SUPERSTITIONS RELATIVES AUX COMÈTES

Pour se rendre compte des progrès de l'esprit humain dans les derniers siècles, il est bon de faire remarquer que l'apparition de la comète Coggia n'a été signalée par aucune prédiction burlesque, aucune tentative d'horoscope. Il n'y a pas encore deux cents ans que l'Académie des sciences de Paris s'est servie d'un de ces astres pour adresser dos flatteries à Louis XIV. Cassini fit remarquer que la comète de 1652 avait fait son apparition pendant les fêtes delà naissance du duc de Bourgogne. C'était évidemment d'un favorable augure puisque le grand Kepler avait aperçu la comète de lo76 dans des circonstances analogues.

Les astrologues n'avaient pas sur 1rs r,ornMes une opinion aussi fortement arrêtée que le raisonnement de Cassini pouvait le faire croire. La présence d'une comète dans un horoscope annonçait purement et simplement une série d'événements extraordinaires. L'influence de ces corps célestes, comme celle des planètes ou des constellations, était susceptible de deux sens, un bon ou un mauvais, ce qui, comme on le voit, donnait une grande latitude au prophète. Les comètes étaient distinguées aussi en deux classes, celles qui avaient un mouvement diurne, et celles qui avaient un mouvement rétrograde. Ces premières, comme celle de M. Coggia par exemple, ne pouvaient rien changer au cours naturel des choses. Il n'en était pas de même des secondes.

Les astrologues attachaient une grande importance au nom des constellations près desquelles les cor mètes faisaient leur apparition et aux constellations zodiacales qu'elles traversaient. Les comètes se montrant dans le voisinage du pôle boréal étaient surtout importantes pour les princes, les rois, les papes, les empereurs.

Au moyen âge on n'aurait pas manqué de rattacher à la comète Coggia l'apparition du manifeste du comte de Chambord. On aurait pu le faire avec autant de droit que de rapprocher la comète de l'iG-i de la mort du pape Urbain IV.

Si la comète de 1556 agit assez vivement sur l'esprit de Charles-Quint, pour le décider à se retirer dans un couvent, c'est qu'on avait rapproché la mort de sa tante Marguerite, et de son graud-père Ferdinand, d'apparitions analogues. L'astrologie était alors dans tout son éclat.

Tous les peuples qui vivent actuellement à la surface de la terre ne sont point aussi débarrassés de ces idées superstitieuses ; ainsi un télégramme inséré

1 Le Harper's Magazine de New- York a consacré un long article aux phares américains; nous empruntons à co journal les documents de nos illustrations.

dan? le Times, du 6 juillet, nous apprend que l'apparition de lu comète Coggia a produit à Calcutta une émotion profonde. En Chine, cet astre doit vivement préoccuper los astrologues de l'Élat et provoquer de sérieuses délibérations de la part des conseillers de l'Empereur.

A côté de ces superstitions que nous pouvons appeler religieuses, il couvieut de ranger les superstitions physiques. Un travail très-curieux serait de donner la liste complète des influences matérielles que l'on a, à différentes époques, attribuées aux comètes.

Il faudrait pour cela parcourir les ouvrages de Gregory, de Sydenbam et des autres rêveurs qui ont subordonné à l'influence de ces astres les événements les plus bizarres et les plus insignifiants. On a été jusqu'à en rapprocher une pluie de cendres, une apparition de sauterelles, la singulière épidémie de l'an 590 où l'on mourait en éternuant, et la mort soudaine de presque tous les chats qui habitaient la province de Wcstphahe. Passe encore pour les tremblements de terre, et les éruptions volcaniques qui pourraient être produites, à la rigueur, par des attractions, mais il resterait à démontrer qu'il en est ainsi. Les auteurs ont varié, autant que les purs astrologues, sur les influences climatologiqucs qu'ils ont attribuées aux comètes. Les uns ont cru qu'elles amenaient de l'humidité, et les autres de la sécheresse. Us peuvent tous avoir raison, mais il est encore possible qu'ils aient tort les uus et les autres ; on ne possède point les éléments d' une discussion scientilique sérieuse.

Il est bon de noter, mais à l'état de simple renseignement, que la visibilité de la comète Coggia a coïncidé avec l'entrée dans une période de fortes chaleurs. Mais ce qui rend l'étude difficile, c'est que les chaleurs que nous traversons actuellement sont arrivées à une époque normale-

Les comètes sont également utilisées par les théologiens pour expliquer des faits embarrassants. Ainsi l'éclipsé de la Passion, qui a eu lieu pendant une pleine lune, aurait été produite par une comète venant nous cacher le soleil. Le célèbre Whilton pense que le déluge a été produit par le choc d'une comète contre la terre; il a même calculé l'orbite de cet

LES NOUVEAUX SYSTEMES