CHAPITRE X

Sortons un moment de la forêt. La Nature est belle partout, même quand on y sent la présence de l'homme ; d'ailleurs elle n'abdique jamais ses droits. Dans ces blés jaunissants, aux lourds épis plantés en sillons égaux qui sont produits par la volonté laborieuse du laboureur, elle sème les étoiles de lapis du bluet et les cocardes écarlates du coquelicot : paillettes d'azur, étincelles de flamme, rompant à propos la monotonie de ces longues bandes jaunâtres, un peu ennuyeuses à l'œil malgré leur utilité incontestable. Decamps, le merveilleux coloriste, ne procédait pas autrement : il peignait des points rouges et bleus dans ses tableaux, comme pour donner le la à sa symphonie de tons.

Ce n'est pas une fleur bien estimée que le bluet; elle est charmante, mais ne coûte rien et pousse toute seule dans les champs. Les enfants s'en font des couronnes que n'eût pas dédaignée Glycère, la bouquetière d'Athènes, pour les offrir au bel Alcibiade allant au banquet de Platon. Le bluet a le port élégant et son éloile dentelée sort avec grâce de sa capsule verte. S'il n'a pas de parfum, il possède le mérite de présenter un échantillon de bleu franc, sans aucun mélange de violet, couleur dont la Nature est excessivement avare. Qu'il faisait bien, semé en bouquets sur les draps blancs tendus au passage des processions, lorsque Dieu pouvait encore sortir de chez lui et que sa fête était publique ! Qui sied mieux sur un chapeau de paille que deux ou trois bluets relevés d'un coquelicot et mêlés aux longues barbes de quelques épis ? Nous aimons cette honnête fleur rustique que rejette co;nme trop commune la coquetterie dédaigneuse des petites dames, et qui pare

si bien le front ingénu d'une vierge de quinze ans. A son aspect, le refrain de la ballade de Victor Hugo, dans les Orienlales, nous voltige involontairement sur les lèvres :

Allez, allez, ô jeunes filles !

Cueillir des bluets dans les blés.

Le bluet semble se plaire avec le blé et se mêler volontiers à la couronne de Cérès. Notre mémoire ne nous rappelle pas de bluet hors des moissons. Nous n'en avons jamais vu ni dans les bois ni sur le bord des chemins. Le coquelicot, lui, est beaucoup plus vagabond ; ses graines légères volent partout. Le chemin de fer même ne Teffraie pas ; il pousse sur la crête des remblais et jusqu'entre les rails, où ses fleurs rouges ressemblent à des parcelles de braise échappées au cendrier de la locomotive.

Au-dessus de ces épis et de ses fleurs vole l'alouette des champs, qui aime aussi les sillons, où elle fait son nid sur une motte de terre, dédaignant les arbres et les buissons

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comme trop sauvages. C'est un charmant oiseau que l'alouette avec son dos brun et son ventre d'un blanc moucheté, gai, alerte peu farouche, toujours prêt à chanter. Ce gentil oiseau a, dit-on, le caractère français, et César donna le nom de Légion de l'Alouette à un corps de Gaulois adjoint à l'armée romaine, pour son humeur vive et franche.

L'alouette se réjouit dans la clarté et elle monte verticalement, à des hauteurs prodigieuses pour une si petite aile, comme si elle voulait se perdre au fond de l'azur. La lumière l'attire et elle y tend d'un essor infatigable; enivrée de la splendeur du ciel, elle chante à plein gosier son joyeux tirely, que Ronsard s'est en vain efforcé de rendre par des onomatopées bizarres, dans sa fameuse chanson, trop vantée par la Pléïade. H y a longtemps qu'on ne la voit plus, qu'on entend encore sa note vibrante et claire. Puis, bientôt, le point tout à l'heure effacé reparaît, devient plus distinct. Là haut, tout

au fond du ciel, près des portes du paradis où la légende veut qu'elle fasse un bout de causette avec saint Pierre, un souvenir lui vient soudain au cœnr et la fait redescendre ici-bas. Elle pense à sa tendre femelle, à ses chers petits, et le désir de se retrouver près d'eux est si vif, qu'elle se laisse tomber comme une balle de plomb ; et quand elle a vu que tout va bien, que l'oiseleur n'a pas découvert le nid de la famille, quelle a échangé quelques mots avec sa couvée déjà grandelette, elle s'élève de nouveau comme une fusée et reprend son chant avec un entrain inépuisable.

C'est elle, la messagère du matin, que Shakespeare a chargé? d'avertir Roméo de l'approche dangereuse du jour ; et Juliette a beau dire : « C'est le rossignol qui toutes les nuits chante, là-bas, sur le grenadier, et non l'alouette, » il faut que le beau jeune homme, bien à regret, enjambe le balcon. Mais pourquoi la fdle de Capulet, lançant à l'oiseau matinal quelques malédictions d'à-

moiireuse, ajoute-t-elle cette phrase bizarre et mystérieuse : «: On dit que l'alouette et le crapaud on changé d'yeux. Oh ! que n'ont-ils aussi changé de voix, puisque cette voix nous arrache effarés l'un à l'autre, et te chasse d'ici par un hourvari matinal, d

A quelle légende populaire ces paroles obscures font-elles allusion? Nous n'avons jamais entendu parler de ce troc d'yeux entre le hideux batracien et le charmant oiseau, et la note de Warburton n'éclaircit pas du tout ce passage singulier.

L'alouette aime la lumière et y vole.

L'homme abuse de ce noble élan pour la prendre ; il fait étinceier devant elle un piège tournant, constellé de petits fragments de glace. Elle vient, elle accourt, les ailes palpitantes... pour s'y mirer, disent les mauvaises langues, car elle a un peu de coquetterie, sans cela elle ne serait pas si Française, mais c'est une pure calomnie. C'est le rayon qui la fascine ; elle y va, comme la nuit elle

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vole à la flamme qu'on fait perfidement briller.

Étourdie de l'éclat, elle tourbillonne autour du braconnier et tombe sous les coups d'une raquette de bois, faite à peu près comme un battoir. Triste fin pour une si aimable et si gentille cantatrice !

Les pauvres oiseaux ainsi assassinés se vendent au marché sous le nom de mauvietles, — deux bouchées de chair à peine ! — Ils ont pour linceul une barde de lard, et la croûte d'un pâté leur sert de tombeau !

Le soleil laisse tomber d'aplomb ses lueurs enflammées. Le jour trop ardent et trop cru éblouit les yeux. Le silence de midi règne dans les caiiipagnes ; les oiseaux se taisent et se tiennent à l'abri ; c'est à peine si la cigale a la force de répéter son cri strident, tant est lourd l'accablement des heures brûlantes. L'herbe surchauffée luit et glisse sous le pied. Ce qu'il y a de mieux à faire, c'est de retourner à la forêt, par ce vague sentier que les chasseurs appellent

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« une passée de gibier, » reconnaissable seulement à quelques branches rompues dans le taillis, à quelques brins d'herbe foulés dans le gazon. Suivons-le en toute confiance ; il nous mènera plus loin que ne vont les pieds des promeneurs, amis des grandes allées battues et des carrefours de chasse où s'élève d'ordinaire un obélisque de grès grossièrement taillé et surmonté d'une boule.

C'est le sanctuaire même du bois, la forleresse où se retirent les animaux.

Nous voici arrivé, après raille détours, la figure parfois cinglée par les branches que notre passage déplace, les pieds retenus par les racines qui traversent l'étroit sentier comme des couleuvres, à un endroit de la forêt un peu moins touffu, à une espèce de clairière qu'ouvre un ruisseau qui coule à travers les bois, et où viennent se désallérer les cerfs, les daims, les chevreuils, les renardSj les geais, les pies, les loriots, et toute cette population de poil et de plume qu'alarme l'aspect de l'homme.

Les grands arbres montent droits et pressés, le pied dans la mousse, la cime dans le ciel, couverts d'un vigoureux feuillage un peu sombre déjà, com.me à la fm de Tété, lorsque depuis longtemps les nuances blondes de mai ont disparu, et qu'Octobre prépare sa palette riche en tons d'ocre, de safran et de rouille.

Heure sérieuse et solennelle, où le paysage avec ses verdures poussées au noir, a l'air d'un tableau de Poussin ou de Guaspre, comme on en voit dans les salles à manger d'Italie. C'est le moment du style et des lignes sévères.

Un coup de lumière frappe les éboulements de pierrailles, les chevelures d'herbes, les nœuds de racines qui forment pittoresquement la berge du ruisseau, où le Diogène d'un paysage historique pourrait sans déroger puiser de l'eau avec sa main. La Nature a quelquefois la fantaisie d'être classique, et ce n'est pas alors qu'elle est la moins belle.

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Des Ions d'ocre, tachetés de quelques plaques blanches ou verdâlres dans le déchirement du petit ravin où Teau glisse parmi les cailloux; les branches rompues et les feuilles tombées donnent un centre lumineux à ce tableau d'une harmonie un peu sévère. Entre les cimes brillent d'étroites échappées de ciel, et sous les branches, à travers les interstices des arbres, glissent des reflets de jour lointain. Sur ce fond de verdure sombre, une blancheur de marbre ne messiérait pas, un bufcte de Pan taillé en gaine comme un Hermès, et autour duquel les nymphes danseraient en se tenant par la main.

A défaut de cela, sur le haut de la berge, une silhouette bizarre se dessine avec sa tète aux joues minces, presque triangulaire, ses petites cornes et son corps déhanché par les raccourcis de la perspective. Il a l'air à la fois effaré et curieux, cet animal que vous ne définissez pas encore. 11 vous a vu, car ses yeux sont meilleurs que les

vôtres ; il est intrigué, il voudrait savoir ce que vous êtes venu faire là. Sa poltronnerie naturelle lui conseille de fuir, mais son désir de se renseigner sur « cet individu », comme dirait Toppfer, l'engage à rester. Malgré sa timidité, il se risque à faire quelques pas en avant, et voilà le chevreuil — il n'est plus permis même à un myope ayant oublié son lorgnon d'en douter — en arrêt sur la crête du ravin. Croyez que le cœur lui bat fort, en dépit de sa belle contenance, et qu'au moindre bruit une brusque retraite l'emporterait au fond du bois.

Cependant Teau qui coule entre vous et lui le rassure, et protégé par ce fossé, ayant la forêt par derrière, il vous regarde avec assez d'aplomb; il observe, il étudie, il détaille cette bête curieuse qu'on appelle un Homme, et qui étonne toujours les animaux. Il est fâcheux, au point de vue philosophique, que les bêtes ne puissent pas traduire leurs opinions sur l'espèce humaine en langage intelligible. On dirait qu'ils sentent

la pensée, et cette force inconnue les inquiète. Peut-être nous méprisent-ils comme des fats pleins de forfanterie, et répètentils en leur idiome le mot de la fable : « Ah ! si les lions savaient peindre ! »

Puisque le chevreuil ne se gêne pas pour nous examiner des pieds à la tète, rendonslui la pareille. Il est là, bien campé, en pleine lumière, dans une excellente pose, ne faisant d'autre mouvement que quelques mutations d'oreille, et tel qu'un peintre d'animaux pourrait le souhaiter pour en faire une étude.

C'est un jeune : on le voit au fauve clair de son pelage, qui serait d'un roux ardent s'il était passé maître broquart, surtout en plein été comme nous y sommes, car la robe des chevreuils est plus brune l'hiver. Il n'a pas encore de famille ; il n'entrera sans doute en ménage que l'année prochaine, et c'est ce qui lui donne ce petit air naïf de jouvenceau.

Les chevreuils, quoiqu'ils se livrent par-

fois de grandes batailles, à l'époque des' amours, pour conquérir les chevrettes, — comme ces chevaliers du moyen âge qui n'obtenaient la main de leur belle qu'après avoir désarçonné tous les prétendants en champs clos, — les chevreuils, disons-nous, sont de mœurs douces, pacifiques et patriarcales. Une fois formés, les couples ne se désunissent jamais ; si l'un des conjoints meurt ou est tué, l'autre ne survit guère. Les petits restent attachés à leurs parents, chose étonnante ! même lorsqu'ils n'en ont plus besoin, et ils ne fond pas bande à part dès que les cornes leur ont poussé. Il n'est pas rare de rencontrer des hardes formées de trois générations, qui semblent obéir à l'aïeul.

On a beaucoup célébré la douceur et l'éclat des yeux de gazelle. C'est un lieu commun de la poésie orientale. Les yeux de chevreuil, qui n'ont jamais servi d'objet de comparaison, n'en sont pas moins charmants, et fourniraient aux rimeurs d'Occi-

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dent des images plus neuves. Ils sont noirs et brillants, d'une expression sympathique, et de plus, ils possèdent le don des larmes, ce qui les rend presque humains.

Le chevreuil est une bête élégante, svelte, bien découpée, aux jambes fines et menues, qui porte bien sa tête, et dont le malheur est de fournir une excellente venaison, supérieure à celle du cerf et du daim. Aussi le pauvre animal esl-:l le point de mire des chasseurs, et aura-t-il bientôt disparu, si l'on n'y prend garde. Plus rapide que le cerf, doué d'autant de fond que le loup, le chevreuil est presque impossible à forcer. Il part, mais après un premier élan, il s'arrête et regarde venir le chien, par suile de cet instinct de curiosité dont nous parlions tout à l'heure. Il compte sur la vitesse de ses pieds, et l'espace intermédiaire qu'il agrandira d'un bond le rassure. Cela l'amuse de voir le basset se frayer péniblement un chemin à travers les herbes et les broussailles, et de l'entendre clabauder.

On pourrait même croire qu'il oublie la présence de l'ennemi ; il joue, se gratte l'oreille du pied, se met à brouter comme s'il était seul ; cependant, du coin de Toeil, il observe la marche lente de l'animal à pattes torses, et quand il le juge trop rapproché, il a bientôt rétabli l'intervalle et recommence son manège ; mais le jeu finit par lui être fatal. Ce basset qu'il méprise le distrait du chasseur, et un coup dj fusil bien ajusté change la comédie en drame.

C'est ainsi que périssent la plupart des chevreuils.

-' Aucune bète de nos forêts, dit Toussencl, ce grand chasseur devant Dieu et devant Fourier, qui en sait plus sur les mœurs des animaux que tous les naturalistes, n'entend mieux que le chevreuil le principe de charité et de solidarité. Le chevreuil, persécuté par les chiens, n'a pas besoin, comme le cerf et le daim, d'employer la violence pour faire bondir le change. Le change vient de lui-même s'offrir pour concourir au

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salut de la bête poursuivie, et c'est merveille de voir comment tous ces charmants coureurs s'entendent pour créer des embarras à la meute. Imitez avec un appeau le cri du petit chevreuil en détresse, et toutes les chevrettes accourent pour lui prêter assistance. On rougit presque pour l'homme, en pensant qu'il existe des assassins sans entrailles qui profitent odieusement de cet instinct de charité maternelle. » Gela est fort bien ; mais combien de meurtres de chevreuils avez-vous sur la conscience, spirituel Mercutio du phalanstère? Les brahmes qui poussent le respect de la vie si loin qu'ils se voilent la bouche d'une gaze, de peur d'avaler, par mégarde, un moucheron et de causer ainsi la mort d'un être, seraient-ils dans le vrai ? Ils nous attendrissent du moins par cette puérilité touchante de pitié au milieu du massacre général.

Rien de plus innocent que le chevreuil ; il ne dévaste pas, comme le cerf, les champs voisins de la forêt ; il ne fouille pas le sol

pour déterrer les pommes de terre. Ses plus grands méfaits consistent à tondre, dans les prés, peut-être un peu plus que la largeur de sa langue, et à brouter quelques pousses de jeune blé. Il se nourrit de glands, de faînes et principalement de bourgeons d'arbres et d'arbrisseaux. Cette frugalilé ne l'empêche pas d'être friand de truffes. Il les subodore, à travers le sol, au pied des chênes autour desquels voltigent les tipules, et il les amène à la surface en se servant de ses pieds comme le porc de son groin.

Mais s'il est des êtres inoffensifs dont la vie ne coûte rien à personne, il en est d'éminemment et de gratuitement nuisibles en apparence, comme la sauterelle à coutelas, que voilà assise sur une touffe d'herbe, prête à se lancer en l'air par le puissant ressort de ses longues pattes de derrière repliées, et à porter partout le ravage. Ces terribles faucheuses rasent un champ de blé en quelques minutes et dépouillent presque instantanément un arbre de son feuillage. Où elles

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passent, elles font Pliiver ; il ne reste pas une feuille verte sur la campagne. Si elles étaient solitaires, on ne s'apercevrait guère de leurs dégâts. Mais elles s'attroupent, elles se coalisent, elles forment des armées, elles se nomment Légions, comme les démons de la Bible. Et c'e^t a'.ors qu'elles répandent autour d'elles la désolation, en réduisant à l'état de squelette la végétation la plus luxuriante.

D'où viennent ces voraces? Personne ne pourrait le dire au juste. On sait seulement qu'elles sont surtout chez elles en Orient : le pays de la peste, voilà leur patrie. Cela nous donne à penser qu'elles descendent probablement, en ligne directe, decelles que fit naître Moïse en étendant sa verge sur la terre d'Egypte, de ces sauterelles qui, comme nous l'apprend l'Exode, a couvriront toute la surface de la terre, mangèrent toute l'herbe et dévorèrent tout ce qui se trouvait de fruit sur les arbres )>. Ce qu'il y a de certain, c'est que cette pla'e d'Egypte, ou-

vrage du Dieu des Hébreux, opérant par l'intermédiaire de Moïse et d'Aaron, n'a jamais eu de fin : elle dure encore aujourd'h ui ; el le s'est propagée dans les régions qui avoi>inent la vallée du Nil; elle s'est étendue clans toutes les diieclions de l'Afrique, comme le choléra.

Cependant, les anachorètes do la Thébaïde firent des sauterelles le mets fondamental de leur cuisine. Saint Jean au désert s'en régalait les jours gras. Ljs Arabes les mettent confire dans une espèce de saumure vinaigrée : faible compensation des disettes qu'elles produisent !