CHAPITRE XI Variabilité des réactions des animaux

Le système nerveux et sa différenciation sont ainsi des critères du psychisme insuffisants ; pour caractériser le psycliisme beaucoup d'auteurs ont invoqué la variabilité des réactions des animaux.

Ces auteurs, quand ils ont parlé de « variabilité des réactions », croient avoir tout dit. Or, nous allons voir qu'il y a variabilité et variabilité, et qu'il importe, dans chaque cas particulier, de déterminer le mécanisme de la variabilité. Celle-ci peut être d'origine organique ou chimique, d'origine périphérique ou réceptive (sensorielle), d'origine centrale ou associative, psychique dironsnous.

Pour le montrer, je me servirai des deux animaux qui vivent en abondance dans le bassin d'Arcachon : le branchellion et le grapse.

Le branchellion est un ver parasite, voisin des sangsues (fig. 6), et qui vit fixé sur la peau des torpilles, poissons qui donnent des décharges élec-

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triques. /J'ai constaté qu'il est excessivement sensible à la lumière, mais ses réactions vis-à-vis de cet agent physique sont assez variables : 1» La variabilité peut être d'oj'igine organique, chimique. Dans une eau dessalée, au bout d'un certain temps, les réactions du branehellion peuvent même changer de signe. Or, dans ce cas, la teneur en eau de

Fie. 6.

Branehellion, ou ver parasite vivant sur la peau des lorpil'es. L'animal est fixé par la ventouse postérieure, et la partie antérieure du corps peut effectuer des oscillations.

la matière vivante du ver a certainement changé ; 2° La variabilité peut être d'origine périphérique, réceptive. Je fais subir une certaine variation d'éclairement, tantôt à un segment a, tantôt à un segment b, le premier plus pigmenté que le second ; l'animal réagit différemment dans un cas et dans l'autre, et cela semble évident dès que l'on songe que le segment a a une faculté réceptive pour la lumière plus grande que le segment b. Ici je ne vois encore rien de psychique ; 3° Tout autre est le cas suivant, où la variabilité est d'origine centrale, associative. La tête du branehellion est excessivement sensible aux variations de l'éclairement. Mais la môme variation d'éclairement portant sur celte région n'entraîne pas toujours la même réponse : si la

ventouse poslérieure est fixée sur du verre, tout le corps se redresse verLicalement, dès qu'une ombre passe sur la tête de l'animal ; qu'une torpille, en passant, porte l'ombre, la sangsue en se redressant peut l'atteindre et s'y fixer; si la ventouse postérieure est, au contraire, déjà fixée sur la peau du poisson, le corps ne se redresse pas ; le mouvement n'aurait d'ailleurs dans ce cas aucune utilité. Il y a variabilité des réactions du branchellion, mais il ne s'agit plus d'une différence dans l'excitabilité de la matière vivante ou dans la réception de la lumière; il intervient une association entre deux phénomènes ayant leur point de départ, l'un dans la région céphalique excitée

par la lumière, l'autre dans la ventouse postérieure soumise aux excitants mécaniques.

Dans ce phénomène associatif, facilité singulièrement par le système nerveux central, on peut voir un phénomène psychique tout à fait rudimentaire.

Le grapse est un

crabe fort agile (fig. 7)

qui se réfugie dans les

interstices des rochers littoraux. Il peut donner

lieu à une discussion semblable à celle que je

viens de faire pour le branchellion. Très souvent,

Fi6. 7.

Grapse, ou crabe agile vivant dans les rochers littoraux des cites suJouest de la France. Quand le crnstacé est saisi par une patte, le plus souvent il abandonne celle-ci. Dans la figure, la 5* patte droite manque, s'étant brisée à la base.