XX

Le troisième trait général que nous ayons à relever pour caractériser les changements survenus, en ce siècle, dans les conditions des transports maritimes, c*est l'abaissement constant et progressif du taux des frets et des passages. Cette évolution, absolument confonde h celle que l'on peut observer en

234 DEUXliMË PARTIE. — l'eXPLUITATION

matière de transports terrestres, suscite chaque jour les pbdntes des armateurs. En réalité, elle était absolument fatale, car tout concourt à la produire. D'abord, le perfectionnement de' Toutillage des ports et du matériel flottant, en réduisant les frais généraux, en abrégeant d'une façon extraordinaire la durée des traversées, et celle des manipulations dans les ports, en augmentant dans une large mesure la place utilisable pour le chargement, a poussé au maximum la productivité des navires (1). La concurrence a été portée aussi à un degré d'intensité jusqu'ici inconnu. Le tonnage offert aux chargeurs de marchandises a augmenté dans des proportions étourdissantes, surtout dans ces vingt dernières années. Rien que le tonnage total de TAngleterre et de ses colonies est passé de 5,213,179 tonneaux en 1880 à 13,988,508 tonneaux en 1900. L'augmentation est encore bien plus considérable qu'elle n'apparaît dans ces chiffres si Ton réfléchît que la vapeur, ayant une puissance beaucoup plus grande que les voiliers, on peut, avec beaucoup de modération, admettre qu'un tonneau vapeur équivaut à trois tonneaux de voilier. En partant de ces données, le tonnage anglais aura été, en 1880, égal à 9,791,944 tonneaux. Et, en 1900 (colonies comprises), il atteindra 37,427,002 tonneaux. Or il est plus que douteux que la demande des transports ait grandi en proportion de cette augmentation théorique de l'offre (2).

il faut se rendre compte aussi que le développement de la grande industrie anonyme, entreprise par des capitaux asso-

(1) V. dans le Génie civil un article de M. numas sur Les différentes causes (rabaissement du prix des transports maritimes (n* du 10 octobre 1896).

(2) C'est probablement cette raison (rachamement de la concurrence) qui explique ta décadence d'une industrie longtemps prospère, celle des assurances maritimes. Pendant longtemps cette branche d'assurances était, comme on dit, une affaire d'or. A Thcure actuelle, tout le monde se plaint, en Angleterre, comme en France et en Allemagne, de la baisse constante du taux des primes. Pour beaucoup d'assureurs, le métier parait irrémédiablement gâté.