LA FORÊT TROPICALE PENDANT LES PÉRIODES GÉOLOGIQUES

Sequoia, des Ginkgo pendant les temps secondaires paraît justifier cette opinion. Dans le cours des âges géologiques,

certains types, comme les Pins et les Sapins dérivés des an-

ciennes Conifères, se sont accommodés progressivement aux basses températures, grâce à leurs feuilles dures et étroites qui leur permettaient de survivre à l'hiver. C'est vraisemblablement ainsi que peu à peu se sont constituées les forêts de nos pays à feuillage persistant.

Des considérations de cette nature nous conduisent de même à admettre qu'une famille comme celle des Composées, qui est surtout formée de végétaux herbacés qui prédominent dans le nord ou dans les régions subtropicales, est un groupe d'origine relativement récente, conclusion à laquelle sont d'ailleurs arrivés certains auteurs par une voie tout à fait différente.

Par contre, un grand nombre de groupes se sont condensés dans les pays voisins de l'équateur et ils ont gardé leur caractère primitif.

On conçoit pourquoi les familles suivantes exclusivement tropicales ne sont formées que d'arbres et d’arbustes,

Protéacées. Bixacées. Ebénacées.

Myristicacées. Simarubacées. Sapotacées.

Erythroxylacées . Ochnacées (1). Styracées.

Au terme de cette première partie de notre étude, nous voyons à quelles conclusions importantes nous sommes conduits. La chaleur et l'humidité sont les deux grandes causes qui ont amené la création de la forêt équatoriale et qui lui ont imprimé ses caractères les plus saillants. Par suite de l'excitation due à ces deux facteurs, la végétation à pris un développement exubérant qui a eu comme conséquence une ardente lutte pour la lumière, et ce.combat a amené les déformations les plus étranges des arbres. L'harmonie de la flore avec le milieu extérieur se traduit encore à nos yeux par la constitution et la durée du feuillage, par le rythme de la floraison. L'influence toute-puissante des agents cosmiques, qui se manifeste ainsi nettement à l'heure actuelle pour la flore tropicale, a d'ailleurs existé dans les temps passés et l'étude des végétaux de la houille nous révèle les effets du jeu de ces

mêmes forces. Ces deux flores, qui présentent de si grandes

(1) Contient quelques herbes.

COSTANTIN, La Nat. trop. 6

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So ORIGINE DE LA FORÈT

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analogies entre elles, dérivent d' ailleurs lune de l'autre : les’ 14 forêts des régions équatoriales sont les débris d'une flore qui s’élendait autrefois uniformément jusqu'au pôle. Cette im. 26 mense végélalion tropicale des Llemps passés s'est condensée peu à peu vers l'équateur, en abandonnant dans les régions tempérées refroidies quelques arbres adaptés à des conditions nouvelles d'existence et en laissant le champ libre à une nouvelle évolution des espèces herbacées. “ Ei- Nous avons donc lieu de croire que la flore tropicale représente les restes de la plus ancienne végétation du globe. C’ est une opinion qui a élé autrefois féimelée par M. Wallace et adoptée récemment par M. Warming; c’est d’ailleurs dans les 0 contrées chaudes que nous trouvons actuellement ces forêts | de Fougères arborescentes qui évoquent dans notre esprit les 2

HAT de la flore houillère. cs ie ' qe 7