CHAPITRE IV. — 7 CONDITIONS DE l'EXPLOITATION

(750 kilos), dans le département de la Manche, fut porté de 11 à 12 francs. On escomptait déjà la hausse probable du charbon. D'où une élévation sensible du prix des constructions. Lorsque la guerre se déroula, la capture du « Lafayette » par la flotte américaine amena une baisse considérable du beurre dans le même département. En effet les deux maisons qui monopolisent, dans la Manche, le commerce d'exportation du beurre et qui achètent la majeure partie de la production des fermes, escomptaient la fermeture du débouché américain et restreignaient leurs achats. C'est que» le beurre devant être transporté très vite pour l'être utilement, la capture d'un paquebot transporteur, fùt-elle suivie du relâchement du navire, entraine la perte de la marchandise. Inutile d'ajouter que cette baisse des beurres amena dans le paiement des fermages un ralentissement très préjudiciable aux propriétaires ruraux.

Combien un état de choses, caractérisé par de pareils faits, (;st diflicilement compatible avec les principes actuellement en honneur de la protection douanière à outrance, nous n*avons pas besoin de le faire ressortir. Au point de vue de la marine marchande, il n*est pas douteux que l'avantage appartiendi*a fatalement dans l'avenir, aux nations qui sauront, les premières, se dégager dans une juste mesure des liens d'un protectionnisme trop étroit. On a pu soutenir, sans paradoxe, que c'était à l'insuiTisancc de sa production nationale en matière alimenUiire que T Angleterre devait, en grande partie, son magnifique développement maritime. La nécessité d'aller chercher au loin les produits nécessaires pour nourrir le peuple anglais assurait aux navires de cette nation un fret de retour, en même temps que ces mêmes navires servaient de véhicule naturel aux exportations anglaises.

Constatons donc, dès à présent, combien l'état du monde se concilie peu avec telle mesure de protection aveugle que beaucoup de bons esprits s'attardent à réclamer au profit de

2&i DKUXlÂBlK PARTIE. — l'eXPLOITATION

notre commerce maritime : nous voulons parler de la surtaxe du tiers-pavillon, jadis existante en France, supprimée lors de la conversion de notre pays aux principes de la liberté commerciale. Aujourd'hui les affaires internationales se traitent à distance, à coups de télégraphe. Le spéculateur de Londres, de Paris, de Hambourg, sur le vu des statistiques lui donnant l'état précis du marché actuel de telle ou telle marchandise, blé, coton, café, caoutchouc, dans toutes les parties du monde, achète pour telle date un stock de marchandises qui doit lui être envoyé de Para, de Calcutta, de la Nouvelle-Orléans. 11 fait, naturellement, entrer dans son prix, au cours probable de Tépoque de livraison, le coût du fret et de Tassurance maritime. Mais )>our que cela soit possible, il faut qu'il puisse faire abstraction du pavillon sous lequel lui sera livrée sa marchandise, et que Texpéditeur puisse acheminer celle-ci par la voie la plus directe, la plus commode et la plus économique. Un pays qui, étant donné Tétroite solidarité des marchés du monde, établirait la surtaxe du tierspavillon condamnerait son commerce international à effectuer ses opérations dans de ruineuses conditions d'infériorité.