CHAPITRE IX

L'Été, le couvert est toujours mis, et la Nature traite son monde avec magnificence, pour le dédommager des privations de l'Hiver, oi^i son buffet est peu garni. Elle convie au festin les grands et les petits, les superbes et les humbles, ceux qui rampent et ceux qui volent. Chacun a son plat favoi'i, comme un hùle habituel de la maison dont on connaît le goût. Ceux qui viennent tard ne sont pas moins bien reçus que les premiers arrivés ; on se serre un peu pour leur faire place à la table, et la maxime « Tardé vcnientibus ossa s n'est pas pratiquée dans cette demeure hospitalière et seigneuriale.

Si parfois, pendant la froide saison, la Nature a pu sembler une marâtre à ses en-

fanlSj les beaux jours revenus, on voit bien qu'elle était forcée, bien malgré elle, à l'épargne par la dureté des temps, et fâchée au fond de son cœur de mettre ses chers petits à la portion congrue. La bonne et tendre mère universelle reparaît dans toute sa généreuse effusion, pressant sur sa poitrine tous ceux qui ont faim, avec le mouvement sublime de la Charité, d'André del Sarte.

Voyez ce buisson de ronces. C'est un banquet de cent couverts, et la joie est grande parmi les convives, car ils savent qu'ils n'ont pas de note à payer; le quart d'heure de Rabelais n'existe pas pour eux. Ils sont venus de tous les coins du ciel, gais, pimpants, avec des cris d'allégresse, avec grand appétit. Sous les feuilles s'arrondissent, comme des grenats-cabochons, les baies des mûriers sauvages, et brillent les fruits rouges de l'épine-vinette, encore un peu acide; mais comme les mûres sont déjà juteuses et sucrées, pleines d'une pourpre qui noircit les lèvres des jeunes filles gour-

mandes! — La fauvette, qui aime les douceurs, s'en donne à bec que veux-tu, comme un enfant laissé libre dans une confiserie. Bien d'autres petits gourmets emplumés imitent la fauvette. Ils vont, viennent, sautillent, se trémoussent, palpitent des ailes, essaient telle baie, puis telle autre. Celle-ci est trop mûre, elle a un coup de feu de soleil; celle-là ne l'est pas assez : « Ils sont trop verts et bon pour des goujats, » comme les raisins du Renard, disent les oiseaux, qui connaissent leur La Fontaine. Ils entament beaucoup de mûres, les insouciants prodigues ! Ils chipotent, ils gâchent ils metlent le dessert au pillage, éparpillant les mets à droite et à gauche, et faisant un dégât énorme, sans penser au déjeûner du lendemain; et quand ils se sont bien repus, ils se grisent d'un petit verre de rosée pris dans le calice d'une clochette. Le Magnifique de Venise, buvant du vin de la Commanderie dans sa frêle coupe de Murano, n'était pas mieux servi que l'oiseau ayant pris son

verre au dressoir de la Nature; et, à coup sûr, il dînait moins joyeusement, quoique sa salle à manger, au plafond doré, eût pour dessus de porte des Titien, des Bonifazzio, des Tintoret et des Paris Bordone. Mais Toiseau ne craint pas d'être cité au conseil des Dix.

Les oiseaux ne sont pas les seuls invités; les papillons sont aussi de la fêle: il y a du miel pour eux dans le nectare des liserons et des fleurs grimpantes qui s'attachent aux haies. Pour la solennité, ils ont revêtu leurs plus beaux habits, faits en étoffes près desquelles le brocart, le velours, le satin, la moire, ne sont que des tissus grossiers, et plus rudes que la toile d'emballage. La pourpre, l'or, l'azur, le jaune soufre, les couleurs les plus tendres et les plus éclatantes diaprent leurs ailes veloutées. Leurs yeux brillent plus que les pierres précieuses, et le moindre détail de leur toilette est une merveille de luxe et de goût. Nui coloriste n'a pu inventer une si licliu jjalottc. La paiotlc

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transparente de Tarliste verrier n'en approche même pas. On dirait des fleurs qui volent.

Ils se cherchent et s'évitent avec une vivacité folâtre, faisant décrire des zigzags à leur vol inégal. La galanterie les occupe plus que la gourmandise. Les papillons ne sont pas grands mane-eurs ; parvenus à leur dernière et radieuse métamorphose, ils ne vivent plus que pour l'amour. Ils ont laissé, avec la peau de la chenille, les instincts grossiers et voraces. Une perle de rosée, une larme de miel leur suffit; leur vie rapide s'enivre et se soutient de parfums, de soleil et d'air pur. Ils ont la légèreté de l'âme, dont ils sont le symbole.

Dans toute société, si choisie qu'elle soit, il se glisse toujours des êtres désagréables et subalternes : des parents pauvres, d'anciens amis de collège qui ont mal tourné et affectent avec vous une familiarité choquante ;• des gens mal mis ou d'un physique repoussant, à qui Von n'ose dire de s'en aller, et