I.A TABI-K EST SEllVIIC

qui font faire une légère moue à la maîtresse de la maison. Il en est de même ici. Certes, ce colimaçon, qui s'en va bavant comme un enfant malpropre sur la nappe où le diner est servi, n'a pas reçu de lettre d'invitation et aurait bien fait de rester dans sa coquille. Il n'a pas l'usage du monde, évidemment, car il y a dons la haie des oiseaux dont les oiselles sont connues pour fort coquettes, et il fait des cornes à ces pauvres maris, ce qui est d'un goût détestable, bon seulement pour Molière et l'illustre Gaudissart. On a beau lui faire signe, il ne lient compte de rien et continue sa plaisanterie d'ancien répertoire. C'est à lui casser, à coups de bec, sa coque sur le dos. Il souille tout ce qu'il touche, et personne ne voudrait d'une mûre qu'en passant il aurait argentée de sa glu. Mais la Nature, qui n'a pas de ces dégoûts de petite maîtresse, lui fait bon accueil et le laisse se repaître de feuilles à son appétit.

L'araignée est venue aussi, un pauvre

être répulsif qu inspire une horreur générale, qu'on écrase sons le pied quand on la rencontre, et que gobent les astronomes et les rossignols, les uns par friandise pure, comme une pastille à la menthe, les autres par régime de ténors pour se purger et se tenir la voix claire. Elle n'est pas belle, il faut l'avouer, avec ses huit yeux, ses huit pattes, son corsage maigre et son ventre énorme comm.e celui d'un hydropique, et qui n'a nullement la gaieté d'un ventre de Silène. La laideur de la forme n'est pas palliée par la beauté de la couleur, d'un gris terne et sale comme la poussière qui se tamise dans les chambres inhabitées. Ses mouvements même, d'une brusquerie fiévreuse, où se trahissent l'avidité et la peur, causent un effroi instinctif. Elle vit triste, solitaire, inquiète, incertaine du dîner et du souper; car elle ne peut courir après une proie qui a des ailes, et il faut qu'elle la guette à l'affût dans son piège savamment ourdi et tiré de sa propre substance.

Attendre, toujours attendre dans une immobilité impatiente, à jeun depuis longtemps peut-être, tel est le destin de l'araignée.

Ne regardez pas l'ouvrière, examinez l'œuvre : cette toile suspendue aux branches du buisson par des câbles plus fins qu'un cheveu, et cependant composés de mille fils tordus ensemble, n'est-elle pas une merveille de science, d'industrie e\ d'art? Quelle régularité géométrique dans cette trame qui court à travers la chaîne, dont les fils épanouis en étoile partent d'un centre commun ! Quelle habileté prodigieuse il a fallu pour tisser et nouer ces filaments, si ténus que l'œil les aperçoit à peine ! Nulle dentelle, nul filet, nul ouvrage de mailles n'égale en délicatesse cette toile, qu'emporte dédaigneusement le balai ou l'aile de l'oiseau, selon qu'elle est attachée à l'angle d'une chambre ou à la fourche d'une branche. On admire, au front des cathédrales, les roses gothiques dans leurs réseaux de nervures ; mais que cela est grossier à côté de la ro-

150 LA natupe ctif.z elt.e

sace aérienne de ce misérable insecte, objot de tant d'aversions injustes !

L'araignée est donc là au centre de sa toile, qu'émeut le moindre souffle, tremblant qu'un de ces jolis messieurs emplumés, qu ^ festinent près d'elle, n'ait la fantaisie de l'ajouter à son repas comme entremets, ou tout au moins ne s'amuse, par pure fantaisie, comme un gamin en gaieté, à rompre ce lilet tendu qu'il lui faudra raccommoder, reprendre maille par maille ou refaire en entier, avec un nouveau fil péniblement extrait de ses mamelles épuisées ; car point de toile, point de mouches, et point de mouches, point de toile ; c'est-à-dire la certitude de crever mélancoliquement de faim. C'est un cercle fafal qu'elle ne saurait franchir.

Un bourdon passe, rayé de fauve et de noir comme Saltabadil dans le Roi s'amuse.

C'est un vigoureux compère; il a un large estomac bien cuirassé, un ventre rebondi, du poil sur les tarses comme un Milon

de Crolone. Dans rarinée des insectes, il a rang d'hoplite, ce qui équivaut à cuirassier ou à carabinier dans l'armée humaine. II vole pesamment, mais sûrement, avec un ronflement majestueux.

C'est un bien gros morceau pour l'araignée, qui cependant s'est mise en position de combat. Mais le bourdon heurte la toile, dont il fait tomber quelques gouttelettes de rosée. Un peu plus il l'emportait avec l'araignée, prise dans son propre filet. Il faut des câbles plus forts pour retenir ce Sarason ailé dont nulle Dalilah n'a coupé les cheveux.

Bientôt arrive un cousin fier de ses deux plumets, sonnant de son clairon, tout joyeux du soleil et volant à l'étourdie. Il se jette dans le piège comme un sot. L'araignée accourt et tâche de l'enferrer entre ses huit pattes et de le garrotter avec un fil qu'elle dévide autour de lui. Mais c'est un cousin de grande taille. Il fait vibrer ses ailes aux nervures vigoureuses, brise la li ame dont on veut l'enlacer, et dégainant son épée den-

telée en scie il en frappe au flanc son adversaire, forcé de lâcher prise. Dans ce combat du cousin et de l'araignée, autant d'habileté, d'adresse et de courage que dans la lutte applaudie des deux plus célèbres gladiateurs d'un cirque en présence d'un César.

Blessé, traînant la jambe, l'araignée se retire au fond de son fort pour respirer un peu. Tout à coup, ô bonheur I la toile a vibré sous un choc; les fils télégraphiques convergeant au centre ont averti la pauvre bête affamée qu'une mouche venait de se prendre. Elle s'élance, et le duel n'est pas long; la mouche se débat quelques secondes, l'araignée a déjeuné enfin !

Sans doute la mouche est à plaindre; elle avait bien son droit de vivre, et il est dur d'expirer, dans l'horreur et l'effroi, entre les pattes d'un monstre plus hideux que les larves du cauchemar. Mais que pensent de notre mansuétude les bœufs et les moutons qui ont notre estomac pour cimetière?

Le déjeuner fini, on quitte la salle à manger et l'on passe au salon, un fourré de ronces bien frais, bien ombreux, arrêtant le soleil et laissant passer Tair, aux jolies feuilles raignonnement découpées, aux longues branches flexueuses, perchoirs confortables où la conversation se berce comme dans un fauteuil à l'américaine. La compagnie est nombreuse : on y voit le linot, le pinson, la fauvette, le chardonneret, la grisette, la mésange, le rouge-gorge, le roitelet, qui causent entre eux, se racontant les nouvelles du bois, les petits scandales récents. Il y a des galantins et des coquettes, débitant des madrigaux et faisant de petites mines. Les Don Juans prennent leurs grands airs vainqueurs, et les virtuoses exécutent sans se faire prier les morceaux favoris du nouvel opéra. Leur chant jaillit de leur gosier, facile et sonore ; ce n'est pas la saison des rhumes.

C'est un raout en plein jour, comme il s'en donne quelquefois dans le monde lors-