CHAPITRE V. — CONDITIONS POLITIQUES DE L'EXPLOITATION

pt*enant à la fois des dépêches, des passagers et des marchandises.

Idais, le plus souvent, c'était, pendant la première moitié du XFx"* siècle, par des paquebots d'Etat, ressortissant du ministère de la marine, qu étaient assurées les communications postales. Ainsi, la France et TAngleterre s'entendirent en 1833 pour créer un service régulier entre Douvres et Calais, fonctionnant six jours chaque semaine. Chaque oiTice postal devait, en vertu de cet accord, transporter ses propres dépêches au ^è,ge correspondant de l'autre office ; la Direction générale des Postes françaises devait, chaque jour, délivrer ses correspondances au représentant du Post ina^ter général, à Douvres, à six heures du soir, « ou aussitôt que possible après cette heure »; Le Poi^t master anglais faisait remettre ses dépêches à Calais, chaque jour, à onze heures du matin. De part et d'autre, le ti^ansport était effectué par des paquebots d'Etat, reçus respectivement dans les ports étrangers comme des vaisseaux de guerre, jouissant, à ce titre, « des honneurs et privilèges que réclament les intérêts et l'importance générale du service qui leur est confié ». Ces paquebots pouvaient prendre dos passagers, à l'exclusion de toutes marchandises. Les choses se passaient de la même façon sur nos autres froiitières maritimes. Nous avions des paquebots français faisant le service du Levant, et, depuis 1830, celui de TAIgérie. Les paquebots algériens, mus à la vapeur, depuis 1832, pouvaient, à partir de janvier 1834, recevoir un petit nombre de passagers. Ceux du Levant, en vertu d'une convention passée avec l'Angleterre en 1837, s'étaient chargés du transit de la malle des Indes anglaises. A cet effet, il y avait^ trois fois par mois, départ d'un paquebot de 160 chevaux, de Marseille pour Alexandrie. Le trajet devait s'effectuer dans un délai maximum de douze jours et demi. La distance entr.î Calais et Marseille devait être parcourue par des malles-postes de l'Office français en quatre jours et six heures seulement.

284 DEUXIÈME PARTIE. — l'eXPLOITATION

Ces différents services ne tardèrent pas à devenir fort onéreux pour le budget, et Ton fut naturellement ramené à ridée primitive, celle de la remise des correspondances à rindustrie privée, moyennant une rémunération ou subvention fixée d'avance. Dès 1832, la Chambre de commerce de Marseille, devançant TAngleterre qui ninaugura ce système qu'en 1835, Tavait recommandé à Tattention du gouvernement. Mais les ministères intéressés, celui de la marine surtout, restèrent longtemps inflexibles. A les en croire, l'intrusion de rindustrie privée aurait eu pour résultat infaillible de compromettre gravement la régularité des correspondances, peut-être même en ce qui concerne l'Algérie, d'exposer aux pires éventualités la récente et brillante conquête des armées de la Restauration. Les services postaux restèrent donc longtemps encore aux mains des officiers qui s'en acquittaient avec une grande expérience nautique, mais avec un souci médiocre de l'économie et des intérêts du commerce. Une dépêche, restée d'ailleurs légendaire, d'un lieutenant de vaisseau, commandant un de ces paquebots-poste, suffirait à indiquer dans quel esprit l'exploitation était dirigée. « Nous avons fut, disait ce document, une traversée d'autant plus agréable que nous n'avions à bord ni un passager ni un colis! » En 18&0, un crédit de 28 millions était ouvert au département de la marine pour la construction de dix-huit paquebots affectés aux services postaux. L'administration s'enfonçait donc plus que jamais dans ses anciens errements. Le résultat était qu'en 1850 l'Etat se trouvait en perte, de ce chef, d'une somme de 37 millions.

II fallut donc bien revenir au système qu'on avsût d'abord dédaigneusement repoussé. Dès 18&2, la marine avait dû avouer son impuissance en se déchargeant sur une compagnie privée, celle de MM. Ch. et A. Bazin, créateurs des premières lignes commerciales régulières à destination des ports d'Algérie, de la plus grande partie du service des voyageurs

CBAPITRE V. — CONDITIONS POLITIQUES DE l'eXPLOITATION 285

et de celui des correspondances. On avait dû constater, non sans étonnement sans doute, que ces simples armateurs ne s'en acquittaient pas plus mal que les officiei^s de marine commandant les avisos de l'administration. Mais c'est en réalité de Tannée 1851 que date vraiment l'introduction en France du système des subventions postales.

En 1850, une commission avait été instituée au ministère des finances pour examiner l'état de nos communications avec ritalie et le Levant. Cette commission conclut à l'abandon du système de l'exploitation en régie et à l'emploi des entreprises privées. Le rapport reconnaissait que des commerçants mus par le puissant ressort de l'intérêt privé, sont seuls à même de satisfaire aux exigences multiples des transports maritimes, quelle qu'en soit la nature. « L'industrie des transports, y lisait-on, n'est pas une industrie passive ». (Et d'ailleurs pourrait-on citer une seule industrie passive !) « Ceux qui l'exercent doivent travailler à développer les transactions, ils n'attendent pas que la marchandise leur soit apportée; ils vont la chercher au loin, lui frayent en quelque sorte le passage et la font arriver par les mille canaux de l'industrie privée. Les soins que réclame la manutention des divei*s articles, la responsabilité qui incombe à ce roulage des mers, la mobilité indispensable des tarifs, l'étude des convenances propres à chaque commerce, tout cela est une science et comporte une complète liberté d'action ». On ne pouvait mieux dire. Dorénavant donc l'Etat cessa de se faire, même en ce qui concerne l'acheminement des correspondances, entrepreneur de transports. Le régime des subventions à l'industrie privée fut inauguré et adopté depuis sur les diverses lignes postales dont nous allons maintenant esquisser l'historique détaillé.

Angleterre. — Entre Calais et Douvres, le service postal fut remis à l'industrie privée en 1855. Le concessionnaire apparent fut un armateur de Dunkerque, servant en réalité de prête-nom à la Compagnie du chemin de fer de Londres à

286 DEUXIÈME PARTIE. — l'exPLOITATION

Douvres qui faisait déjà le service maritime du Pas de Calais pour le compte du gouvernement britannique. Le tiaité du premier concessionnaire expirant en 1863, ce fut alors une compagnie française qui obtint le service. Mais elle ne parvint pas à s'entendre avec la Compagnie anglaise de chemins de fer qui, après de laborieux pourparlers, finit par la décider à lui rétrocéder son marché. L*état de choses ainsi institué n'a pas changé depuis, et c'est toujours la Compagnie anglaise qui touche la subvention de 100,000 francs afférente au service postal du Pas de Calais.

Algérie. Tunisie. Maroc. — Dès 1851, les bâtiments de l'Etat cessèrent de desservir ces régions, abandonnées entièrement à rindustrie privée. Les marchés relatifs aux transports intéressant les services publics et aux subventions destinées à les rémunérer furent passés jusqu'en 1879 par les ministères de la guerre et de Tintérieur, parce qu'on adjoignait aux stipulations concernant les correspondances d'autres clauses relatives aux transports de matériel de guerre et de troupes ou aux transports pénitentiaires, lesquelles étaient considérées comme les plus importantes. Depuis 1879, c'est le ministère des Postes et télégraphes qui conclut les conventions. La durée maxima imposée par les cahiers des charges successivement en vigueur pour franchir la distance de àl7 milles séparant Marseille d'Alger a été progressivement réduite de A8 à 3&, puis à 30 puis à 2/i heures. Do 1881 à 1895, la Compagnie Transatlantique fut concessionnaire du service moyennant une subvention annuelle de 880,000 francs. En 1895, lors de l'expiration du traité, on essaya, mais vainement, de recourir au système de l'adjudication. La Compagnie Transatlantique se mit alors d'accord avec l'Etat pour le renouvellement de son traité de gré à gré. Mais les repréî^enlants de Marseille et de l'Algérie attaquèrent vivement ce qu'ils appelaient le monopole de la Compagnie et proposèrent que dorénavant l'administration des postes confiât ses dépè-