CHAPITRE VIII

La Nature n'a pas le même mépris que le jardinier et le cultivateur pour ce qu'on appelle les mauvaises herbes. Elle les propage avec le même soin que les plantes qui font l'ornement des serres et des platesbandes ; ces sauvages et ces indépendantes lui plaisent, qui fuient l'homme et que n'ont pas déformées les savantes pratiques des horticulteurs. Elles sont sveltes. menues, d'une grâce élégante et légère. Leurs petites fleurs mignonnes n'ont pas été doublées ; elles échappent à cette lourdeur obèse des fleurs trop bien nourries, chapons du règne végétal, qui ne peuvent se reproduire et gardent cette jolie maigreur de la jeunesse dont le charme est sans

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pareil. Quel poêle ne préférerait l'églantine de haie, avec ses cinq pétales d'un incarnat pâle, aux grosses roses à cent feuilles, qui ressemblent à des choux colorés de carmin? Qu'elle est délicate et fraîche, cette mignonne rose des champs que le moindre vent fait trembler sur sa tige flexible ! La rosée y scintille en perles, l'abeille s'y roule et s'y charge de pollen, et c'est elle que la reine Mab choisirait pour faire avec ses feuilles les rideaux de son lit de noces. Quoi de plus charmant que la folle-avoine qu'Ophélie mélangeait aux fleurs dans sa couionne de folle? Ses longues tiges fines, ses graines à capsules cornues forment de gracieuses aigrettes au-dessus des graminées de taille plus humble. Quoique qualifiée de mauvaise herbe, elle a sa beauté et fait fort bonne figure au bord des chemins, au pied des arbres, sur le revers des fossés, le long des murailles, en compagnie de l'ortie blanche, de la fausse ciguë, de l'ivraie, de la foirolle et autres plantes

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mal famées, qui prospèrent dans Tabandon et qu'on arrache, quand on s'en occupe, pour les mettre en tas et les faire brûler. L'art pourrait entrelacer dans ses arabesques ces tiges grêles aux feuilles étroites, aux fleurs presque imperceptibles, de couleurs si tendres et de formes si délicates.

Nous avions jadis rêvé un jardin où l'on aurait mis la bride sur le col à la végétation. Jamais la serpe n'y aurait éraondé une branche, jamais les ciseaux n'y auraient taillé une haie ou une bordure. Toute liberté aux rameaux de s'enlacer à leur guise, aux plantes de ramper, de grimper, aux mousses de couvrir de leurs plaques le tronc des arbres, aux lichens de blanchir de leurs bandes grises le menton des statues, aux ronces de barrer les allées et de vous arrêter avec leurs griffes, au coquelicot sauvage de piquer son étincelle rouge près de la rose à l'abandon, au lierre d'allonger sa guirlande vagabonde et de retomber

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par-dessus la rampe des terrasses ; toute licence à l'ortie, au chardon, à la chélidoine, au gratteron, qui s'attache à vous comme un fâcheux, à la bardane, à la morelle, au chiendent, à toute la horde bohémienne des plantes indisciplinées, de pousser, de multiplier, d'envahir, d'effacer toute trace de culture, et de faire du parterre une forêt vierge en miniature.

Ce paradis abandonné, nous l'aurions voulu entouré de murs verdis de mousse et drapés de plantes pariétaires, couronné de violiers, d'iris, de giroflées et de joubarbes, en manière de tessons de bouteilles, pour ôter aux gamins l'envie de les franchir; et au-dessus de la porte délavée par la pluie, dépouillée de peinture, et n'ayant gardé aucune trace de ce vei't chéri de Jean- Jacques Rousseau, nous aurions tracé cette inscription en lettres noires, de forme lapidaire et d'aspect menaçant : « Défense aux jardiniers d'entrer ici. »

Ce caprice, difficile à réaliser pour un

homme encastré dans la civilisation, où la moindre originalité se taxe de folie, la Nature, qui se moque du jugement des sots, se le passe à tout moment. Elle a comme cela mille recoins adorables où l'homme pénètre rarement, ou môme né pénètre pas du tout. Là, sans contrainte, elle se livre à de charmantes débauches d'herbes folles, de fleurs farouches et de végétations désordonnées. Tout cela germe, pousse, fleurit, s'épanouit, jette ses graines au vent, qui se charge de les porter où il faut, avec une joie et une impatience de vivre vertigineuse. La moindre place au soleil est aussitôt prise. Les recoins à l'ombre ne sont pas non plus dédaignés. Il est des plantes qui craignent de se hâler le teint, et auxquelles plaît la fraîcheur humide. Et c'est un fouillis inextricable de minces tiges, de feuilles étroites, de petites fleurs où l'insecte peut seul se frayer une voie.

Si vous n'avez pas peur que les ongles des broussailles vous égratignent, et que la

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rosée ou la pluie récente que le soleil, à peine débarrassé des nuages, n'a pu faire évaporer encore, ne mouille et ne gâte vos brodequins vernis, venez visiter avec nous un de ces réduits mystérieux où la Nature, certaine de ne pas être surprise, dépose ses voiles, comme une Diane au bain découvre à la solitude les charmes qu'elle cache au monde. Quand bien même elle s'apercevrait de votre présence, elle n'est pas cruelle et prude comme la virginale chasseresse, et vous ne courrez nul risque d'être changé en cerf comme Actéon et mangé par vos chiens, qui ne vous reconnaîtraient pas, orné de celte ramure et couvert de ce pelage fauve. Venez donc sans crainte, en prenant seulement garde de glisser sur les roches tapissées de mousses visqueuses.

Le ravin s'enfonce en pentes rapides. Des végétations ébouriffées, des arbustes, des broussailles et des arbres se penchent sur ses bords, où ils se retiennent par leurs racines pittoresquement contournées. De la

terre déchirée saillent, à travers des tons d'ocre, des roches grisâtres de formes bizarres.

Dans le fond murmure, se plissant aux pierres et aux cailloux, le ruisseau qui peu à peu a creusé le ravin et pratiqué à la surface du sol cet étroit vallon rempli d'ombre et de fraîcheur. Des quartiers de roche, qui ont roulé du haut de la berge, parfois obstruent le courant et l'obligent à de petites cascades, à des mutineries d'écume qui s'apaisent un peu plus loin quand la place est plus large. Alors l'eau tranquillisée s'étale comme une mince plaque de verre sur le fin gravier, dont elle laisse voir tous les détails, ne manifestant sa présence que par un mince filet argenté brillant au contact de la rive.

Aux endroits plus creux, verdissent des forêts de cresson submergées et luisent des blancheurs de sable, qui font penser au corps nacré d'une ondine nageant entre deux eaux»

Mille accidents dont un peintre ferait son profit varient le cours de cette source ignorée, qui n'a pas même de nom ; ici, un tronc d'arbre tombé lui fait un pont, là, une branche courbée égratignant l'eau semble pêcher à la ligne; plus loin, une touffe de glaïeuls hérisse ses feuilles aiguës; des vergiss-meinnicht regardent de leurs yeux de turquoise couler le flot limpide. Une pierre penchée de la rive sur le courant prend la silhouette d'un animal qui boit ; une racine s'y glisse comme une couleuvre, des herbes y laissent pendre comme des naïades leurs humides chevelures, et sautant do branche en branche, un rayon de soleil perdu y brise sa flèche d'or.

Suivant tantôt une rive, tantôt l'autre, selon le caprice du courant enjambé au moyen de blocs de pierre disséminés çà et là, vous arrivez enfin à l'endroit où se termine le ravin par une sorte de petit cirque.

La paroi s'élève presque verticale sous un

manteau de ronces, de pariétaires, de saxifrages, de fontinalcs, de lampourdes, de lierres emmêlant leurs longs rameaux flexibles, et faisant contraster la variété de leurs verdures frappées par la lumière.

Venue de plus haut et de plus loin, la source tombe du sommet de cette muraille, si richement brodée de végétations, en filets de cristal qui se brisent sur les anfractuosités de la roche, sur les réseaux des branches, les feuilles des ronces et des plantes, qu'elle inonde d'une pluie de diamants ; puis elle rejaillit par une seconde chute, tendant au seuil d'une grotte sombre ouverte au bas du rocher, comme les cordes d'argent d'une harpe, ses longues lanières transparentes.

Dans le bassin, bordé dejoncs et de prêles, l'eau clapote sous les gouttes qui tombent, lançant des éclaboussures du blanc le plus vif, et arrondit des cercles qui vont; s'élargissant avec un tremblotement lumineux.

Rien de plus frais et de plus sauvage que

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ce petit gouffre de verdure où se précipite une source. Les feuilles lavées y brillent comme si elles étaient vernies. Des goutt'^icltes les diamantent, et les changent en écrins où la lumière met ses iris. Tout y est vert, vivace, luxuriant, touffu. On sent que c'est une des retraites aimées de la Nature, et qu'elle l'a parée avec un soin tout particulier.

Mais cette grolle, creusée mystérieusement au pied de ce rocher, entre ces draperies de feuillage finement découpées, qui l'encadrent comme des rideaux de dentelle, qui l'habite ? L'antiquité y eût logé une nymphe, le moyen âge une ondine ou une nixe. Mais ce sont là des êtres fantastiques, enfants de l'imagination humaine ; et la Nature, malgré ses féeries perpétuelles, est réaliste et ne donne pas dans ces chimères.

L'hôte qu'abrite ce rustique palais était absent. Le voici qui rentre : fluet, souple, furtif, allongé sur le ventre, la tête basse^ il traverse la berge séparant la grotte du

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bassin où trempe encore à demi sa queue. Sa fourrure est brune, moirée et douce à l'œil comme du velours. Plus heureux que les Parisiens, dupés par le narquois paysan de Balzac, vous avez vu une loutre, — car c'en est une — et sans avoir donné vingt francs, pour cela, au père Fourchon et à Mouche, son acolyte.

La loutre est la châtelaine de ce burg aquatique. Elle a droit de pêcher sur ce vivier et sur la rivière qui en découle. Tout ce vallon, si bien caché et qu'on ne devinerait pas, — aucun chemin n'y conduit, — est son domaine. Pour attendre sa proie, elle n'a besoin ni de nasses, ni de filets, ni d'hameçons, ni d'amorces, ni d'aucun de ces engins qu'on vend sur le quai de l'École. Elle plonge mieux que les pêcheurs de perles de la côte de Coromandel, et quoique forcée de temps en temps de revenir à la surface, où sa présence se trahit par des bulles d'air, elle a l'haleine longue. Se coulant sous l'eau avec précaution, sans en faire jaillir une

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goutte, elle va trouver le poisson chez lui. La truite est toute surprise de se trouver nez à nez avec ce chasseur au fond de la rivière ; les perches essaient vainement de fuir en hérissant les dards de leurs nageoires; la loutre les happe subtilement, leur enfonce dans les flancs ses dents aiguës, pareilles à des arêtes, remonte au-dessus de l'eau, les tient un moment en l'air pour les étouffer et les jette sur la rive.

C'est un animal délicat que la loutre et un fin connaisseur en poisson ; tous ne lui conviennent pas : elle en abandonne beaucoup après un premier coup de dent, leur trouvant sans doute un défaut dont les gourmets les plus experts ne s'apercevraient pas, et ce goût dédaigneux fait parfois découvrir sa retraite entourée de débris.

Quelle gracieuse et charmante bète, on- f duleuse comme l'eau, souple comme le chat, avec sa tête aux courtes oreilles, aux yeux intelligents et clairs, et sa robe de veours tanné, si soyeuse et si douce, dont les

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épiciers, ces barbares ! se faisaient des casquettes, au lieu de la laisser sur le dos de l'animal à qui elle seyait si bien ! On estime à quatre mille la destruction annuelle des loutres en France. Massacre déplorable et stupide, car il serait bien facile à Thomme de se faire un auxiliaire de ce prétendu ennemi, dont la tête est mise à prix comme celle d'un malfaiteur.

Toussenel, le grand connaisseur en fait d'animaux, le poète lyrique de la zoologie passionnelle, parle de la loutre avec enthousiasme, en déplorant la proscription imbécile dont elle est l'objet :

. « Encore si la loutre avait refusé une seule fois de prêter son concours à l'homme quand on l'en a requise ; mais c'est qu'au contraire elle est heureuse de mettre toutes ses brillantes facultés pour la pêche au service de l'homme. Prenez une jeune loutre, une loutre à la mamelle, soyez aimable et caressant pour elle comme vous l'êtes pour vos chiens, et au bout do deux ou trois

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mois elle vous chérira de la même affeclion

qu'un cpagncul ; elle vous accompagnera partout, elle gémira de voire absence, elle saluera votre retour de trépignements d'allégresse ; et quand vous l'aurez tenue quelque temps au régime exclusif de la viande de boucherie, quand vous lui aurez fait comprendre la supériorité de cet aliment sur le poisson, elle n'en voudra plus d'autre. Vous la prierez d'aller vous chercher dans le vivier où la rivière voisine un poisson respectable ; elle s'y précipitera, tête baissée, et au bout de quelques minutes elle vous rapportera la pièce demandée.

Vous aurez soin seulement de tenir en réserve, pour chacune de ces occasions et pour stimuler son ardeur, une légère tranche de gigot dont vous lui ferez cadeau au moment où elle déposera son butin à vos pieds. Ce n'est pas plus difficile. J'ai vu autrefois, à Verdun-sur-Oise, une loutre ainsi dressée, qui faisait le bonheur de son maître et l'admiration des amateurs. »

ELLE EXTIÎE ATT haTN' IaD

Tout le monde connaît l'auteur de VEsprit des bêles; son livre charmant, qui pourrait avoir pour sous-litre : la Bêtise des hommes^ raconte l'intéressante histoire de la loutre du roi de Pologne, Casimir, dont l'adresse merveilleuse excita longtemps Tenvie de tous les barbets de la cour, et « qu'un soldat de malheur assassina un joui' pour en faire un manchon à sa payse. »

Les Chinois, qui ne sont pas si magots qu'ils en ont l'air, ont su se rallier ce gentil animal. Leur vénerie aquatique est complète. Ils ont le faucon d'eau dans le cormoran et le chien de poche dans la loutre. Sur le fleuve Jaune, une loutre bien dressée se vend jusqu'à mille francs, et ce n'est pas trop cher pour les services qu'elle rend à son maître.

En attendant que l'homme se ravise, ce qui n'est guère probable, vu qu'il s'éloigne chaque jour de la Nature, dont le sens paraît s'oblitérer chez lui, ne te hasarde pas, gentille loutre, hors de ce ravin solitaire.

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Vis là dans une retraite absolue ; tapis-loi bien dans ta grotte profonde, que semble défendre une herse de cristal ; au moindre bruit, plonge sous l'eau et ne reparais que bien loin, lorsque la respiration te manquera, à l'abri de ces racines d'arbres sous lesquelles la berge se creuse ; fuis le bourreau de la création, vers qui ta sympathie t'entraînerait; il ne serait pas sensible à tes avances, et te tirerait un coup de fusil pour avoir ta peau, ou seulement pour te prouver son adresse.

Nous ne reviendrons plus dans ce ravin pittoresque, si propice à la rêverie, de peur d'en apprendre l'existence aux chasseurs méchants, aux enfants cruels et aux braconniers qui te dresseraient des pièges. Sois tranquille ; nous ne te trahirons pas et nous garderons fidèlement ton secret. Nous n'avons aucune envie de toucher la prime.

C'est à regret que nous quittons cet asile de paix et de fraîcheur, où l'on se sent si loin des soucis et de l'aeritation de la ville.

Le moindre objet suffit à l'observateur, et l'on pourrait s'occuper toute une longue journée à regarder sur le bord du chemin celte plante sur laquelle se promène gravement un colimaçon et qu'entoure un monde bourdonnant d'insectes. Il peut dire, celui-là, comme Bias : « Je porte tout avec moi. » Sa maison de nacre, formant une gracieuse spilale qui rappelle la coiffure de Jupiter Ammon, adhère à son dos : il lui est loisible d'en sortir à moitié ou d'y rentrer tout à fait, et il faut qu'il aille en visite avec sa demeure sur les épaules. Du reste, sa coquille ne paraît pas le gêner, et il s'avance le long de la branche, pressentant le chemin de ses tentacules, qui s'allongent et se raccourcissent comme des télescopes. Laissant derrière lui la traînée d'argent de sa bave, il rampe insoucieux du bupreste et de la cicindèle.