CHAPITRE V. — CONDITIONS POLITIQUES DE L*EXPL01TATI0N

En cinq ans, il avait perdu 600,000 tonneaux, pendant que le tonnage des vapeurs augmentait chaque année de 78,000 à 250,000 tonnes. En France, au contraire, reffectif de nos voiliers qui, en 1889, n'était que de 121,000 tonneaux, atteignait, en 1897, 207,000 tonneaux. En 1899, nos chantiers, vn fait de vapeurs, n'avaient lancé qu'un long-courrier unique et deux navires destinés au cabotage international. En revanche, la même année, ils construisaient 23 grands voiliers jaugeant de 2,000 à 3,000 tonneaux.

Il y a donc, il faut bien le reconnaître, quelque chose d'artificiel dans cet essor illogique de la variété de navigation la plus arriérée, la moins conforme aux tendances actuelles de l'industrie. Certes, il y a beaucoup d'exagération chez certains polémistes qui, s'attaquant aux maisons de voiliers les plus réputées (Bordes et fils, Corblet et Cie), leur reprochent de ne tabler que sur la prime pour rémunérer leurs capitaux, et au besoin de naviguer sur lest dans le seul but de couvrir le chiffre de milles nécessaire pour toucher l'allocation promise. II n'est pas vrai non plus que l'exploitation des voiliers « cueilleurs de primes » puisse toujours, comme le prétend dans un article humoristique, le Journal des Transports (1), donner à ses actionnaires jusqu'à 20 0/0 de profit net. Mais, ce profit ne fùt-il, au maximum, que de 12 0/0, comme on Ta prétendu par ailleurs, il n'en resterait pas moins certain que, dans bien des cas, la loi de 1893, avec sa prime énorme de 1 fr. 70, a eu pour résultat de maintenir à la mer des instruments de transport qui, sans le législateur, eussent dû céder la place aux vapeurs, c'est-à-dire à des instruments plus perfectionnés. Sans aller jusqu'à dire, avec M. Leroy-Beaulieu, que « autant vaudrait modifier tout l'armement de notre armée et revenir aux piques et aux arbalètes ; ou bien encore allouer

(1) V. le n« du 23 septembre 1899. Y. aussi le virulent article de M. Leroy- Bcaulicu, dans l'Economiste français ^ du 9 septembre 1899.

306 DEUXIÈME PARTIE. — L*EXI>L0ITAT10N

des primes pour remplacer dans nos usines les métiers mécaniques par des métiers à bras », nous devons constater que la loi de 1893 s'est évertuée à entretenir, aux dépens du contiîbuable, une industrie sans vitalité propre. Ces errements deviennent surtout incompréhensibles lorsqu'on les rapprocbe de notre politique douanière. Notre Parlement apparaît alora, d'une main tendant aux armateurs de voiliers la prime qui leur permet d'abaisser leur fret et partant le prix de revient des marchandises étrangères, tandis que, de l'autre, il élève industrieusement les barrières de douane destinées à arrêter l'entrée ou, tout au moins, à augmenter considérablement le prix de ces mêmes marchandises. Spectacle incohérent, qui, d'ailleurs, ne devrait pas nous étonner. Notre législation sucrière, par exemple, no nous en fournit-elle pas un déjà qui ne le cède aucunement à C4?lui-ci en extravagantes bizarreries?

En résumé, la loi de 1893 appelle une refonte ; elle contient plusieurs parties hautement critiquables, parmi lesquelles il faut signaler en première ligne la suppression de la demiprime aux navires achetés à l'étranger. C'est ce qu'on a fmalement constaté après les discussions approfondies auxquelles les pi'ojets de réforme ont donné lieu au sein du Conseil supérieur de la marine marchande. L'antagonisme prétendu entre les intérêts de Taimement et ceux de la construction a été alors reconnu mal fondé. M. Duprat y a contribué, par sa déposition, en invoquant très à propos l'exemple des Allemands, qui « ont tout d'abord créé leur matériel en achetant où ils le pouvaient, dans les meilleures conditions possibles, les navires dont ils avaient besoin. Puis peu à peu, d'abord pour l'entretien de ces navires, ensuite pour leur renouvellement, des chantiers allemands se sont créés sur plusieurs points du territoire, et, à mesure que la prospérité de l'armement s'accentuait, ces chantiers se sont étendus et outillés à tel point que, dans Tétat actuel, ils produisent à des conditions compara-