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délicats qui s'étendent sur des arpents de prairie !

Dans l'air flottent, soyeux, légers, plus blancs que l'argent et que la neige, ces longs filaments que le vent balance et promène. On les appelle Fils de la Vierge, et une poétique légende populaire veut qu'ils soient échappés de la quenouille de la Mère céleste, occupée à filer pour faire des chemises aux petites âmes nues des enfants pauvres. Cette explication nous paraît très vraisemblable et nous l'acceptons très volontiers. Des savants prétendent qu'il faut attribuer ces fils à une bourre cotonneuse détachée de certains arbres et cardée par lèvent. D'autres, mieux inspirés, y voient l'ouvrage d'une espèce d'araignées. Toujours est-il que ces fils couleur de neige sont un signal de beau temps. On ne les voit se dérouler que lorsque le soleil luit et que le ciel est pur.

En automne, il ne faut compter sur rien : les journées belles le matin, deviennent

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laides le soir, comme ces petites filles, jolies comme des anges à sept ou huit ans, qui font plus tard d'assez vilaines femmes. Le ciel s'est brouillé ; un petit nuage noir, grognon et bossu, qui se refrognait dans un coin de l'horizon, s'est développé sournoisement ; comme une outre aplatie dans laquelle on souille, il s'est gonflé démesurément. Le voilà énorme, hydropique à crever, et il va verser ses seaux d'eau sur la campagne. Le vent de l'est est sauté à l'ouest, et des haleines humides semblent sortir de la poitrine de l'océan lointain.

Un murmure pareil au bruit confus des grandes eaux court sur la cime de la forêt, dont les arbres secoués s'entre-choquent avec des craquements et des plaintes sourdes qui ont comme une expression de douleur humaine. Tous les méchants oiseaux qui aiment la tempête se réjouissent et poussent des cris discords. Le geai garrule ; la pie sautèle et ragache ; le corbeau, quittant sa gravité de croque-mort, danse gau-

cliement, comme un bouffon sinistre, et croasse de sa voix enrhumée.

Cherchons un abri sous ce chêne. Nous n'avons pas le temps de regagner la ville, et déjà la pluie tombe à larges gouttes. Le géant séculaire nous abritera sous le toit de ses feuilles, qui se rejettent Teau comme des tuiles superposées. Nous pourrions même entrer dans la large crevasse de son tronc, guérite naturelle où les pâtres et les braconniers se réfugient, et parfois même allument du feu, comme le témoigne cette lonsfue cicatrice noire à l'intérieur de l'arbre, qui depuis longtemps ne vit que par l'écorce. Cela suffit pour qu'il puise au sein de la terre la sève vigoureuse qui le soutient. De tels vieillards durent plus que leurs fils.

Nous voilà ainsi installé comme un saint dans sa niche, immobile, pensif, vaguement occupé de ces rêveries confuses qu'inspire la réclusion imposée par la pluie, qua d on esl obligé, au milieu des champs

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OU des bois, de chercher un refuge contre l'averse imprévue et soudaine. Les images du passé reviennent et se déroulent derrière ce rideau de fils que la pluie fait tomber du ciel sur terre, et qui rappelle l'ancien spectacle de Séraphin, où un rideau semblable s'abaissait entre le théâtre et le naïf public pour dérober aux yeux les ficelles des marionnettes.

Quelle procession de pantins désolés !

pourrait-on dire comme Alfred de Musset, dans cette charmante pièce adressée à la Paresse. Que de figures, trouvées autrefois adorables, vous semblent aujourd'hui laides et maussades ; comme elles ont changé, et comme on change soi-même !...

La pluie tombe toujours, faisant sur les feuilles un pétillement de grêle, rejaillissant de tous côtés et lançant des éclaboussares. Les branches trop chargées d'eau plient, se secouent et la déversent sur les herbes, entre lesquelles s'établissent mille petits courants qui sont des Niagaras aux fourmis.

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Ce serait le moaient de composer un sonnet sur des rimes difficiles et rares, car il est impossible de faire autre chose par la pluie dans le creux d'un chêne.

Mais quel est ce bruit de broussailles froissées, de pierres qui roulent, de sabots qui piétinent, entremêlé de cliquetis et de grognements ? On dirait un corps de cavalerie chargeant un ennemi invisible ; ou le chasseur sauvage des ballades allemandes, si bien peint par Henneberg, traverserait-il la forêt au galop?

Les broussailles s'écartent, et toute une troupe de sangliers débouche bruyamment sur une petite clairière hérissée de roches et de ronces, où déjà la pluie a formé des flaques de boue. Heureusement, ils ne nous ont pas vu ; à l'automne surtout, ces messieurs ont le caractère mal fait et l'humeur tant soit peu farouche. Le gland abonde, et le gland agit sur eux comme l'avoine sur les chevaux : il leur donne du feu, de la vigueur et leur cause une sorte d'ivresse

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qui les rend prompts à chercher querelle. Il y a le père, un quarlan robuste et monstrueux, pesant deux cents kilogrammes, et qui doit descendre en droite ligne du sanglier de Calydon, capturé par Méléagre.

Les défenses qui lui rebroussent la lèvre ont Tair de croissants de lune, et le plus élégant cavalier de la tribu des Hadjoutes serait heureux de les suspendre au poitrail de son cheval, en manière d'ornement. Il les repasse sur les grais (on appelle ainsi les crocs supérieurs) avec un cliquetis de castagnettes assez formidable, qui ne rappelle nullement lacachucha ou le zapaleado^ Sa hure bestiale n'est pas dépourvue d'une certaine majesté. Le lerrible empêche le grotesque. La laie est une matrone de forte encolure, féconde comme une mère Gigogne, qui bougonne et grommelle assez maussadement. Elle n'est pas si bien armée que son époux ; mais si elle ne peut découdre, elle tait très bien porter des coups de boutoir et mordre.

Quant aux marcassins, ils sont d'une gaieté folâtre. La pluie les amuse considérablement ; ils barbotent et se vautrent dans les flaques, se cuirassent de boue avec une satisfaction évidente. Ce cosmétique primitif convient à leur cuir hérissé de soies. Ils jouent ensemble, se heurtent et poussent de petits grognements voluptueux. L'un deux s'est renversé sur le dos, comme en extase ; un autre redresse sa hure et tâche de mordre au passage un filet de pluie ; comme un paysan d'Espagne, il essaie de boire à la régalade. Le tableau est comique, mais la moindre in^prudence pourrait le rendre tragique.

Le sanglier charge avec une impétuosité aveugle contre tout ce qui se présente. C'est une boule noire qui roule et se précipite, culbutant tout devant elle. Si vous n'avez pas le temps de vous détourner et de gagner un asile, votre vie court de grands risques; les défenses du sanglier, quand elles ne sont pas mirées par l'âge, coupent comme le meil-

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leur rasoir de Sheffield, ou le sabre affilé dont les Japonais s'ouvrent le ventre. D'un coup de boutoir le sanglier lance en l'air les chiens décousus, et les garçons de cirque ne sont pas là pour les recevoir avec cette attitude affectueuse qu'ils avaient dans l'ancienne affiche de la barrière du Combat. Il est inutile de dire qu'il ne se gêne pas pour traiter le chasseur qui Ta manqué de la même manière.

Enfin, après s'être bien roulés dans la boue et avoir savouré à leur aise les voluptés de la pluie, les sangliers se retirent, allant prendre leurs ébats ou retournant à leur fort dans une autre partie de la forêt. Le bruit des branches qu'ils rompent dans le taillis se prolonge encore quelque temps, et l'on n'entend plus que les gouttes d'eau qui glissent des feuilles de moins en moins nombreuses ; la pluie a cessé, et nous pouvons regagner notre gîte. Nous sommes bien mouillés encore. Les arbres s'agitent et frissonnent comme des chiens qui sor-

tent de Teau éclaboussant tout à la ronde.

Des feuillages, des herbes et des plantes mouillés s'exhale une senteur pénétrante. La vie végétale se ranime ; le monde des insectes fourmille et bourdonne. Les animaux quittent leurs retraites et reprennent leurs occupations interrompues. Quelques gazouillements d'oiseaux se font entendre.

Au pied des arbres, sur le bord des sentiers, les champignons, qui se sont moqués de la pluie sous leurs larges chapeaux, se montrent pareils à des Kobolds, entre la mousse et les mauvaises herbes : les uns, honnêtes champignons faits pour figurer dans les tourtes et les godiveaux ; les autres, champignons scélérats, dignes d'être cueillis par Locuste pour le souper de Britannicus, empoisonneurs plus subtils que César Borgia ou qu'Exili, l'amant de la Brinvillier^, valant l'acqua-tofana et le curare pour expédier dans l'autre monde un oncle à succession ou un mari gênant ; la fausse oronge j l^amanite et tant d'autres^ que Ton croit

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connaître et qui trompent les plus habiles. Sur la large ombrelle d'un de ces cryptogames se traînent, agitant leurs tentacules, des loches, hideuses limaces semblables à à un escargot auquel on aurait arraché sa coquille. De leur bave gluante elles argentent la pulpe immonde du champignon, qu'elles rongent lentement. Elles se gorgent à loisir de poison. Le vénéneux est sain pour rimmonde. Nous les écraserions bien sous la semelle de notre botte, mais sentir s'écraser flasquement cette chose molle, gluante, quelle horreur et quel dégoût ! Et puis, qui sait? Ces limaces accomplissent peut-être une mission; elles débarrassent et purgent la forêt de celte oronge perfide qu'aurait pu 1 amasser un enfant. Elles vident la boîte à poisons de la Nature !