CHAPITRE V. — CONDITIONS POLITIQUES DE l'eXPLOITATION

française a été atteint sous la loi de 1881, en 1882, année où nos chantiers mirent à l'eau , en chiiïres ronds, &&,000 tonneaux. En 1896, nous tombons à 6,000 tonneaux. Dira-t-on que, du moins, nous avons la satisfaction — si c'en est une — de ne plus acheter de navires à l'étranger? Non ; le tonnage des achats faits en dehors diminue, il est vrai depuis 1893, mais il reste supérieur à celui de la construction française. En 1882, nousadietions à l'étranger 73,000 tonneaux (contre 40,000 construits en France). En 1896 nous achetons à l'étranger (aux Anglais pour la presque totalité) 23,000 tonneaux (contre 6,000 construits en France). En 1899, le chiffre des francisations (pour les seuls vapeurs métalliques) attribue, il est vrai, à la construction française un chiffre de 35,690 tonneaux bruts ; mais le chiffre des achats faits à l'étranger se relève à 65,581 tonneaux. L'infériorité relative de la construction française a donc plutôt augmenté.

Le seul point sur lequel les prévisions du législateur de 1893 n'aient pas été démenties par l'avenir, la seule branche de notre industrie qui présente quelque activité, c'est la navigation à voiles, tant pour la construction (1) que pour l'armement. On peut se demander si ce résultat est entièrement heureux.

Certes on ne saurait méconnaître les progrès que la marine à voiles, surtout, depuis l'application aux voiliers de la construction métallique, a réalisés dans ces dernières années. Le voilier n'est plus l'instrument imparfait et indocile qu'il était il y a cent ans. On en a vu qui couvraient annuellement jusqu'à 45,000 milles et atteignaient une vitesse moyenne de 11 à

(1) Il est vrai qu'à en croire la Shipping Gazelle ^ on construirait, en France, des voiliers en acier, avec des pièces de coque, mâts, vergues, etc., commandés et fabriqués en Angleterre d'où ils nous arriveraient tout prêts à être montés, ce qui réduirait à presque rien le bénéflco de notre construction. Mais l'organe anglais néglige de dire dans quels ateliers il a observé cette manière de procéder, et son assertion nous a laissés incrédules.

12 nœuds, dans certains de leurs voyages (1). D'autre part, la •voile conserve, comme nous Tavons déjà reconnu, elle conservera tant que le canal interocéanique de Nicaragua n'aura pas été percé, son utilité et son rôle propre. Il est utile donc que nous ayons des voiliers ne fût-ce que pour nos communications avec le Pacifique. Si la loi de 1893, comme cela semble prouvé, a contribué à relever notre pavillon dans ces parages, si, par exemple, alors qu'en 1881, 15 0/0 seulement des nitrates de soude du Chili nous arrivaient sous vergues françaises, la part du pavillon national monte aujourd'hui pour ces importations spéciales à environ 50 0/0, il n'y a de cela qu'à se féliciter. Ce qui serait regrettable, ce serait que notre marine à vapeur s'appauvrît de tout ce dont s'enrichit notre marine à voiles.

Or c'est justement ce qui se produit. Si nous prenons, par exemple, le second de nos grands ports de commerce, le Havre, nous constatons, avec la Chambre de commerce de cette place, que, de 1893 à 1897, le tonnage des voiliers attachés au Havre s'est élevé de 20,392 à 28,683 tonneaux, tandis que le tonnage des vapeurs s'abaissait de 161,303 à 134,539 tonneaux.

En 1897, on francisait au Havre, comme sortant des chantiers français, 11 navires à voiles jaugeant 7,069 tonneaux, et pas un seul navire à vapeur, car on ne saurait faire entrer en ligne de compte trois petites embarcations, donnant en tout un tonnage de 15 tonneaux.

Le contraste' sera frappant si nous comparons notre marine à celle de l'Angleterre. En 1898, le tonnage des navires à voiles diminuait en Angleterre de près de 200,000 tonneaux.

(1) On a vu plus fort encore. Le trois-m&ts barque, Smnte- Geneviève, construit à Saint-Denis, est arrivé à faire des journées de 360 milles, ce qui donne une vitesse moyenne de 15 nœuds (celle des paquebots des Messageries). VAlice-Isahelley de la maison Bordes et fils, pour son premier voyage, est allé de Philadelphie aux Sablea-d'Olonnc en 19 jours.