; mais alors les Égyptiens la confondaient évidemment avec la déesse Isis, dont l'histoire fabuleuse vous a été racontée dans leur mythologie.

Montons ensemble sur ce joli navire que nous voyons sur le bord de la mer, et laissons-nous porter par les flots au milieu de cette plaine liquide. Nous, allons faire connaissance avec quelques divinités qui ne se montrent guère hors de leur élément, et sur lesquelles la mythologie rapporte plusieurs fables fort curieuses.

Vous savez que Neptune reçut en partage l'empire des mers qui couvrent une partie du globe. Il aurait donc pu se contenter du lot qui lui était échu; mais [ il paraît qu'il aurait désiré quelque autre domaine, car il ne tarda pas à se brouiller avec Jupiter, qui lui ôta son sceptre, et l'exila même sur la terre.

Ce dieu, ne sachant que devenir, prit un singulier métier pour une divinité déchue; il se fit maçon, et alla offrir ses services à Laomédon, roi de Troie, qui s'occupait alors de faire bâtir les murailles de sa ville. Ce prince agréa le dieu banni, qui se mit aussitôt à l'ouvrage; mais lorsque le travail fut achevé, il refusa de payer à l'ouvrier le prix dont il était convenu, et celui-ci, indigné de cette mauvaise foi, suscita contre la nouvelle ville un monstre marin qui en ravagea les environs, et renversa les murailles mêmes qui venaient d'être achevées.

Il fallut que, pour apaiser le courroux du dieu, Laomédon, par le conseil d'un oracle, exposât sa propre fille à être dévorée par le monstre, ce qui certainement serait arrivé, si cette princesse n'eût été sauvée de ce péril par le courage d'un demi-dieu nommé Hercule, sur lequel j'aurai plus d'une fable à vous raconter. Mais vous allez me demander peut-être ce que c'était qu'un demidieu, et je dois vous dire que l'on don-

l'empire de nêptune. 83

nait ce nom à des héros qui, après avoir rendu de grands services aux hommes pendant leur vie, recevaient les honneurs divins après leur mort.

Heureusement pour Laomédon, Neptune ayant été rappelé dans son empire par Jupiter, dont la colère était apaisée, ne songea plus qu'à gouverner sagement ses Etats, et la vengeance du dieu marin ne fut pas poussée plus loin.

Or, il faut que vous sachiez, mes enfants, que dans ce temps-là, la mer était peuplée d'une multitude de belles nymphes, nommées Néréides, parce qu'elles passaient pour les filles du plus vieux des dieux de la mer, que l'on appelait Nérée.

Un jour que ces nymphes se montraient à la surface des eaux, assises sur le dos argenté des dauphins, et la tête ornée de perles et de corail, Neptune, qui n'avait pas encore songé à prendre femme, remarqua parmi elles la jeune ÀMPHiTRttE, dont la beauté surpassa* celle de toutes ses sœurs, et il se hâ'

la demander en mariage. La belle Néréide parut d'abord peu disposée à partager l'empire de la mer avec ce dieu, qui avait la réputation d'être un peu bourru; mais ensuite, par le conseil d'un dauphin de ses amis, elle consentit enfin à épouser Neptune. En reconnaissance de ce service signalé, le dieu plaça ce dauphin parmi les # signes célestes, tandis qu'Amphitrite, devenue reine des mers, reçut tous les honneurs attachés à sa divinité.

Lorsque la déesse se mettait en voyage pour parcourir son empire, elle prenait place sur une conque de nacre d'une blancheur éclatante, que surmontait une grande voile flottante, couleur de pourpre ; des chevaux plus blancs que la neige traînaient son char, environné de Tritons, sortes de monstres, moitié hommes, moitié poissons, qui s'avançaient en sonnant de la trompette dans de grands coquillages recourbés. Quelquefois, sur son passage, se présentait le rusé Protée, berger des troupeaux marins de Neptune,

qui chassait devant lui des phoques et des marsouins, au lieu de grasses génisses ou de timides brebis.

Ce dieu Protée, mes enfants, jouissait chez les anciens d'une singulière réputation. On assurait que Neptune, en récompense de ses services, lui avait donné la connaissance du passé, du présent et de l'avenir. Mais il n'était pas aisé de l'obliger à dire ce qu'il voyait, car lorsque quelqu'un venait le consulter, il prenait soudain toutes sortes de formes épouvantables pour éloigner ceux qui le questionnaient ; tantôt il se montrait sous la figure d'un lion, d'un tigre, d'un sanglier furieux, tantôt il se changeait en eau ou en feu ardent. Il n'y avait pas d'autre moyen de l'obliger à parler que de le surprendre pendant son sommeil, et de le lier de manière à ce qu'il ne pût pas s'échapper.

Cependant Amphitrite n'était pas la seule souveraine de la mer, et Tethys, fille du Ciel et de la Terre, et femme de rO<nÊÀ3f, partageait avec elle le sceptre

de l'empire humide. Cette déesse avait, dit-on, un palais où le soleil descendait se reposer chaque soir.

Vous voyez que dans ce temps-là la mer qui ne contient aujourd'hui que des poissons et des coquillages, ne manquait pas de divinités pour veiller à la conservation de ses flots; mais tous ces dieux divers, et Neptune lui-même, n'étaient pas toujours les maîtres de maintenir la paix dans cet empire mobile.

Lorsque le vieux Eole, père et gardien des vents, laissait échapper quelques-uns de ses turbulents enfants, des outres où il les tenait habituellement enfermés, leur souffle impétueux soulevait les vagues et excitait d'effroyables tempêtes ; il fallait quelquefois que Neptune, s'élevant sur les flots, leur imposât silence en les menaçant de sa colère. Les plus terribles de ces venfs étaient 1' Aquilon et TAuster, îpnage des vents du nord et du midi, si souvent funestes aux navigateurs. Un jour même, Eole ayant oublié de fermer la porte de la caverne où ces furibonds

h 1 EMPIRE DE NEPTUNE. 87

étaient contenus, ils occasionnèrent dans le monde une si affreuse tempête, que c'est depuis ce temps, dit-on, que la Sicile fut séparée de l'Italie par la violence de la mer.

Le char de Neptune, traîné par quatre chevaux écumants, dont le corps se terminait en queue de poisson, avait la forme d'une large coquille; les roues étaient d'or et sentaient voler sur la surface des flots. Le dieu y paraissait assis, et tenant en main un trident, c'est-à-dire une fourche à trois pointes; son visage était barbu, et sa tête couronnée de plantes marines *.

Le cheval et le taureau étaient consacrés à ce dieu, et on les lui offrait en sacrifice.

C'était en l'honneur de Neptune que se célébraient à Corinthe les jeux Isthmiques, où le consul Flamininus fit proclamer par un héraut la liberté de la Grèce, ainsi que vous vous souvenez sans doute de l'avoir lu dans l'histoire ancienne.

1 pi. vin, fig. ik.

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Un jour Jupin (c'est un des noms que les poètes donnent quelquefois à Jupiter), éprouvant un mal de tête insupportable, ordonna à Vulcain de lui fendre le cerveau d'un coup de hache. Le remède, me direz- vous, était pire que le mal; mais il produisit un effet merveilleux:

car la Sagesse, sous les traits d'une jeune et belle femme armée de pied en cap, sortit du cerveau du maître des dieux, qui lui donna le nom de Minerve 1 .

C'était une grande et ingénieuse idée, mes enfants, que de faire naître Minerve de la cervelle du souverain maître, qui doit nécessairement posséder la sa-