CAAERNE DE LA FONTAINE

AUX ÉTATS-UNIS (vir.GIKIE) .

Bien que d'une moins grande étendue que les grottes Mammoth, Weyers et autres célèbres caver-

nes rangées parmi les plus admirables curiosités naturelles des Étals-Unis, la Fountain cave, récemment explorée, située dans le comté d'Àugusta, dans la Virginie occidentale, est remarquable par la singularité de ses formations qui sont dignes de l'intérêt des géologues et dos touristes. Nous reproduisons une série de dessins exécutés d'après nature et représentant les points les plus importants, qui donneront un aperçu des caprices auxquels la nature s'e?t livrée dans les détours de cette grotte.

11 ne nous est malheureusement pas possible de figurer l'éclat dos incrustations et la multitude de formes des stalactites et des stalagmites; mais le lecteur pourra se représenter parla pensée ces ornements calcaires polis «k brillants comme des pierreries.

L'homme penuu. La statue de Pompéï.

Curiosités de la nouvelle Grotte de la fontaine, aux Etals-Unis.

Stalactites superposées.

U ne des parties les plus frappantes de l'intérieur de la grotte est Panel Hall (la salle aux panneaux), remarquable à la fois par sa grandeur et les dépôts bizarres formés sur le plafond et sur les murs par l'eau qui s'égoutte du rocher; Jeffersoris Tobacco Barn (la grange à tabac de Jefferson) captive l'admiration des visiteurs, elle est ainsi nommée à cause d'une curieuse rangée de stalactites, ressemblant à du tabac qu'on aurait pendu sur une perche pour sécher. The Tanner y (la tannerie) a reçu son nom des stalactites qui tombent du plafond et qui ressemblent à une énorme pièce de cuir.

The hanging Man (le pendu) est une stalactite qui ayant près de sept pieds de long est suspendue à environ 10 pieds au-dessus du plancher. D'après le dessin que nous en reproduisons , elle ressemble beaucoup à un corps humain pendu.

Pompcys statue (la statue de Pompéï) est utio très-belle formation blanche, d'environ deux pieds de liant, sur un piédestal de 12 pieds. Quand elle est éclairée convenablement elle rappelle l'aspect d'une statue surmontée d'un casque et vêtue à l'antique.

Le groupe de stalactites superposées représenté sur un de nos petits dessins est d'environ 30 pieds de haut, et forme encore un bel ensemble.

The Elfs'Bath, le bain des Elfes est une série trèspittoresque de bassins remplis d'une eau vive lapins pure ; c'est bien là qu'on peut s'imaginer que viennent s'ébattre les Elfes et les Gnomes dont on parle dans les contes fantastiques.

Bien qu'on soupçonnât l'existence de cette caverne depuis plusieurs années, elle n'a été découverte que depuis peu. Elle est située à 19 kilomètres deStauntou, sur le chemin de fer de Ghesapeake et Ohio.

Sou accès a été rendu très-facile et on peut l'explorer jusqu'à une grande distance de l'entrée.

Si le continent américain offre aux géologues un grand nombre de richesses naturelles analogues à celles que nous venons de décrire succinctement, l'Europe est aussi très-abondamment pourvue de grottes et de cavernes , où les stalactites donnent naissance à des ornements capricieux. Dans les Pyrénées, il existe quelques belles grottes de stalactites; il s'en trouve môme où les dépôts aqueux sont formés d'oxyde de fer, et de composés métalliques où le chrome et le nickel entrait dans une proportion

importante. La grotte du Chat, notamment, près do Bagncres-de-Luchon, est digne d'être signalée : uno eau ferrugineuse, suintant de ses parois, depuis des siècles, y a formé des masses mamelonnées d'oxyde de fer, déposé en couches minces irisées qui ont des nuances bleues, violettes, roses, du plus remarquable aspect. Quand on pénètre dans cette grotte > éclairée par un feu de paille, les stalactites apparaissent avec l'éclat de pierres précieuses, et se parent de nuances foncées, d'une incomparable fraîcheur. La grotte d'Anliparos, dans l'archipel grec, d'abord visitée et décrile par le naturaliste Tournefort, a été

Nouvelle grotte Ue stalactites, aux Etats-Unis. — Viie d'ensemble de la Salle aux Vanneaux .

fréquemment explorée; elle est trop connue pour que nous ne croyions devoir nous borner à la mentionner. La grotte du Han, enBelgique, non loin de Givet, est certainement encore une des plus étonnantes merveilles de la nature. Elle est peut-être moins célèbre que celle d'Antiparos, mais elle offre an touriste des beautés qui captivent son admiration. Celte grotte, située dans la province de Namur, est composée de vingt-deux salles différentes , garnies d'ornements calcaires incomparables, qu'il faut avoir vus pour s'en l'aire une idée précise.

On sait que les stalactites et les stalagmites, généralement formés de carbonate de chaux, sont dus à des eaux naturelles qui tiennent en dissolution le calcaire à la faveur d'un excès d'acide carbonique. Une goutte d'eau qui suinte sur le plafond de la

grotte, y perd son acide carbonique en 'excès , et le carbonate de chaux se dépose. A. travers les siècles, les dépôts s'accroissent peu à peu jusqu'à former des masses de pierre de dimensions considérables. — Il nous a été parfois donné d'observer de petites stalactites qui avaient pris naissance dans des ruines, dans les souterrains d'anciens châteaux. La pierre à bâtir fournit à l'eau de pluie le carbonate de chaux, et celle-ci le dépose plus loin sous forme de petites stalactites.

La nouvelle grotte que nous venons de décrire peut être placée à côté des plus remarquables curiosités des Etats-Unis, déjà si riches en raretés. Aussi le Scientific american nous rapporte-t-il que les touristes qui la visitent sont, chaque jour, plus nombreux et plus empressés. L. Lhéritjer.

zu

LA KATURE.